— Конечно, ты виновен, — равнодушно произнес Ли Мочэнь.

Четверо старейшин внутренне сжались, их тела задрожали еще сильнее, будто они вот-вот потеряют сознание. Однако следующие слова Ли Мочэня заставили их остолбенеть.

— Однако я не стану вас убивать.

Он покачал головой, и в его голосе сквозила легкая разочарованность, а также непререкаемая властность.

— Вы — старшие семьи Ли, братья моего отца, а не враги. Я, Ли Мочэнь, еще не опустился до того, чтобы обнажать меч на своих.

Услышав это, великий старейшина и остальные почувствовали, будто их помиловали, и в глазах их мгновенно выступили слезы благодарности.

Но в следующий момент тон Ли Мочэня резко переменился, словно обнаженный клинок, сверкающий смертоносной остротой!

— Однако! Моей семье Ли не нужны с мягкими костями! То, что произошло сегодня, никогда не должно повториться!

Он сделал шаг вперед, и мощная аура, далеко превосходящая начальную стадию Заложения Основы, обрушилась на четверых старейшин, едва не лишив их дыхания!

— Поэтому я даю вам два выбора. Первое: с сего дня вы отказываетесь от всей власти в ваших руках и удаляетесь в Зал Умиротворения в заднем дворе, чтобы провести остаток дней в покое. Вы останетесь старейшинами семьи Ли, и я гарантирую вам богатство и благополучие до конца жизни — без единого лживого слова.

— Второе, — взгляд Ли Мочэня стал невероятно глубоким, — забудьте о вашем возрасте, забудьте о вашем статусе. Отныне в семье Ли будет существовать лишь одна воля — моя! Ваша задача — безоговорочно выполнять каждый мой приказ! Путь лежит перед вами. Выбирайте: уйдете ли вы с достоинством или последуете за мной и превратите семью Ли в крепость железа и крови, которую не смеют недооценивать даже уездные секты? Решайте сами.

……

Эти слова прогремели, словно колокол, сокрушительно ударив в сердца четверых старейшин.

Сначала они остолбенели, но затем их охватило чувство куда более сильное, чем радость после спасения от смерти: восторг, благодарность и, прежде всего, бесконечный стыд.

Молодой господин не стал порабощать их ядовитыми клятвами, не стал угрожать смертью. Он дал им выбор. Дал им достоинство. Более того — подарил надежду вновь обрести былую славу.

Что за широта души?!

Что за мощь духа?!

По сравнению с этим их прежняя слабость и уступчивость казались просто слепотой и глупостью!

— Этот старик… этот старик клянется следовать за главой! Не страшась десяти тысяч смертей!

Великий старейшина Ли Юань опомнился первым. Изо всех сил он склонился перед Ли Мочэнем в глубоком поклоне — на этот раз не из страха, а от искреннего, беспредельного почтения!

— Мы клянемся следовать за господином главой семьи! Возродим семью Ли! — взволнованно воскликнули хором остальные трое старейшин.

— Пустые слова ничего не стоят, — выражение лица Ли Мочэня оставалось невозмутимым. — Мне нужны доказательства вашей искренности.

— Мы понимаем! — немедленно откликнулся великий старейшина. — Этот старик предлагает немедленно открыть родовой храм. Мы, четверо, должны перед табличками предков переустановить семейные законы! Отныне воля господина главы семьи будет высшим законом! Если кто-то осмелится ослушаться, вам даже не придется поднимать руку — мы сами принесем себя в жертву в искупление!

Ли Мочэнь взглянул на огонь, вновь зажженный в их глазах, и наконец медленно кивнул.

Полчаса спустя.

Родовой храм семьи Ли был залит светом.

Простая, но торжественная церемония завершилась в атмосфере глубокой серьезности.

Когда великий старейшина Ли Юань собственноручно, с величайшим почтением передал Ли Мочэню родовую табличку — символ высшей власти в семье, — тот понял: с этого момента долго пребывавший в застое семейный механизм начнет работать с новой силой, подчиняясь исключительно его воле!

