Просторный зал дворца погрузился в безмолвие.

Невесть откуда донёсся ледяной ветер, пробирающий до костей; даже на полу зала выступил тонкий слой инея.

— «Ваше Величество, вы преувеличиваете».

Выслушав вопрос князя Цина, Чжун Синь сохранил невозмутимость и торжественно произнёс:

— «В чьих руках умрёт олень — ещё неизвестно. Как же Ваше Величество может так легко говорить о жизни и смерти?»

— «Ха-ха-ха!»

В следующее мгновение князь Цин неожиданно громко рассмеялся:

— «Чжун Синь, ты слишком беспокоишься. Я просто пошутил. Лучше расскажи о положении на фронте. Кого из тех, кто Заложил Основание, мы потеряли?»

Чжун Синь продолжил:

— «Один — вольный культиватор с севера от реки. Кроме того, главный наставник Школы Взбирающихся на Облака, Бессмертная Дева Юнь Хэ, старейшины клана Чжаося и клана Юаньчэнь были захвачены живыми Демонической школой. Все, кому удалось бежать, вернулись ранеными, и, судя по всему, Демоническая школа напугала их до полусмерти. Если дать им время, боюсь, Заставу будет не удержать».

Чжун Синь подробно изложил всю цепь событий.

Выслушав рассказ, князь Цин тут же нахмурился от гнева:

— «Бездарности! Позорят страну! Похоже, нам придётся выступить лично!»

— «Передайте приказ: Мы поведём армию в поход!»

— «С Нашей силой, собрав мощь всего государства на поле боя и временно заняв пост Великого Истинного Человека, любого Демонического Повелителя можно будет обезглавить одним ударом меча!»

— «Ваше Величество, не горячитесь!»

Услышав это, Чжун Синь поспешил вперёд:

— «Ваше Величество — драгоценная особа, основа государства, не чета простым смертным. Как же можно лично отправляться в опасное место?»

— Это совершенно недопустимо!

— «Что ж, ладно».

Князь Цин воспользовался ситуацией и вернулся на своё место. Шутка ли — он потомок небесного императора, не то что эти низкородные. Как он мог рисковать и сражаться с сильным врагом?

Но если не он, то кто же?

Дойдя до этой мысли, он снова взял Чжун Синя за руку и тяжело вздохнул:

— «Чжун Синь, если Нам не вести армию лично, кто же сможет разделить Наши заботы?»

— «Ваш слуга готов!»

Чжун Синь без малейших колебаний торжественно заявил:

— «Ваше Величество может даровать своему слуге Меч Сына Неба и Секиру, позволив ему временно занять пост Великого Истинного Человека и выступить в поход от Вашего имени. Таким образом, даже если война окажется опасной и произойдёт непредвиденное, погибнет лишь Ваш слуга, а Ваше Величество останется невредимым и сможет назначить другого достойного чиновника».

— «Не будет ли это для тебя слишком большим ущербом?»

Князь Цин ласково спросил:

— «С твоим числом удачи и заслуг временное занятие поста Великого Истинного Человека, вероятно, потребует огромных затрат. Последует отдача и последствия, и, возможно, остаток жизни будет разрушен».

— «Разделять заботы Вашего Величества — для Вашего слуги сладостная обязанность».

Услышав эти слова, князь Цин тут же удовлетворённо кивнул:

— «Хорошо! Хорошо! Среди всех гражданских и военных чиновников — лишь ты один: верный слуга, достойный слуга, верный помощник!»

— «Ваше Величество, слишком хвалите».

Чжун Синь покачал головой:

— «Ваш слуга — лишь выполняет свои обязанности».

Князь Цин усмехнулся и резко сменил тему:

— «Ты прямой слуга, так скажи Нам прямо: что именно нужно сделать, чтобы справиться с тем Чунгуаном из Демонической школы?»

— «Даосский двор к востоку от реки ненадёжен».

— «А тот старый хрыч с Платформы для наблюдения за небесами вдруг заявил, что Наша небесная судьба подошла к концу, что снаружи сильные враги, внутри — подлые люди, и вместо упорного сопротивления лучше поскорее сдаться…»

Дойдя до этого места, князь Цин снова взглянул на Чжун Синя. Хотя на словах он выражал пренебрежение, на деле поверил отчасти — иначе бы не стал намеренно испытывать Чжун Синя разговором о личном походе.

— «Отвечая Вашему Величеству, по мнению Вашего слуги, первоочередной задачей должно быть тщательное обследование всей страны. Всех младенцев, не достигших годовалого возраста, необходимо строго проверять».

— «Ведь согласно сообщению с Платформы для наблюдения за небесами, тот Чунгуан переродился».

— «Сейчас ещё рано, он всего лишь младенец. Даже если у него есть некоторые сверхъестественные способности, с ними будет легко справиться. Чем дольше тянуть время, тем опаснее он станет!»

Князь Цин кивнул:

— «Это Нам и так известно. Мы уже давно призвали многих способных и необычных людей искать его в народе, непременно нужно найти его перерождённое тело».

