С уходом Истинного Человека Иньшаня напряжение внутри Заставы Чжа Лун заметно ослабло, а Владыка Меча из Сокровенного Железа, прибывший как подкрепление, был встречен с почестями.

Внешность Владыки Меча из Сокровенного Железа была не особенно выдающейся, довольно обычная: после того как он сдержал Волю Меча, в нём почти не осталось острого духа культиватора меча. На первый взгляд он казался простым старым фермером, лишь чёрный железный длинный меч на поясе слабо проявлял острую ауру, заставляющую Истинных Людей Заложения Основания вздрогнуть.

— «Собрат-даос, Владыка Меча из Сокровенного Железа!»

Истинный Человек Пяти Стихий первым вышел вперёд и взволнованно сказал:

— «Хорошо, что Собрат-даос прибыл вовремя, иначе сегодня Застава Чжа Лун, возможно, была бы захвачена Демонической школой.»

Он снова взглянул на длинный меч у Владыки Меча из Сокровенного Железа.

— «Сокровенное Золото, Сокровенное Серебро, Сокровенное Железо: чем проще материал, тем острее Воля Меча. Меч из Сокровенного Железа — не зря он первый среди трёх Мечей Сокровенного в Школе Меча Высшей Тайны!»

— «Преувеличенная похвала», — отмахнулся Владыка Меча из Сокровенного Железа, но было видно, что он польщён: приятные слова нравятся всем, а он действительно считал свои заслуги великими.

В это время Чжун Синь тоже подошёл и с улыбкой сказал:

— «Ранее, узнав, что Демоническая школа движется на юг, я сразу отправил письмо в Школу Меча Высшей Тайны с просьбой о помощи. Я думал, что это займёт больше времени, но благодаря высокой культивации Владыки Меча из Сокровенного Железа и его быстрой скорости нам удалось переломить ход битвы.»

— «Прошу, заходите, я уже приготовил банкет, чтобы встретить друзей по дао и смыть дорожную пыль», — предложил Чжун Синь.

Владыка Меча из Сокровенного Железа не стал стесняться, последовал за ним, и толпа Истинных Людей Заложения Основания вошла в зал; атмосфера сразу оживилась.

— «Тот вожак, которого мы встретили за пределами города, — это был Юань Ту?» — спросил Владыка Меча из Сокровенного Железа острым взглядом.

— «После возвращения младший брат Сокровенное Золото рассказал мне об этом человеке. Я вижу, что у него колеблется Сердце Меча — именно из‑за этого человека», — серьезно ответил Истинный Человек Пяти Стихий.

— «Жаль, что тот человек отступил, не сразившись со мной», — проворчал Владыка Меча из Сокровенного Железа.

— «Иначе я бы взял 【Меч из Сокровенного Железа】 и зарубил его на поле боя. Тогда, узнав об этом, колеблющееся Сердце Меча младшего брата Сокровенного Золота наверняка бы восстановилось», — вздохнул он, выражая глубокое сожаление.

Вдруг он заметил, что банкет, который только что был шумным и оживленным, неизвестно когда стих: Сокровищный Мальчик и другие пристально смотрели на него.

— «Собрат-даос, вы не в курсе?» — вздохнул Истинный Человек Пяти Стихий.

— «Тот человек снаружи был вовсе не главный злодей, а всего лишь его спутник», — пояснил он. «Касательно того злодея… я подозреваю, что он прямой потомок какого‑то Истинного Владыки и пришёл набираться опыта, поэтому после поражения я много трудился над расследованием.»

Он достал Нефритовую Табличку:

— «Я сначала не проверял — не придал значения, но, проверив, даже заподозрил, что это — перерождение Истинного Владыки!»

— «Знает ли Собрат-даос, сколько лет тому демону сейчас?» — спросил Владыка Меча из Сокровенного Железа, ошарашенно поинтересовавшись.

— «Я слышал от Владыки Меча из Сокровенного Золота, что он на пике средней стадии Заложения Основания. Неужели этот человек только что переродился во вторую жизнь?» — осторожно предположил Владыка Меча из Сокровенного Железа смелую догадку.

