Подземное Царство, Невыразимое Место. Мрачный величественный чертог безмолвно парил над безбрежной Рекой душ, не выказывая ни малейших признаков жизни — словно давно истлевший обломок дерева, поглощённый забвением.

— Хм.

Вдруг внутри дворца окутанная дымом фигура слегка шевельнулась. Туман разошёлся, открыв взор, полный изумления.

— Хунъюнь... прозрел сквозь мою завесу неведения?

— Как ему это удалось?

Неожиданная перемена застала Ан Сяо врасплох, но не вызвала паники. Ради великого замысла он подготовил столько скрытых ходов, что едва ли мог упомнить их все.

Прозрение Хунъюня сквозь завесу неведения входило в расчёты Ан Сяо. Скорее удивляло, что бывший владелец Огня светильника тянул до этого момента. Теперь же это не имело решающего значения — лишь лёгкий укол любопытства.

Впрочем, как бы там ни было, пренебрегать этим не стоило.

Ан Сяо нахмурился, погрузившись в раздумья: «Нет дыма без огня. Столь внезапное прозрение... Кто-то помогает Хунъюню?»

Но кто способен помочь Хунъюню?

Ан Сяо был полностью уверен в завесе неведения. Та, что опутала взор всего мира, не была лишь проявлением Божественного Чуда Плода Просветления.

Чтобы скрыть тайну Земли Чэнь, он поставил на кон всё состояние. Грандиозный ритуал, мощь Дерева великого леса и особые тайные методы позволили достичь невозможного: обмануть даже Великого Истинного Владыку!

При этой мысли в сердце Ан Сяо закралось подозрение:

— Неужели тот мечник из Павильона мечей? Он ведь на поздней стадии Золотого Ядра... Нет, с его жалкими достижениями на пути дао едва справляется с собственными бедами. Где ему до меня.

Но если не Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник, то кто?

Разве остались в Средоточии Бессмертных другие мастера поздней стадии Золотого Ядра?

Или же... та женщина?

Мысли Ан Сяо стремительно сменяли друг друга. Он невольно вспомнил женщину, мельком виденную пять тысяч лет назад в Святой Секте. Её культивация также должна была находиться на поздней стадии Золотого Ядра.

— Тогда её явление вызвало перемены в Лжеистории, из-за чего и возникла эта мегера Фэй Сюэ... Однако та женщина явно не из эпохи пятитысячелетней давности. Она пришла из куда более древних времён. Её аура напоминала первого Владыку Пика Подпирающего Небеса, но при ближайшем рассмотрении казалась иной...

Ан Сяо по праву считал себя представителем старейшего поколения.

В нынешнем мире, не считая четырёх владык Дао и Старого Короля Драконов из заморских земель, он был самым древним Истинным Владыкой Золотого Ядра, живущим уже десятки тысяч лет.

Другой мастер поздней стадии, Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник, не прожил и малой доли того срока, что был отмерян Ан Сяо.

Но даже он никогда не видел четырёх первых владык пиков.

Ведь они были доверенными лицами патриарха Святой Секты, крайне таинственными фигурами. Даже их имена редко упоминались, но в одном можно было не сомневаться: они были невероятно сильны.

Об этом можно было судить по наследственным техникам культивации четырёх пиков.

Возьмём, к примеру, Истинный Канон Подпирания Небес.

Эта техника напрямую нарушала Незыблемый Закон, гласящий, что практика стадии Заложения Основания невозможно подвергнуть поиску души после закрытия Моря сознания. Через парную культивацию она открывала способность взирать на всё сущее.

Остальные три пика ни в чём ей не уступали.

— Взять хотя бы меня: я когда-то был учеником Пика Алхимического Треножника. Его Тайное Искусство Совершенной Пилюли — тоже Истинное Искусство Третьего Ранга высочайшего уровня.

Кроме того, был ещё один важнейший нюанс.

В отличие от прочих искусств третьего ранга, техники четырёх внутренних пиков обладали универсальностью. Иными словами, они не были привязаны к одному конкретному Плоду Просветления.

Эта черта казалась обычной, но на деле была исключительной.

