Ясный день, безоблачное небо на тысячи ли.

Вернее, облака и были, но удар меча смёл их до единого, открыв взору грандиозный простор над сводом небес.

Сейчас об этом никто не думал.

По сравнению с ослепительным солнечным светом все взгляды приковало сияние «Меча Авичи» в руке Лю Яна — от клинка веяло холодом до костей. Лю Ян обвёл взглядом окружение — и все невольно затаили дыхание. Время будто застыло; даже Сокровищный Мальчик, ещё миг назад кипевший яростью и жаждавший его смерти, теперь смотрел на него только с немым ужасом.

Лю Ян молчал.

Молчали и остальные.

«Хлюп-хлюп!»

Тишину разорвал чистый звук падающих капель — духовное тело Старика рассыпалось в дождь и бесследно растворилось в духовной энергии Неба и Земли. Куда ни глянь — бурлит Духовный Прилив, словно сами Небо и Земля ликуют, приветствуя юношу в Сокровенном Плаще, стоящего с мечом в руке, на фоне которого прочие Истинные Люди казались тусклыми и бледными.

«Шуух!»

В небе мелькнул пятицветный луч — Истинный Человек Пяти Стихий. Не оглядываясь, он исчез с поля боя.

Лишь теперь все поняли, почему он уверенно обещал прикрыть отход: у него был особый талисман для бегства. Но под взглядом Лю Яна — в страхе и ярости — он даже не решился вступить в бой: активировал талисман и дал дёру.

«Какой ещё бой, когда…»

Истинный Человек Пяти Стихий знал себе цену: окажись он на месте Старика — в лучшем случае уцелеет одна душа.

«Пик средней стадии Заложения Основания, при нём полным-полно Духовных Сокровищ Высшего Класса; врождённая способность, похоже, запечатывает чужие техники, а главная — будит демонические помыслы. Демоническая школа, чтоб её! Не иначе отпрыск какого-нибудь Истинного Владыки Святой Секты — демонический культиватор с севера от реки, заявился в Государство Цин за наживой».

«Зверь этакий!»

Про себя он ругался, а сам летел без оглядки; все речи о «героическом прикрытии» улетучились в девятое небо.

Стоило ему сорваться с места, будто нажали выключатель: миг — и вся стая, что жалась кучно, как птицы да звери, бросилась врассыпную. Все рванули наутёк.

Но Истинный Человек Иньшань давно поджидал на периферии; вместе с ним Ханьсян и ещё одна воительница средней стадии тут же кинулись перехватывать беглецов. Остальные Истинные Люди начальной стадии с Северного Приречья тоже с ликованием устремились в погоню — чистая заслуга, дар небес!

Лю Ян тем временем глубоко выдохнул, приходя в себя. Только что он не ради вида держал руки за спиной — вложив всю силу в удар, которым снёс Старика, он выжал себя досуха; запас истинной энергии ещё не восстановился. Пришлось молчать и изображать непоколебимого мастера. Честно говоря, он уже был готов задействовать Сокровенный Плащ, чтобы отразить общий залп — но трусы перепугались до полусмерти.

— Крысы с восточного берега… — покачал он головой.

«Меч Авичи» в его руке радостно зазвенел; в клинке взвился бесконечный мечевой свет — проявилось Божественное Чудо «Мясник Людей»! Смерть Старика принесла этому чуду такую прибавку, что и представить трудно. Как Владыка меча, Лю Ян ясно почувствовал: раз основа дао Старика была водной, отныне его «Меч Авичи» станет втрое сильнее против всего водного.

«Идеально, чтобы проверить на деле…»

Взгляд Лю Яна поймал один из лучей побега — по ауре у того тоже водная основа. Самое то для испытания.

Он поднял «Меч Авичи».

Меч — не только уколы и рубка; он и посредник для заклинаний — проводник дао-искусств, дающий прибавку к силе.

В следующий миг клинок вспыхнул ярким светом.

— Истинный Закон Приказа Горам и Сдвигания Вершин!