Нужно понимать: обычные культиваторы закладывают основу в течение ста лет, затем конденсируют врождённую божественную способность, ищут небесные духов и земных демонов — и так проходит первая жизнь. Если кто‑то сможет достичь средней стадии Заложения Основания в первой жизни, — уже можно считать его любимцем небес; чтобы достичь полноты средней стадии и обладать двумя врождёнными божественными способностями, как минимум нужно одно перерождение. Например, главный наставник Школы Меча Высшей Тайны уже в конце своей третьей жизни.

Но Истинный Человек Пяти Стихий покачал головой:

— «Переродился один раз? По моим сведениям, тот злодей культивирует всего около ста лет! Не говоря уже о перерождении — даже первую жизнь он ещё не прожил наполовину!»

Эти слова заставили Владыку Меча из Сокровенного Железа замолчать. Сто лет — средняя стадия Заложения Основания? И ещё пик? Что за шутки!

Только спустя долгое время он глубоко выдохнул и с трудом улыбнулся:

— «Быстрое культивирование ничего не значит. Слишком быстрое — нестабильная основа; божественные способности, наверное, не слишком высоки», —и сам же притих.

Ведь он тоже слышал от Владыки Меча из Сокровенного Золота, что враг прямо на глазах у всех зарубил Старика — Истинного Человека средней стадии Заложения Основания. Это действительно говорило о сильных божественных способностях.

— «Высшая божественная способность — и что?» — крепко сжал Меч из Сокровенного Железа на поясе Владыка Меча. «Мы, культиваторы меча, всегда ходим по миру с мечом в руках. Если он окажется передо мной, я всё равно зарублю его одним ударом!»

В его глазах промелькнула гордость:

— «Этот мой Меч из Сокровенного Железа дарован Павильоном мечей к югу от реки. Это не просто Духовное Сокровище Высшего Класса — в нём содержится одно Божественное Чудо под названием 【Прорыв Преграды】. Оно может разрубить любые преграды; пускай у врага сколько угодно божественных способностей, я разрублю их одним ударом!»

— «Пф!» — неожиданно фыркнул Сокровищный Мальчик.

Владыка Меча злобно уставился на него:

— «Что ты смеёшься?»

— «Собрат-даос, Собрат-даос, успокойтесь», — быстро вышел вперёд Истинный Человек Пяти Стихий и мягко удержал Владыку Меча. — «Меч из Сокровенного Железа, конечно, острый, но у того злодея есть ещё более мощные Духовные сокровища.»

— «Я ясно видел: на нём как минимум три Духовных Сокровища Высшего Класса. Среди них два — меча: один, наверное, с тремя Божественными Чудесами, другой — с одним. Кроме того, у него было защитное Духовное сокровище, и, возможно, ещё какие‑то средства — просто он их не использовал», — подробно объяснил он.

Владыка Меча из Сокровенного Железа выслушал и замолчал. Зачарованный меч с тремя Божественными Чудесами? Как минимум три Духовных Сокровища Высшего Класса? Он снова посмотрел на свой меч, который годами считал сокровищем, и на сердце его нахлынуло раздражение: у его меча было лишь одно Божественное Чудо.

— «Проклятый Бессмертный во Втором Поколении!» — скрипя зубами, пробормотал Владыка Меча из Сокровенного Железа. — «Мы, культиваторы меча, понимаем: меч — лишь внешняя вещь, ключ к постижению — в Воле Меча. Это то, чего эти Бессмертные во Втором Поколении никогда не постигнут!»

— «Собрат-даос, вы снова ошиблись», — вздохнул Истинный Человек Пяти Стихий. — «По моим сведениям, у этого человека нет сильного фона: он шаг за шагом сам добился всего, чего достиг.»

Владыка Меча из Сокровенного Железа не нашёл, что ответить.

В этот момент Чжун Синь, занявший главное место, наконец заговорил:

— «Хотя это так, этот человек в конце концов не на поздней стадии Заложения Основания. У нас всё равно есть способы справиться.»