Например, Искусство Девяти Превращений Дракона Лю Яна: сформированная им Основа Дао позволяет следовать лишь путём Земли на Стенах Города. Любой другой Плод Просветления принесёт лишь тщетные усилия.

Однако Истинный Канон Подпирания Небес был иным.

С ним можно было избрать путь Гранатового Дерева или любого другого Плода Просветления, не ограничиваясь чем-то одним. Именно эта универсальность стала фундаментом, благодаря которому наследие четырёх внутренних пиков никогда не прерывалось.

Размышляя об этом, Ан Сяо становился всё более серьёзным.

— Дело принимает серьёзный оборот, нельзя терять бдительность.

— Если это действительно связано с первым владыкой пика, возможно, у патриарха появились новые планы. А это может разрушить все мои приготовления.

Нельзя было отрицать: переменные, вызванные прозрением Хунъюня, посеяли в нём зерно тревоги.

Хотя Ан Сяо считал себя любимцем патриарха, он чувствовал неуверенность, сравнивая себя с первыми владыками пиков, что когда-то вместе с основателем покоряли небеса.

Подумав об этом, он мгновенно принял решение:

— Нельзя оставлять это без внимания!

К счастью, на подобный случай у него имелся план. Чтобы, пребывая в Подземном Царстве, вмешиваться в дела мира живых, он подготовил немало подстраховок.

С этой мыслью Ан Сяо тут же сложил пальцы в магическом жесте.

Южные земли, Провинция Ганьтан.

Истинный человек Сяо Хай, единственный практик стадии Заложения Основания в малом Клане Ли, внезапно очнулся от медитации. В его сознании всплыла странная мысль:

«Хм, мне следует отправиться на дно моря Провинции Ганьтан и исследовать тот Осколок Небесного Грота!»

«Нет, это может быть опасно... Хотя нет, моя Семья Ли пустила корни в Ганьтан много лет назад, какая тут может быть опасность? Это исключено».

«Никаких проблем!»

Едва возникнув, эта мысль ядовитым насекомым расползлась по душе Сяо Хая. Он не мог её подавить и после короткой борьбы поддался.

Вскоре он лучом света опустился на дно моря. После нескольких манипуляций бесшумно вошёл в Осколок Небесного Грота. Это была часть былого Небесного грота Вечно Сияющего Драгоценного Света, принадлежавшего Хунъюню — наживка, которую Ан Сяо специально оставил здесь.

Конечно, теперь в ней не было нужды.

Раз Хунъюнь уже прозрел сквозь завесу неведения, он наверняка понял суть этого осколка и вспомнил заготовленные козыри.

А значит, наживка потеряла смысл.

Лучше использовать её иначе.

Спустя мгновение Истинный человек Сяо Хай вышел из грота. На его лице не осталось и следа борьбы — лишь спокойная, уверенная улыбка.

— Неплохо, весьма неплохо...

В следующую секунду он обернулся и взмахнул рукой. Весь Осколок Небесного Грота целиком влетел в его рукав, в мгновение ока превратившись в кусок нефрита.

Когда Сяо Хай явил истинный облик артефакта, тот оказался нефритовым кувшином. Его горлышко, подобно пасти Таоте, принялось жадно поглощать воды Провинции Ганьтан. За считанные мгновения море было выпито досуха, а залив превратился в глубокую котловину.

Что до Клана Ли, обитавшего здесь, их тоже смело без следа.

Ведь во всём Клане Ли лишь Сяо Хай с натяжкой мог считаться человеком. Остальные были лишь расходным материалом, а материал должен идти в дело.

И сейчас настал идеальный момент.

«Взяв за основу Небесный грот Вечно Сияющего Драгоценного Света, впитав воды целого залива и принеся в жертву всех домочадцев... я наконец выковал нечто достойное».

«Отныне зваться тебе Кувшином Сияющего Света Морского Сбора».

Сказав это, Истинный человек Сяо Хай — а точнее, Ан Сяо в его обличье — громко рассмеялся, убрал сокровище и скрылся вдали, обратившись лучом побега.

(Конец главы)