Семья Ли, Главный Зал Собраний.

Ли Мочэнь восседал на месте главы семьи, кончики его пальцев легко постукивали по подлокотнику, взгляд оставался спокойным. Внизу, во главе с третьим старейшиной, стояли люди семьи Ли с опущенными руками, исполненные почтительного благоговения.

Су Цинмэй тихо стояла позади него, с любопытством разглядывая все происходящее.

— Объявите, — спокойно произнес Ли Мочэнь.

Спустя мгновение в сопровождении слуги медленно в зал вошла стройная девушка.

Это была старшая дочь семьи Ван — Ван Юйянь.

Сегодня она тщательно нарядилась: длинное платье нежно-зеленого оттенка подчеркивало белизну ее кожи, сиявшую ярче снега. И без того выдающаяся красота сейчас приобрела еще более трогательное очарование.

Войдя в зал, ее красивые глаза сразу же устремились к сидящему во главе Ли Мочэню. В тот же миг они наполнились влагой, словно вот-вот прольются слезы, придавая ей вид, от которого сразу сжалось сердце.

— Брат Мочэнь… — голос Ван Юйянь дрожал, был полон бесконечной обиды и раскаяния. — Я… я была вынуждена! Отец… отец заставил меня разорвать помолвку! В сердце моем… в сердце моем всегда был только ты!

Она говорила и одновременно легкими шагами лотоса попыталась подойти ближе, чтобы взять Ли Мочэня за руку.

— В то время, когда ты был отравлен страшным ядом, я извелась от тревоги, но отец запер меня в покоях, и я день и ночь молилась за тебя. А теперь, услышав, что ты достиг величайшего мастерства, я… я первой же побежала увидеть тебя!

Ее выступление выглядело искренним и проникновенным. Если бы кто-то не знал всей правды, он, пожалуй, действительно мог бы растрогаться.

Старейшины семьи Ли переглянулись, выражения их лиц были сложными и противоречивыми.

А Ли Мочэнь лишь спокойно наблюдал за ее представлением. В уголках его губ промелькнула едва заметная усмешка, а взгляд был таким, словно он смотрел на крайне неуклюжий спектакль с обезьяной.

Ненависть?

Нет. По отношению к таким людям Ли Мочэнь считал даже ненависть пустой тратой эмоций.

Ему было просто… забавно.

……

— Брат Мочэнь, я знаю, сейчас семье Ли как никогда нужны люди. Семья Ван, хоть и не сравнима с былым величием, все же готова отдать все силы, чтобы помочь тебе… помочь семье Ли преодолеть нынешние трудности.

Увидев, что Ли Мочэнь молчит, Ван Юйянь решила, будто он уже смягчился, и тут же поспешила протянуть «оливковую ветвь».

На ее взгляд, как бы ни был силен Ли Мочэнь, он все равно оставался одиноким человеком. Семья Ли, опустившаяся до такого уровня, остро нуждалась в союзнике вроде семьи Ван. А сама она считала себя наилучшим связующим звеном для заключения такого союза.

Лишь бы снова быть с ним — и тогда городок Черного Камня станет владением двух их семей.

Эта инвестиция — беспроигрышная сделка!

— Ты закончила?

Пока Ван Юйянь еще предавалась фантазиям о будущем, Ли Мочэнь наконец заговорил.

Его голос был ровным, но прозвучал словно ведро ледяной воды, обрушившееся и мгновенно погасившее весь пыл Ван Юйянь.

— А? — Ван Юйянь растерялась.

— Если закончила, тогда давай поговорим о деле. — Ли Мочэнь слегка подался вперед, переплел пальцы и положил их на стол, а взгляд его вдруг стал острым и пронзающим. — Юная госпожа Ван, как я помню, когда я был тяжело болен и умирал, глава семьи Ван первым пришел с родней, чтобы разорвать помолвку и разорвать все связи, так?

— Я… — лицо Ван Юйянь побелело.

— Я также помню, что когда семья Ли подверглась притеснению со стороны семьи Чжан и едва не лишилась лавки, семья Ван не только не прислала уголь в снежную погоду [1], а наоборот — отправила людей на встречу с Чжан Куаном, чтобы обсудить, как делить выгоду после падения семьи Ли, верно?

[1] Эта идиома означает оказание самой необходимой помощи в самый трудный момент. Уголь в древнем Китае был ценным источником тепла зимой.

Бум!

Эти слова прогремели, словно удар грома, и голова у Ван Юйянь закружилась.

— Ты… ты врешь! Этого не было! — она вскрикнула в панике, пытаясь все отрицать, но глаза ее выдали крайнее смятение.

Ли Мочэнь усмехнулся.

— Было это или нет — ты сама прекрасно знаешь. — Он постучал пальцами по столу, и в его голосе прозвучала холодная, точная интонация, словно он зачитывал финансовый отчет. — Играть на чувствах не нужно, это только зря тратит время всех присутствующих. Лучше сразу перейдем к делу. В конце концов, разве ты сегодня пришла не для того, чтобы заключить «сделку»?

……

— Я… я не…

Все притворство Ван Юйянь было разорвано в клочья, и она окончательно растерялась. Перед ее глазами стоял уже не тот мягкий и добрый юноша из воспоминаний, а человек, от одного присутствия которого ее душа начинала дрожать, словно перед демоном!