— «Позвольте Вашему слуге говорить прямо — так трудно добиться результата».

Чжун Синь покачал головой:

— «Говорят, тот Истинный Человек Чунгуан — Великий Истинный Человек Демонической школы, за ним стоит Истинный Владыка. Найти его будет слишком сложно».

В тоне Чжун Синя внезапно проскользнула ледяная, убийственная аура:

— «Поэтому вместо траты времени на поиски лучше просто приказать: всех только что родившихся младенцев — утопить!»

— «Так, даже если тот Истинный Человек и могуч, искусная хозяйка не сварит обед без крупы!»

— «Утопить всех новорождённых…»

Прогремели эти слова, и князь Цин прищурился. Он не был простаком — эту жестокую уловку он, конечно, тоже продумывал, однако не мог так поступить.

Ибо это слишком мерзко. К тому же утопление новорождённых — это подрыв основ системы Даосского двора. Ведь без младенцев, при ежегодном сокращении населения, о каком правлении может идти речь?

Однако если это предложит слуга — тогда проблем нет.

Дойдя до этой мысли, князь Цин не смог сдержать улыбку:

— «Предложение циня весьма неплохо, но выполнить его должен верный и надёжный человек, действующий внимательно».

— «Не поручить ли это циню?»

Чжун Синь, не говоря ни слова, тут же склонил голову:

— «Ваш слуга принимает приказ!»

— «Отлично».

Князь Цин кивнул:

— «В ближайшее время Мы объявим о болезни и будем оставаться во дворце, не занимаясь внешними делами. За это время это дело поручается тебе, Чжун Синь. Уверен, ты не разочаруешь Нас».

Едва прозвучали эти слова, как в сердце князя Цина вырвался тайный вздох: жаль, такой полезный талант. После этого дела он, конечно, не сможет оставить его. Причина, по которой нужно объявить о болезни и оставаться во дворце, — также чтобы не быть вовлечённым в дело утопления младенцев. Когда Чунгуан будет устранён, он, естественно, «выздоровеет» и выйдет исправлять смуту.

Тогда он снова станет тем мудрым и доблестным просвещённым правителем.

Что же до Чжун Синя, то он станет великим коварным слугой, использовавшим доверие для осуществления смутного правления и истребления народа; его ценность как таланта тоже подойдёт к концу.

Однако в этот самый момент —

— «Докладываю!»

Снаружи дворца внезапно раздался голос докладывающего, и в зал вбежал воин в доспехах, быстро подбежав с донесением в руках и растерянным выражением лица:

— «Ваше Величество… нашли!»

— «Что нашли?»

Брови князя Цина слегка приподнялись; он выхватил доклад из рук воина, пристально взглянул и тут же застыл, затем с растерянностью посмотрел на Чжун Синя.

Увидев это, Чжун Синь тоже проявил любопытство:

— «Ваше Величество?»

— «Ха-ха-ха!»

Нашли!

В следующее мгновение князь Цин громко рассмеялся; на лице его заиграло безумное выражение радости:

— «Те, кого Мы ранее отправили, сообщили: нашли того переродившегося Истинного Человека Чунгуана!»

Море облаков. Утёс священного огня.

На Ложе из тонкого шёлка, завешанном со всех сторон занавесями, Истинная Владыка Чистого Летящего Снега полулёгла, облокотившись, перебирала пальцами чёрные пряди и рассеянно смотрела вниз.

Там была карта.

Большая река разделяла восток, запад, север и юг. На карте сияли яркие звёзды, и одна из них как раз располагалась на месте Государства Цин.

Однако до сих пор эта звезда оставалась чрезвычайно тусклой.

В этот самый момент внезапно раздался чистый, мелодичный голос:

— «Если Чунгуан совершит прорыв и объединится с нами троими, возможно, в будущем и появится надежда».

— «Земля на Стенах Города тоже подойдёт».

Истинный Владыка Чистый Летящий Снег усмехнулась; взгляд ее упал на карту:

— «Мне нравится тот юноша по имени Юань Ту. Его манеры и поступки во всём напоминают стиль Патриарха».

— «Всё же не стоит».

— «Земля на Стенах Города — в Чистой земле. Одними нами тремя её не достать. Там её считают сокровищем и ждут, чтобы открыть Земное Царство Будды».

Услышав эти слова, Истинная Владыка Чистый Летящий Снег фыркнула:

— «С их-то силами, этих лысых ослов?»

— «Земное Царство Будды, временное занятие поста Владыки Дао — и как они посмели такое замыслить!»

В этот самый момент та тусклая звезда на карте постепенно начала излучать слабый свет. Хотя он был далёк от яркости других звёзд, но всё же проблеснул.

— «Наконец-то началось!»

Увидев это, Истинная Владыка Чистый Летящий Снег тут же оборвала речь; на ее лице появилось ожидание, алебастровые губы слегка приоткрылись, и голос ее упал к северу от реки…

Прямо в уши Лю Янa, уединённого на Горе Гайчжу.

Содержание было всего из трех слов:

— «Немедленно на юг».