— Бабушка Формаций права.

Как раз в тот момент, когда сердца всех присутствующих трепетали под тяжестью легендарного сокровища, спокойный до неестественности голос Ли Мочэня отчетливо прозвучал у каждого в ушах.

Он не взглянул на хмурых старейшин, даже не попытался успокоить пылкое сердце Бабушки Формаций. Его взгляд скользнул сквозь толпу и прямо упал на главную управляющую Павильона Сокровищ — Алые Рукава.

— Если Небо дает возможность, а ты не берешь, то навлечешь на себя беду. Раз уж столкнулся с такой совершенной основой, нет смысла осквернять ее заурядными вещами.

Он неторопливо подошел к Алым Рукавам, на лице играла улыбка, от которой веяло весенним теплом.

— Главная управляющая Алые Рукава, — произнес он тихо, но с непререкаемой силой. — В Павильоне Сокровищ говорят: «Все имеет цену, все можно продать». Должно быть, и сведения — тоже товар на ваших полках, верно?

Услышав это, Алые Рукава внутренне вздрогнула. Вот это Ли Мочэнь!

Он не спросил «есть ли», а сразу поинтересовался «продается ли». Разница всего в одном иероглифе, но смысл совершенно иной.

Ее чарующая улыбка в этот момент слегка потускнела, уступив место невиданной доселе серьезности.

— Молодой господин Ли шутит, — медленно проговорила она. Ее голос по-прежнему звучал мелодично, но потерял долю соблазнительности, прибавив строгости. — Торговля Павильона Сокровищ, конечно, включает и сведения. Однако… когда речь идет о таком легендарном предмете, как Ядро Черной Водяной Черепахи, ценность даже намека на зацепку…

Она не договорила, но смысл был ясен. Это будет стоить целое состояние!

......

— Я понимаю.

Ли Мочэнь с улыбкой прервал ее, будто вовсе не ощущая незримого давления. Он поднял три пальца.

— Три тысячи камней души. Это все свободные камни, которые я могу выделить немедленно. Я предлагаю их за один-единственный намек на возможное местонахождение Ядра Черной Водяной Черепахи, даже если шансы ничтожны!

Его слова повисли в гробовой тишине. Великий старейшина Ли Юань и другие выпучили глаза.

Три тысячи камней души!

И все — лишь за возможную зацепку?!

Глава семьи… Это же безумная решимость!

У стоящей напротив Алых Рукавов, чьи персиковые глаза повидали немало грандиозных событий, и вовсе резко сузились зрачки. Ее стройное тело едва заметно дрогнуло, а на лице впервые отразилось выражение, которое можно было назвать шоком!

Три тысячи камней души для Павильона Сокровищ — это вовсе не астрономическая сумма. Но то, что потрясло Алые Рукава, было отношение Ли Мочэня.

Он не умолял, не спрашивал — он выкладывал самый прямой, самый решительный и абсолютно не допускающий отказа заказ!

Что это означало?

Это означало, что он даже не считал это азартной игрой! У него была практически стопроцентная уверенность: стоит Павильону Сокровищ предоставить зацепку — и он непременно добудет Ядро Черной Водяной Черепахи!

Такая демонстрация способности мобилизовать ресурсы и непостижимых скрытых возможностей заставила Алые Рукава — женщину, повидавшую всех могущественных игроков Южной Небесной Провинции, — впервые почувствовать легкий трепет!

А если вспомнить, как он с одного взгляда распознал Источник Крайней Инь, который даже истинный человек Золотого Ядра мог пропустить… В ее сознании невольно всплыла мысль: «Что за ужасающая сила стоит за этим Ли Мочэнем?!»

.......

Даже Бабушка Формаций очнулась от своего фанатичного увлечения Источником Крайней Инь. Ее мутные, но проницательные старческие глаза пристально уставились на Ли Мочэня, словно она видела перед собой не человека, а чудовище.

Прожив сотни лет, она никогда не встречала молодого человека, который бы с таким презрением относился к камням души и с такой легкостью брался за легендарные сокровища!

— Х-хорошо… Хорошо!

Алые Рукава глубоко вдохнула, с трудом подавляя бурю в душе, и глубоко, почтительно поклонилась Ли Мочэню. Этот поклон означал уже не просто деловое партнерство, а чистейшее уважение к человеку, чья истинная сила казалась бездонной.