— «Верно!» — откликнулись вокруг, и Владыка Меча из Сокровенного Железа ободрился:

— «Главный наставник нашей школы недавно с помощью Павильона мечей нашёл третьего небесного духа и земного демона и сейчас в уединении готовится прорваться на позднюю стадию Заложения Основания. Тогда, каким бы гениальным он ни был, он не устоит перед ударом главного наставника!»

Все вновь показали воодушевлённые лица. Но Чжун Синь остался осторожен:

— «Собрат-даос Владыка Меча из Сокровенного Железа прибыл на подмогу. Разве Школа Меча Высшей Тайны сейчас не ослаблена? Защита в порядке?»

— «Господин Чжуанъюань, не беспокойтесь!» — уверенно ответил Владыка Меча из Сокровенного Железа. — «Сокровенное Золото и Сокровенное Серебро, два Истинных Человека начальной стадии Заложения Основания, всё ещё защищают горы; мелкие воры нам не страшны.»

— «Какая может быть опасность?» — спросил кто‑то.

— «Подождите…» — Истинный Человек Пяти Стихий внезапно нахмурился. — «В этот раз тот злодей не появился — неужели он тайком пошёл к вашей горной школе?»

— «Ведь противник должен понимать угрозу от собратьев из Школы Высшей Тайны», — добавил он.

Как только слова прозвучали, лицо Владыки Меча из Сокровенного Железа мгновенно изменилось. Но вскоре другой голос раздался решительно:

— «Невозможно! Абсолютно невозможно!»

Все обернулись. Это был Сокровищный Мальчик.

— «Вы все забыли: Застава Чжа Лун всё ещё здесь!» — красноречиво заявил он. — «С Заставой Чжа Лун, которая подавляет духовную энергию, никто не сможет пролететь сквозь пустоту.»

— «А если лететь на луче побега тем более не скроешься от нас», — добавил он.

— «В крайнем случае, даже если из‑за недавней атаки Демонического Повелителя формация пострадала и пропустила того злодея, разве он сможет прямо уничтожить Школу Меча Высшей Тайны, чтобы ни одна весть не вышла? Если мы пойдём на подмогу, не станет ли это для него ловушкой?»

— «Все подумайте: осмелится ли он? Главный наставник Школы Меча Высшей Тайны в конце концов на пике средней стадии Заложения Основания — и тот злодей по культивации на том же уровне; разве после атаки главный наставник не сможет хотя бы передать сообщение?»

Эти рассуждения были убедительны; даже Истинный Человек Пяти Стихий, только что высказывавший сомнение, почувствовал, что его тревога напрасна.

— 【Государство Цин】, Гора Сокровенного Меча.

Как следует из названия, это — горные врата Школы Меча Высшей Тайны: форма горы похожа на острый меч, пронзающий небеса, поэтому её назвали Горой Сокровенного Меча.

Изначально основатель Школы Меча Высшей Тайны выбрал это место за отличный фэншуй: место для героев. Он основал здесь секту, надеясь, что поколения учеников найдут земные вены в горе и тем самым укрепят основу школы.

Как и в былые дни Пути Шаманов и Призраков. Тысячу лет назад Путь Шаманов и Призраков владел земными венами Горы черепов в восемьсот ли — даже Истинные Владыки в бою испытывали опасения. Сразу понятна важность земных вен для силы рода.

— «К счастью, похоже, здесь не зародились земные вены», — заметил юноша в белых одеждах у подножия Горы Сокровенного Меча. Накинув чёрный плащ с развевающимися широкими рукавами, он элегантно осматривал горный пейзаж, расслабленный и красивый.

— «Стой!»

Пока юноша шёл к вратам, два ученика Школы Меча Высшей Тайны вылетели на лучах побега и остановили его, с холодными лицами спрашивая:

— «Кто ты? Зачем пришёл?»

— «Я Лю Ян, прошу доложить», — сложил руки в приветствии Лю Ян, вежливый во всех церемониях, и улыбнулся: — «В этот раз я пришёл, чтобы уничтожить школу и истребить род.»