Ли Мочэнь не стал медлить ни на мгновение.

Отдав приказ о передаче дел семьи Ли третьему старейшине и Су Цинмэй, он взял Су Цинмэй и отправился в город Ста Рек.

Спустя один день.

На горизонте показался гигантский город, в сотню раз более величественный, чем городок Черного Камня.

Городская стена, сложенная из огромных зеленовато-черных каменных глыб, на которых были высечены таинственные линии защитной формации, вздымалась на десятки метров. Над городскими воротами три иероглифа — «Город Ста Рек», написанные в стиле «летящего дракона и танцующего феникса» [1], источали легкое, но ощутимое давление.

[1] Энергичный, свободный и искусный стиль каллиграфии или живописи.

В небе то и дело мелькали культиваторы, летящие на самых разных духовных артефактах. Они превращались в полосы света и влетали в город, вызывая изумленные возгласы у смертных на земле.

Су Цинмэй впервые видела такое зрелище, и на ее чистом, красивом лице ясно читалось потрясение.

— Брат Мочэнь, здесь…

— Вот оно, настоящее обличье мира культивации, — с легкой улыбкой сказал Ли Мочэнь.

Войдя в город, они направились прямо к центру, к самому высокому и самому роскошному зданию — Павильону Сокровищ.

Вся пагода возвышалась на девять этажей, полностью выстроенная из золотистого дерева наньму. С изогнутыми крышами и резными опорами, она выглядела чрезвычайно величественно. У входа сновали толпы людей, и каждый, кто входил и выходил, был облачен в роскошные одежды и имел необычный вид.

Пагода насчитывала девять ярусов, целиком построенных из золотого наньму [2], с изогнутыми карнизами и резными кронштейнами. Она выглядела необычайно величественно. У входа непрерывным потоком сновал народ, и все входящие и выходящие люди без исключения были одеты в роскошные одежды, а их ауры выдавали необыкновенных личностей.

[2] Золотой наньму — ценная порода дерева (например, Phoebe zhennan), известная своей прочностью, устойчивостью к гниению и красивой текстурой с золотистым отливом. Часто использовалась в императорских постройках.

Едва они подошли ко входу, как их путь с высоко задранным подбородком преградил распорядитель в парчовых одеждах.

Его взгляд был остер, словно нож. Он осмотрел Ли Мочэня и Су Цинмэй с головы до ног, особенно задержавшись на их слегка простоватых одеждах, после чего уголки его губ изогнулись в усмешке, полной неприкрытого презрения.

— Остановитесь, — его голос звучал с надменным высокомерием. — Вы двое хоть знаете, что это за место?

— Павильон Сокровищ, — спокойно ответил Ли Мочэнь.

— Хм, так ты знаешь, что это Павильон Сокровищ, — распорядитель усмехнулся. — Судя по вашему виду, вы, наверное, из какой-нибудь глухой деревушки? Таким, как вы, здесь не место. Быстро катитесь отсюда и не мозольте глаза. Не хватало еще, чтобы вы запачкали порог Павильона Сокровищ!

Говорил он достаточно громко, так что многие проходившие мимо культиваторы обернулись. На их лицах мелькали либо любопытство, либо насмешливое ожидание зрелища.

Прекрасное личико Су Цинмэй чуть побледнело, она слегка нервно потянула Ли Мочэня за рукав.

А на лице Ли Мочэня не дрогнуло ни единого мускула. На подобных мелких сошек у него не было даже желания злиться.

......

— Мы хотим принять участие в аукционе. Какие требования нужно выполнить? — прямо спросил Ли Мочэнь, полностью проигнорировав оскорбления собеседника.

Распорядитель, видя, что тот не только не убирается прочь, но еще и смеет задавать множество бесполезных вопросов, тут же почувствовал, что его авторитет подвергся вызову.

Скрестив руки на груди, он смотрел на Ли Мочэня взглядом, полным презрения, как на дурачка, и нарочито повысил голос:

— Участвовать в аукционе? Такие, как вы? Мальчишка, я тебе говорю: чтобы только иметь право войти на ежегодный аукцион нашего Павильона Сокровищ, требуется внести залог в триста камней души! Триста! Ты в своей жизни видел столько камней души?

Сказав это, он с насмешливым видом приготовился наблюдать за потрясением, стыдом и последующим позорным бегством Ли Мочэня и его спутницы.

Триста камней души для обычных странствующих культиваторов и даже некоторых малых семей были целым состоянием.

Однако Ли Мочэнь лишь равнодушно произнес:

— А.

Все нынешние активы семьи Ли находились под его контролем. Плюс пятьсот камней души, переданные семьей Ван, несколько сотен камней души в пространственном мешочке Ли Шаня и еще больше камней души, полученных в результате продажи имущества семьи Ли…

Сейчас он совершенно не испытывал недостатка в камнях души!

Он подошел к стоявшей рядом стойке для гостей и под ошеломленными взглядами распорядителя и окружающих людей беспечно развернул выглядевший совершенно неприметным пространственный мешочек отверстием вниз над столешницей.

Дзинь-дзинь-дзинь…

Звонкий стук, подобный самому прекрасному небесному напеву, прокатился по всему первому этажу зала Павильона Сокровищ! В одно мгновение дыхание у всех присутствующих остановилось!

Прямо на стойке, источая мерцающее белое сияние, подобно селевому потоку низкосортные камни души обрушились вниз и в мгновение ока сложились в сияющую, потрясающую дух гору!

Тысяча!

