:|: 1 :|: ]

— И с этим ты решил со мной сразиться?

Лю Ян опустил меч, протянул руку и выхватил из потока духовной энергии, возникшего при развеивании магических тел двух Истинных Людей Секты Десяти Тысяч Ядов, два сияющих луча.

Это были их гу-черви.

Гу-червь Драконья Сороконожка.

Гу-червь Цикада.

Первый явно был гу-червем божественной способности, подобным Дхармическому Телу, позволявшим превращаться в Драконью Сороконожку, и действительно обладал некоторой мощью истинного дракона, но не более того.

А вот второй оказался куда интереснее.

«Поганка не видит рассвета и заката, Цикада не знает весны и осени».

Лю Ян сжал в руке гу-червя Цикаду. На первый взгляд это была просто изящная золотая цикада, которая под воздействием его магической силы издавала стрекотание.

Внезапно Лю Ян нахмурил брови, ибо в этом стрекотании он ясно почувствовал, как его тело будто бы начало стремительно увядать: магическая сила стала циркулировать быстрее, словно само время утекало из него, и в иссиня-чёрных волосах мелькнула седина.

— Хм!

В следующее мгновение Лю Ян холодно усмехнулся и лёгким щелчком пальцев вызвал Мечевую энергию и Гром, мгновенно рассеявшую это зловещее стрекотание.

Оглянувшись, он не обнаружил и следа старения.

Чёрные волосы остались прежними, все морщины и признаки дряхлости, возникшие от утекания времени, бесследно исчезли, словно всё произошедшее было лишь иллюзией.

— Занимательно.

Лю Ян погладил подбородок, постигнув, что суть этого гу-червя Цикады кроется не в магической силе, а в том, насколько сильно поддаётся ему разум жертвы.

«Внешнее зависит от внутреннего: веришь — есть, не веришь — нет. Этот гу-червь способен создавать иллюзии, почти неотличимые от реальности, и если жертва поверит в них, они тут же станут истиной. Если же не поверит — останется лишь сном… Этот гу-червь куда совершеннее гу-червя Драконья Сороконожка».

Единственный его недостаток — чрезвычайно короткая жизнь.

Рождённый весной умирает летом, рождённый летом — осенью. Поэтому обычно он пребывает в состоянии сна и пробуждается лишь при необходимости, использовать его попусту нельзя.

«Недаром среди трёх жребиев, выпавших только что в Гадании Удачи по Жребию, был тот, где я так и не смог одолеть их».

Ведь при умелом использовании гу-червь Цикада обладает немалой мощью.

Будь то ранение, истощение магической силы или иная беда — стоит лишь уверовать в созданную иллюзию, и кризис будет устранён.

«Жаль, что они встретили меня».

Столь чудесный гу-червь, не успев проявить свою истинную мощь, был мгновенно повержен Лю Яном, действовавшим без соблюдения правил чести. Обладая Божественным Чудом, он так и не нашёл ему применения.

— Теперь он мой!

Лю Ян взмахом руки забрал гу-червя Цикаду. Единственное, что огорчало, — на двоих у них не оказалось методов управления гу-червями Секты Десяти Тысяч Ядов.

— Что ж, такие секреты редко носят с собой…

При этой мысли Лю Ян слегка замедлил движения.

На самом деле стоит ему лишь захотеть, и он сможет через Дхармическое Тело Небес Цянь, Объединяющее Все Явления призвать Знамя Мириад Духов и захватить этих двух Истинных Людей Секты Десяти Тысяч Ядов.

Тогда все техники культивации и секреты станут известны после простого допроса.

Однако, поразмыслив, Лю Ян всё же отказался от этой идеи.

«Нет нужды. Раз уж Клон проник в Павильон Меча, нельзя оставлять ни малейших следов, связанных с истинным телом. Лучше разделить их полностью».

«И осторожность — залог долголетия. Кто знает, не наблюдает ли за мной кто-то прямо сейчас, скрытый за границей моего восприятия!»

В Южном крае, в самом центре военного лагеря, укрытого слоями облаков и усеянного лесом копий и алебард, Усмиряющий Юг Ван У Тайань спокойно отвёл взгляд.

— Неужели он победил…

У Тайань погладил подбородок, несколько удивлённый. — Он только достиг Заложения Основания, а уже восстановился до совершенства средней стадии Заложения Основания. Очевидно, в Прошлой жизни его корни были весьма глубокими.

Он был знатным аристократом Даосского двора, нынешний Сын Неба — его старший брат, Наследный принц — племянник. Зеленые Глаза, дарованные кровью, от природы обладали таинственной способностью взирать на девять небес и наблюдать загробный мир, что равнялось обладанию врождённой божественной способностью без статуса, и взгляд за десять тысяч ли для него не составлял труда.

— Павильон Меча вновь обрёл искусного мечника‑культиватора.

У Тайань вздохнул, но выражение его лица постепенно омрачнилось, и голос стал глухим. — Окинь взглядом всю Поднебесную — сколь много здесь талантов?

— Святая Секта — самая выдающаяся.