Гул прокатился эхом — его услышали почти все, но тут же все лучи побега ощутимо отяжелели, словно на плечи легла гора. Особенность Истинного Закона такова: услышав Произнесение Заклинания, тотчас ощущаешь груз гор и рек, духовное тело не сдвинуть.

Больше всех пострадала Бессмертная Дева Юнь Хэ из Школы Взбирающихся на Облака — вид её был особенно жалок: на неё почему-то техника легла тяжелей прочих. Её основа дао — Небесное Единение Облаков и Вод: чистая иньская мягкость, мастерски отводит удары, рассеивает беды и разрешает трудности. Но против дао-искусства Лю Яна — как нежный шёлк против кованого железа.

Этой мыслью она невольно дотронулась божественным сознанием до Лю Яна — и увидела, как он медленно складывает печати. В прекрасных глазах промелькнул смертельный ужас, алые губы сами разжались — туда, казалось, уместилось бы куриное яйцо.

Другая особенность Истинного Закона: узрев Сложение Печатей, сердце ощущает тяжесть горы — мысли замирают.

Лю Ян указал мечом.

Тело Бессмертной Девы Юнь Хэ мгновенно покрылось серо-землистым налётом; из семи отверстий хлынула грязевая жижа, и в одно мгновение она обратилась в правдоподобную глиняную статую.

«Грруум!»

Статуя рухнула вниз, вросла в землю, и тотчас вокруг сомкнулись камни и почва, слепив невысокую горку, связанную с земными жилами. В Небесах и на Земле ещё долго глухо стонал её приглушённый голос.

Увидев это, остальные рванули ещё быстрее, не смея медлить: вдруг следующий палец Лю Яна укажет на них — и запечатает в камень.

А Лю Ян перевернул «Меч Авичи» и легко опустился на вершину той самой горки — бывшей Бессмертной Девы Юнь Хэ.

Спустя полчаса грандиозная облава стихла. Первым вернулся Истинный Человек Иньшань, волоча измождённого, с гаснущей аурой мужчину средних лет — старшего предка клана Чжаося Ся Вэймина. Его он подловил первым— деваться было некуда, взяли живым. Следом не ушёл и другой старший предок бессмертного клана — Истинный Человек Заложения Основания клана Юаньчэнь Чэнь Аньцзэ.

— А остальные?

— Только эти трое. Трое улизнули, — усмехнулся Иньшань. — Особенно Добао — я нарочно дал ему уйти, не стал преследовать.

Лю Ян кивнул:

— Этого дурака стоило отпустить. Такие на той стороне — лучшие наши союзники. Нельзя их зря переводить — а то ещё заменят на умного.

— А двое других?

— Истинный Человек Пяти Стихий и мечник. Пяти Стихий смылся быстро, а мечник, похоже, из Школы Меча Высшей Тайны, со связями в Павильоне Мечей Юйшу — у него спасительный артефакт, не догнать.

Иньшань тихо рассмеялся:

— Как ни крути — чистая победа. Продолжим нажим?

— Не спеши, — покачал головой Лю Ян. — На этот раз они сами полезли — здесь наша территория. Если пойдём дальше, окажемся уже на их земле.

— Приведите пленных. Я сам их допрошу.

— Допрос? — опешил Иньшань. — Среди живых двое мужчин и женщина. С женщиной ясно: у Пика Подпирающего Небеса есть тайные методы поглощения… А с мужчинами-то как?

— Не волнуйся. У меня свои приёмы.

Лю Ян махнул рукой, увёл Бессмертную Деву Юнь Хэ и двух старших предков на Гору Гайчжу, нашёл просторный зал и принялся за подготовку. Достал Стяг Десяти Тысяч Духов и призвал Чэнь Синьаня. Затем подхватил Бессмертную Деву Юнь Хэ и сказал:

— С этой помучаюсь сам — лично допрошу.

А на двух старших предков, лежавших на полу, он сложил печать и опустил Сокровенный Свет Преображения и Рождения Небесной Матери, после чего обратился к Чэнь Синьаню:

— Эти двое — на тебе.

Чэнь Синьань:

— …