Нет, даже больше!

Эта ужасающая волна энергии ци сделала воздух в зале густым и тяжелым! В этот момент время словно остановилось.

......

Насмешливое выражение на лице разодетого распорядителя мгновенно окаменело, затем сменилось отупением, потом ужасом и, наконец, стало землисто-серым.

Его рот распахнулся так, что туда можно было положить яйцо, ноги затряслись, словно мякина в решете, а ледяной холод от ног ударил прямо в голову.

Кого… какое существо он вообще посмел оскорбить?!

В тот же миг повеяло легким ароматом.

— Какой почетный гость почтил нас своим визитом? Прошу прощения за столь несвоевременную встречу, эта недостойная [3] не успела поприветствовать вас у входа, — раздался чистый, приятный голос с легкими игривыми нотками.

[3] «Маленькая/незначительная женщина/недостойная». Уничижительное самоназвание, используемое женщинами в классической речи для выражения скромности.

Женщина в облегающем красном ципао [4], с пышными формами и лицом ослепительной красоты быстро спустилась со второго этажа. Ее острый взгляд мгновенно оценил гору из камней души и Ли Мочэня, стоявшего перед ней.

[4] Традиционное китайское платье.

Внутри у нее все сжалось от дурного предчувствия — она тут же все поняла.

Подойдя к разодетому управляющему, она метнула на него леденящий взгляд из своих прекрасных глаз.

Хлясь!

Громкая, оглушительная пощечина заставила того провернуться на месте дважды, и половина его лица моментально распухла.

— Твои собачьи глаза ослепли! — ледяной голос прекрасной главной управляющей пронзил воздух. — Главное правило нашего Павильона Сокровищ — почетный гость превыше всего! Ты посмел пренебречь высоким гостем? Или ты вознамерился разбить вывеску Павильона Сокровищ? Кто-нибудь, немедленно выволоките эту бестолковую тварь вон!

Распорядитель безвольно рухнул на пол, не в силах даже молить о пощаде.

Разобравшись со слугой, главная управляющая мгновенно сменила гнев на милость, и на ее соблазнительном лице расцвела очаровательная улыбка. Она грациозно склонилась перед Ли Мочэнем в почтительном поклоне, и линия ее груди выписала захватывающий дух изгиб.

— Эту недостойную зовут Алые Рукава, я главная управляющая Павильона Сокровищ. Ваша недостойная слуга не сумела обеспечить должного порядка и побеспокоила вас, молодой господин. Умоляю вас, будьте великодушны и простите нас.

С этими словами она извлекла из-за пазухи жетон, целиком сделанный из пурпурного золота и с выгравированным благодатным облаком, и почтительно поднесла его обеими руками.

— Это наш высший по рангу Пурпурно-Золотой Жетон Почетного Гостя. С ним все ваши покупки в Павильоне Сокровищ будут иметь тридцатипроцентную скидку, а также вы получите прямой доступ в покои Небесного Ранга. Умоляю, непременно примите его в качестве извинений от этой ничтожной.

Ли Мочэнь с безразличным видом принял жетон, собрал все камни души со стола обратно в пространственный мешочек и кивнул:

— Веди.

— Прошу вас, молодой господин!

Алые Рукава лично шла впереди, и ее отношение было предельно почтительным.

Окружающие культиваторы, наблюдавшие эту сцену, смотрели на Ли Мочэня уже не как на участника забавного зрелища, а с глубоким трепетом и опаской.

Хотя среди этих взглядов не обошлось и без проблесков алчности и жадности.

......

Под проводом Алых Рукавов Ли Мочэнь и Су Цинмэй миновали общий зал и направились к внутреннему проходу, предназначенному исключительно для самых почетных гостей.

Как раз в тот момент, когда они поворачивали за угол, им навстречу вышла группа людей.

Люди из этой группы все как один источали мощную ауру, их выражения лиц были надменными, и все они тесной толпой окружали юношу в черном парчовом халате с мрачным и жестоким лицом.

На поясе юноши висел гравированный жетон с семью свирепыми головами призраков, а все его существо излучало зловещую, неестественную ауру, словно говорящую: «посторонним не приближаться».

Взгляд Ли Мочэня на мгновение задержался на той пластине.

【Долина Семи Зол】!

Он уже собирался отвести взгляд, как вдруг заметил рядом с мрачным юношей знакомый и в то же время чужой силуэт.

Тот человек что-то говорил мрачному юноше, кивая и кланяясь, а на его лице расплылась подобострастная улыбка.

Это был Чжан Куан!

Тот самый старший молодой господин Чжан, чье запястье он лично сломал в родовом храме семьи Ли!

Почувствовав на себе взгляд, Чжан Куан инстинктивно поднял голову. Когда он разглядел спокойное и безразличное лицо Ли Мочэня, улыбка на его лице мгновенно застыла!

В следующее мгновение в его глазах вспыхнул безграничный страх, словно он увидел призрака! Но почти сразу же, словно вспомнив о своей нынешней опоре, страх сменился еще более сильной злобой и ненавистью.

Он приблизился к уху мрачного юноши и ядовито прошептал несколько фраз, слышных лишь им двоим, одновременно указав пальцем на Ли Мочэня. Молодой господин Долины Семи Зол, услышав это, медленно повернул голову, и его змеиные глаза уставились на Ли Мочэня.

Новая вражда, старая обида.

Они неожиданно столкнулись в городе Ста Рек!

В этот момент воздух словно воспламенился.

Приближалась буря еще большей силы!