— На каком основании ты так говоришь! Ты покалечил Чжан Шаня, и разве семья Чжан это так оставит? У них большая семья, огромное могущество, и у них больше чем один культиватор стадии Заложения Основы! Чем семья Ли собирается их остановить? Моя семья Ван готова помочь тебе…

— О? Правда? — Ли Мочэнь с насмешкой прервал ее и тут же бросил фразу, ставшую для нее потрясением, которое она не забудет никогда в жизни. — А кто тебе сказал, что в семье Чжан есть еще культиваторы стадии Заложения Основы?

Ван Юйянь остолбенела:

— Разве не так? Глава семьи Чжан, Чжан Ба [2], ведь уже давно известен как мастер средней стадии Заложения Основы!

[2] Имя Чжан Ба означает «Властный».

— Ха! — Ли Мочэнь презрительно усмехнулся, и его голос раскатился по всему залу. — А знаешь ли ты, что полгода назад мой отец, Ли Сюань [3], вместе с главой семьи Чжан, а также с великим старейшиной семьи Ли и еще двумя культиваторами стадии Заложения Основы из семьи Чжан отправились в «Тайный мир Кровавых Миазмов», что в трехстах ли от города? И знаешь ли ты, что все пятеро этих истинных людей стадии Заложения Основы погибли там, ни один не вернулся?

[3] Имя Ли Сюань означает «Таинственный», «Темный».

— Что?!

На этот раз вскрикнула не только Ван Юйянь — даже старейшины семьи Ли не сдержали возгласа.

— А тот Разъедающий Душу Яд Девяти Превращений, что оказался в моем теле, — его тайком дала мне именно семья Чжан, чтобы потом воспользоваться слабостью семьи Ли и завладеть нашими владениями!

Ли Мочэнь медленно поднялся, свысока глядя на побледневшую до мертвенной белизны Ван Юйянь, и отчеканил каждое слово:

— Я осмелился проглотить семью Чжан, потому что знал — они уже беззубые тигры! А ваша семья Ван же подобна глупой мухе, которая возомнила, что тигр мертв, и решила укусить его за голову! Так что, ты все еще хочешь говорить со мной о союзе?

Ноги Ван Юйянь подкосились, и она рухнула на пол.

Конец.

Все кончено.

Она и ее семья — всего лишь шуты, до основания жалкие и ничтожные!

Ли Мочэнь снова сел и спокойно произнес:

— Хорошо, теперь давай подсчитаем долги между нами. В те годы семья Ван разорвала помолвку, из-за чего семья Ли оказалась опозорена и стала посмешищем всего городка Черного Камня. Как нам погасить этот долг? В тот же период несколько сделок, которые должны были заключаться с нашей семьей, сорвались. Прямые убытки составили триста Камней Души, а косвенные и вовсе невозможно подсчитать. Как будем считать и эту задолженность?

Он посмотрел на Ван Юйянь и улыбнулся доброжелательной улыбкой — такой, что бывает у настоящего богача.

— Но я не буду тебя слишком затруднять. Округлим до пяти сотен Камней Души. В течение трех дней доставить в мой особняк. Это и будет та самая неустойка за нарушение договора, которую семья Ван задолжала мне тогда.

……

Люди семьи Ван в конце концов ушли в слезах.

Они не только не сумели ухватиться за высокую ветвь, но и были вынуждены выложить большую сумму, чтобы возместить ту нелепую «неустойку».

Но осмелиться не заплатить они не могли.

В Главном Зале Собраний старейшины семьи Ли, глядя на то, как их молодой господин провернул столь загадочную и неотразимую комбинацию, отбросили все прочие мысли. В их сердцах осталось лишь благоговейное поклонение.

Убить человека — удел грубого воина.

А сокрушить его сердце — вот истинное мастерство правителя!

Разобравшись с этими мелочами, Ли Мочэнь вместе с Су Цинмэй вернулся в собственный двор.

Отослав всех, он наконец получил время, чтобы пересчитать свою главную добычу — пространственный мешочек истинного человека стадии Заложения Основы, Чжан Шаня.

Погрузив божественное сознание внутрь, он обнаружил немало вещей. Несколько сотен Камней Души, несколько сосудов с пилюлями и пару артефактов неплохого качества.

Но все это Ли Мочэня не заинтересовало.

Его сознание нащупало в углу мешка нечто холодное.

Он извлек его наружу.

То была нефритовая табличка величиной с ладонь. Темно-красного цвета, словно пропитанная кровью. На ее поверхности виднелось несколько отчетливых трещин.

Ли Мочэнь нахмурился и медленно влил в нее струю духовной силы.

Вжух!

Нефритовая табличка слегка звякнула, и в воздухе перед ним возникла световая проекция.

На ней проявилась неполная карта гор и рек. Линии были неровными, явно нарисованными в спешке. А в конце этого маршрута безумным почерком были выведены три кроваво-красные иероглифа: 【Тайный мир Кровавых Миазмов】

Зрачки Ли Мочэня резко сузились.

Смерть отца, упадок семьи Ли, заговор семьи Чжан… Все улики указывали именно на это место. Он сжал табличку в руке, а его взгляд стал бездонно глубоким.

— Похоже, этот самый большой долг можно вернуть, только отправившись туда…