— Один лишь Истинный Владыка Великой Пустоты сломал оковы пяти тысяч лет, открыв Эпоху Великой Борьбы на шестьдесят лет. Какой Истинный Человек в Поднебесной не обязан ему?

— Павильон Меча тоже не желает отставать.

— Истинный Человек Дан Мо Е Гуанцзи, ныне первый мечник Поднебесной. Я даже не могу представить, кто на стадии Заложения Основания сможет выдержать три его удара — он силён сверх всякой меры.

— О Чистой Земле и говорить нечего — Сын Будды снизошёл, и Земное Буддийское Царство не за горами.

— Даже заморские земли…

Дойдя до этого, У Тайань внезапно впал в ярость и ударил ладонью по столу. — Даже заморские земли, чёрт побери, породили могучего вольного культиватора пришедшего извне!

Святая Секта, Павильон Меча, Чистая Земля — все они имеют своих выдающихся деятелей.

И заморские земли тоже рождают таланты.

— А мы?

А Даосский двор?

Едва эти слова прозвучали, стоящий рядом с У Тайанем заместитель осторожно промолвил: — Ваше высочество, разве у нас нет Наследного принца‑регента…

Эти слова не столько успокоили, сколько разозлили У Тайаня, и он презрительно фыркнул. — Наследный принц?

Бездельник, сидящий на троне лишь ради титула, и абсолютно ни на что не годный!

Наверное, все его мысли лишь о том, как бы дождаться кончины Его Величества и встретиться с Великим Предком, а затем унаследовать престол Сына Неба. На большее у него ума не хватит!

— Ему бы и сохранить достигнутое с трудом, а уж о расширении владений и поиске Золотого Ядра…

Не стоит ожидать от него многого!

Не то что Золотого Ядра — даже временного обладания он, наверное, испугается!

— Что касается всех сановников при дворе, то все они, от мала до велика, неслыханные ничтожества!

— Как можно управлять Восточными землями вместе с этими насекомыми?

Как можно наладить дела в Даосском дворе?

У Тайань ругал их с таким наслаждением.

Однако его заместитель слушал, трепеща от страха, и жалел, что не родился глухим, пытаясь сосредоточиться на собственном дыхании и сделать вид, будто ничего не слышит.

Но в следующее мгновение его выражение лица изменилось.

Ибо, закончив ругательства, У Тайань внезапно успокоился. — Когда Истинный Владыка Великой Пустоты установил шестьдесят лет спокойствия...

— С тех пор прошло уже десять лет.

— Однако Поднебесная по‑прежнему остаётся прежней. Хотя подводные течения и бурлят, никто по‑настоящему не сделал тот шаг. Знаешь почему?

— Почему? — тихо спросил заместитель.

— Потому что они боятся!

У Тайань оскалился в улыбке. — Слова Истинного Владыки Великой Пустоты — правда ли? Все Владыки действительно удалились от мира? Не оставили ли они каких‑то запасных ходов?

— Всё это неизвестно!

— Возможно, некоторые даже подозревают, что всё это — ловушка, устроенная Истинными Владыками, чтобы выкопать и вырвать с корнем ростки, взращённые за пять тысяч лет.

Чем больше говорил У Тайань, тем сильнее покрывался потом его заместитель.

Могло ли это быть правдой?

Конечно, могло!

Не говоря уже о прочем — ведь тот Истинный Владыка Великой Пустоты был выходцем из Святой Секты!

Одного этого достаточно, чтобы все Истинные Люди в Поднебесной сохраняли сомнения.

Однако в следующее мгновение У Тайань резко сменил тему:

— По‑моему, все они — трусы!

— Сегодня ждут, завтра ждут — до каких пор ждать?

— И не ведают, что чем раньше, тем больше шансов!

— Чем позже искать Золотое Ядро, тем опаснее!

— Ведь Истинный Владыка Великой Пустоты — лишь недавно вознёсшийся Истинный Владыка. Говорят, он может продержаться шестьдесят лет, но кто знает наверняка?

— Одному противостоять всем Истинным Владыкам Поднебесной — если продержится тридцать лет, я уже сочту его искусным!

— Даже возможно, что он уже на грани падения, и смерть близка!

Сказав это, У Тайань поднялся.

— Ваше высочество...

Заместитель, словно предчувствуя нечто, тихо попытался уговорить его, но, увидев спокойное и властное выражение лица У Тайаня, молча опустил голову.

— Святая Секта, Павильон Меча, Чистая Земля, заморские земли… как же без нашего Даосского двора?

У Тайань гордо усмехнулся. — Все Истинные Люди Поднебесной выжидают, не решаясь искать Золотое Ядро, все ждут того, кто первым выступит. Раз так, пусть им буду я!

— Оглядываясь на древность и современность, Восхождение на Престол Золотого Ядра всегда начиналось с мученичества.

«Ныне Истинные Владыки скрылись от мира, и не слышно, чтобы кто‑то погиб, ища Золотое Ядро. Вот почему Поднебесная не процветает».

«Если и должен появиться такой человек, пусть это буду я!»