С завершением укрепления власти атмосфера в Зале Собраний из гнетущей и напряженной превратилась в воодушевленную и полную решимости.

Ли Мочэнь восседал на главном месте, а Су Цинмэй тихо сидела рядом с ним.

Он достал схему оборонительной формации Панциря Черной Водяной Черепахи, найденную в пространственном мешочке культиватора поздней стадии Заложения Основы из тайного мира Кровавых Миазмов, и положил на стол список необходимых материалов.

— Великий старейшина, теперь мы можем обсудить этот вопрос.

Великий старейшина Ли Юань взглянул на список, и его лицо все еще выражало смятение. Но на этот раз он перестал жаловаться и вместо этого реалистично оценил ситуацию:

— Глава, в настоящее время весь район вокруг города Ста Рек уже пронизан силами Долины Семи Зол и Павильона Небесных Тайн. Проверки чрезвычайно строги. Материалы из этого списка, особенно Очищенный Металл Темных Вод и Изначальная Магнитная Сущность Земли, и так являются стратегическими ресурсами, контролируемыми сектами уездного города. В нынешней напряженной обстановке вряд ли какая-либо торговая гильдия осмелится продать их нам, рискуя навлечь на себя гнев двух великих сект.

Ли Мочэнь услышал это и лишь улыбнулся, не выражая ни согласия, ни несогласия. Он не стал ничего объяснять. Просто перевернул ладонь.

Ш-ш-ш-ш-ш!

В следующий момент бесчисленные камни души, словно горный обвал, хлынули из его пространственного мешочка! Мгновенно в центре Зала Собраний выросла сверкающая груда высотой почти в половину человеческого роста!

По приблизительным подсчетам — не менее тридцати тысяч штук!

— Ссссс!..

Зал мгновенно наполнился единым звуком затаенного дыхания.

Четверо старейшин буквально выпучили глаза и забыли, как дышать. Они завороженно смотрели на эту огромную гору из камней души, а их разум опустел.

Тридцать тысяч камней души!

Это было богатство, которое семья Ли не смогла бы накопить за десятки лет, нет — даже за сотню лет!

И это… просто то, что молодой господин достал между делом?!

В тот момент, когда их сознание еще не оправилось от шока, Ли Мочэнь достал еще одну вещь и аккуратно положил ее на стол. Это был жетон, целиком сделанный из пурпурного золота, с выгравированным древним изображением павильона сокровищ!

— Пурпурно-золотой пропуск для почетных гостей Павильона Сокровищ!

Ли Мочэнь поднял чашку чая, слегка подул на нее и спокойно произнес:

— Деньги? У меня здесь тридцать тысяч камней души. Должно хватить. Связи? Отправьте самого смышленого из нашей семьи с этим жетоном в Павильон Сокровищ города Ста Рек. Передайте их главной управляющей, Алым Рукавам, что Ли Мочэнь из городка Черного Камня желает приобрести материалы для формации. Итак, есть вопросы?

Великий старейшина ошеломленно смотрел на гору камней души, затем на легендарный пурпурно-золотой жетон, который, по слухам, выдавали лишь самым важным гостям Павильона Сокровищ. Его разум окончательно перестал справляться.

Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. В конце концов, он лишь глубоко, до земли склонился, переполненный безграничным потрясением и ликованием.

— Н-нет… никаких проблем! Этот старик… немедленно исполнит!

......

Когда великий старейшина, все еще дрожащий от благоговейного трепета, удалился, Зал Собраний погрузился в полную тишину.

Ли Мочэнь взмахом руки создал звуконепроницаемый барьер, отсекая все внешние помехи. Он повернулся к Су Цинмэй, которая по-прежнему смотрела на него влюбленными, преданными глазами, и не смог сдержать легкой улыбки.

— Теперь позволь мне проверить твое тело и посмотреть, как продвигается твое совершенствование.

Затем Ли Мочэнь протянул палец и легонько коснулся ее гладкого, словно нефрит, лба, и струйка мягкой истинной ци проникла в ее тело.