В тот миг, встретившись взглядом с улыбающимися глазами Лю Яна, чувство опасности в сердце Сокровищного Мальчика подняло тревогу— словно он увидел собственный конец. Но первой его эмоцией была не боязнь, а насмешка: «И ты собираешься убить меня?» Истинного Человека средней стадии Заложения Основания не так-то просто прикончить, тем более его — пусть он и из небольшой школы, но всё же Истинный Человек с подлинной преемственностью.

Обычные вольные культиваторы, не получившие ортодоксального учения, нахватавшись пары-тройки методов, яростно практикуют, не заботясь о скрытых изъянах — оттого их врождённые божественные способности и тайны врождённых способностей, как правило, однобоки: сила велика, а уязвимостей ещё больше. Стоит противнику нащупать слабое место — и всё: гибель, дао разрушено. Яркий пример — У Цан. А Заложение Основания необратимо: Путь определён — изменить нельзя, вот и блистают вольные недолго, не тягаться им со Знаменитыми школами и великими сектами. Кто в силах начать заново?

Но Сокровищный Мальчик — другое дело. Он — прямой преемник Утёса Разделения Сокровищ, ныне — главный наставник; полученные им врождённые божественные способности разумеется не настолько ущербны, как у вольных.

В следующее мгновение он круто развернулся на месте.

— «Хождение под Небом»!

Эта врождённая божественная способность в Небесной Сетке относится к Сияющему Свету, а именно Воде Гуй; это ещё и Искусство Побега, позволяющее ускользать, опираясь на энергии Дерева и Земли. Применив её, Сокровищный Мальчик уже собрался бежать. Но в следующее мгновение движения его внезапно застопорились; в смятении ему почудилось, будто с Неба рухнула гора, и великолепие способности стремительно погасло.

«Гора Непоколебимой Защиты» — она безоговорочно подавляет одну врождённую божественную способность или одну из её тайн — и почти мгновенно ввергла Сокровищного Мальчика в ещё более опасное положение.

На лбу у Лю Яна вспыхнул луч духовного света.

«Пилюля Меча Звёздной Реки»! Это тоже наследие Е Синфэна из Павильона Мечей: пусть сильно повреждённое — из трёх тайн уцелела лишь «Прорыв преграды», — но и она остаётся опасной. Под сиянием меча Сокровищный Мальчик невольно прищурился — из глаз, уколотых светом, рекой потекли слёзы; кожа ощутила игольчатую боль. И это — лишь от взгляда на Пилюлю Меча! Нанеси Лю Ян удар по-настоящему — гибель неминуема!

Мысль вспыхнула мгновенно. В ладони Сокровищного Мальчика появился кроваво-красный духовный меч; на лезвии вспыхнул ответный блеск, перебивший мечевой свет Лю Яна.

«Меч Авичи»!

— Ха-ха-ха! Демонический повелитель, твои расчёты всё же уступили Небу!

Сердце Сокровищного Мальчика переполнила радость: «Не ожидал, да? Сокровище, предназначенное меня погубить, станет моей защитой!» С таким мечом чего бояться? Пусть в прямом столкновении он окажется в невыгоде, но головы с плеч одним ударом уж точно не лишится. Едва мелькнула мысль — он яростно влил в меч свою силу. «Меч Авичи», точно ненасытный зверь, жадно пожирал её, а мечевое сияние всё разрасталось, становясь грандиознее и свирепее.

Всё это заняло одно мгновение. Истинный Человек Пяти Стихий вновь раскрыл «Зонт Пяти Стихий Изначального Хаоса», сдерживая Иньшаня и прочих, тогда как остальные рванули к Сокровищному Мальчику на выручку.

— Убить!

Миг — и шестеро Истинных Человеков снова объединили силы: сияния, переворачивающие реки и моря, поглотили всё, разметали божественное сознание; окрест померкло. Но когда тьма рассеялась — все остолбенели. Лю Ян исчез. Взгляд Бессмертной Девы Юнь Хэ из Школы Взбирающихся на Облака, полный изумления, упёрся в Сокровищного Мальчика:

— Добао… почему ты не ударил мечом?