— Решительность молодого господина Ли… Алые Рукава полностью осознала ее сегодня! Я не могу гарантировать вам успех, ведь подобные священные реликвии давно вышли за пределы возможностей Южной Небесной Провинции, — ее голос звучал непреклонно, — но я могу пообещать вам одно: с этого момента вся разведывательная сеть Павильона Сокровищ в Южной Небесной Провинции и соседних округах будет работать над вашим заказом с наивысшим приоритетом!

Она выдержала паузу, подняла голову, и в ее прекрасных глазах вспыхнули сложные эмоции — азарт торговки смешался с благоговейным трепетом перед неизвестностью.

— Однако я все же должна предупредить молодого господина: шансы ничтожны.

Услышав это, Ли Мочэнь лишь рассмеялся, спокойно сложил руки за спиной и устремил взгляд в небо, словно прожигая взором бескрайние облака.

— Неважно, — тихо произнес он, и в его голосе звучала та абсолютная уверенность, от которой у всех похолодело внутри. — Вам нужно дать мне лишь одно имя и одно место. Остальное… я возьму сам.

Эти слова вызвали огромную волну в сердцах и без того потрясенной толпы. Есть ли хоть какая-то зацепка о легендарном артефакте, с которым даже Павильон Сокровищ не уверен в своих силах? И какое право имеет этот молодой глава семьи заявлять, что он пойдет и возьмет его своими руками?

......

Слова Ли Мочэня подействовали на членов семьи Ли как успокоительное. Еще мгновение назад охваченные тревогой, они теперь безмолвно замерли. Глядя на безмятежное выражение лица своего господина, они почувствовали, как гнетущее давление, исходившее от Ядра Черной Водяной Черепахи, рассеивается.

Если господин сказал, что возьмет — значит, возьмет!

Это была слепая, но непоколебимая вера.

А Алые Рукава, многозначительно взглянув на Ли Мочэня, тут же развернулась, достала особый нефритовый талисман передачи голоса и при всех начала четко и методично отдавать распоряжения.

Мощь Павильона Сокровищ — этой громадной торговой машины — лишь в этот миг явила крошечную часть своей истинной силы.

Зашифрованные послания разлетелись из городка Черного Камня во все стороны света.

Перед Залом Собраний воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь приглушенными, но отчетливыми командами Алых Рукавов и учащенным дыханием присутствующих.

Время текло — минута за минутой.

Бабушка Формаций стояла в стороне, сложив руки за спиной, с закрытыми глазами, будто ей было все равно на результат. Однако легкое подрагивание ее бровей выдавало внутреннее волнение.

......

Примерно за время, необходимое для сгорания одной благовонной палочки, особый нефритовый талисман в руках Алых Рукавов вспыхнул несколько раз подряд.

Она внимательно вслушивалась в передаваемые сведения, и выражение ее очаровательного лица постоянно менялось. Иногда оно хмурилось, иногда появлялась тень сожаления, а иногда на нем проступало смятение.

Наконец свет погас, и талисман замолк.

Алые Рукава глубоко выдохнула, подняла взгляд и встретила спокойный, как гладь озера, взор Ли Мочэня.

— Молодой господин Ли… задание выполнено, но… шансы по-прежнему ничтожны.

В голосе Алых Рукав сквозила нескрываемая сложность эмоций и легкая нотка извинения.

— Мы задействовали всю разведывательную сеть Южной Небесной Провинции и трех соседних округов, изучили все сделки и тайные слухи о водных сокровищах за последние триста лет… но никаких конкретных следов Ядра Черной Водяной Черепахи так и не обнаружили.

Эти слова мгновенно заставили старейшин семьи Ли вновь напрячься, их сердца буквально подпрыгнули к горлу.

Неужели… все напрасно?

— Однако… — внезапно изменив тон, продолжила Алые Рукава, — мы все же нашли один крайне сомнительный, можно даже сказать пойманный на ветру старый слух. Этот слух даже не был достоин записи в официальных архивах Павильона Сокровищ. И если бы запрос молодого господина не имел высшего приоритета, эта информация так и осталась бы покрытой пылью забвения.