Оглядевшись, все поняли: хотя логика велела бить всем разом, тот, от кого больше всего ждали решающего удара, — Сокровищный Мальчик — так и застыл, ошарашенный; «Меч Авичи» сиял в его руках, но вместо удара словно окаменел.

— Не то… я… я не могу его контролировать…!

Сокровищный Мальчик, залитый потом, изо всех сил пытался подавить меч — и с ужасом наблюдал, как на лезвии проявляется третья тайна.

«Знаменитое Оружие».

Право владения «Мечом Авичи» с самого начала принадлежало Лю Яну: пока тот добровольно не откажется, любые попытки подчинить меч тщетны. Только теперь Сокровищный Мальчик прозрел: «Меч Авичи» попросту забавлялся с ним — повинуясь воле хозяина.

— …Тварь!

Он взревел, но, влив в меч большую часть своей силы, уже не мог ничего изменить. В следующее мгновение остриё «Меча Авичи» повернулось…

— …на Старика.

— А?.. — Духовное чутьё и разум Старика свирепо столкнулись. По логике, оказаться на линии клинка — смертельно опасно; но чутьё снова и снова шептало, что всё в порядке, опасности нет, это лишь обман зрения… Пока мечевой свет не вонзился в его макушку.

Пщщ!

Свет клинка бесшумно прошёл через макушку, рассёк межбровье, переносицу, губы, зубы, шею, грудь, живот, ноги… Почти одновременно «Меч Авичи» рванул из ножен: кроваво-красная вспышка мелькнула и угасла, став той самой соломинкой, что ломает спину верблюду. Старик не успел ни призвать Духовное Сокровище, ни раскрыть врождённую способность.

В последний миг в его сердце осталась лишь одна мысль: «Почему я?» Он был предельно осторожен: не он первым пустился в погоню, не он бросал угрозы, с начала до конца держался тише всех — а в итоге убивают именно его. «Не согласен!» Бесчисленные обиды и злость взметнулись — и были рассечены одним ударом меча.

В потоках света, вспыхнувших от гибели, проявилась фигура Лю Яна, озарённая великолепием божественной способности — совершенно новой. Даже Истинный Человек Иньшань изумился, глядя на улыбающегося Лю Яна:

— Вторая врождённая божественная способность…?

«Звёзды скрывают свой блеск». Строго говоря, не вторая: она создана с помощью «Истинного Указа Золотой Печати Императорской Обители Тушита», но в решающий миг стала его убийственным приёмом. «Звёзды скрывают свой блеск» проявляется, когда рождается Огонь Ян, а Огонь Инь отступает: восходит утреннее солнце — и звёзды меркнут; даже явная причинно-следственная нить не может проявить свой свет. Эта способность скрывает причинность, стирает энергетические следы, затмевает духовное чутьё опасности у Истинного Человека стадии Заложения Основания, потому Сокровищный Мальчик убийственный замысел почувствовал, а Старик — вовсе нет.

С самого начала целью Лю Яна был именно он. Старик не понимал почему, но для Лю Яна выбор был очевиден: из всех присутствующих один лишь он был вольным культиватором. Вольных проще всего убить — кого же ещё, если не тебя? И всё же, на всякий случай, Лю Ян задействовал «Истинный Указ Золотой Печати Императорской Обители Тушита», временно подняв свою силу до пика средней стадии Заложения Основания, а сверху — подстраховка «Мечом Авичи». Снаружи всё выглядело легко и непринуждённо, но на деле он выложился полностью: двойной удар — и лишь так сумел, на глазах у всех, одним мечом убить Старика!

Раздался оглушительный грохот.

Бум!

Духовное тело Старика разметало в клочья; мечевой свет перемолол каждую каплю плоти и крови, основа дао была целиком поглощена «Мечом Авичи» — ничто не пропало даром. Купаясь в потоках света, родившихся от гибели, Лю Ян довольно прищурился:

— И впрямь, бить слабых куда занятнее…

Без «Звёзды скрывают свой блеск», затмевающей духовное чутьё, убить Старика вряд ли удалось бы; но с ней всё прошло гладко. В конечном счёте, сказалась поддержка «Истинного Указа Золотой Печати Императорской Обители Тушита», поднявшего уровень. Сильный бьёт слабого — естественно, всё идёт как по нотам.