1 :|: ]

В Небесном гроте Небытия, над морями облаков.

Чунгуан стоял среди облаков, слегка удивлённый: на этот раз он явился не под личиной Изначального Истинного Человека, а в своём подлинном облике.

— Приветствую вас, собрат по дао.

Обернувшись на голос, он увидел, как облака вздымаются и опадают, являя старца с седой головой и изборождённым морщинами лицом, который с улыбкой смотрел на него: — Собрат — первый, кто дошёл до этого места.

Чунгуан не ответил, но продолжил разглядывать окрестности, затем произнёс низким голосом: — Я полагал, что эта последняя Кальпа явит мне сцену вашего прежнего поиска Золотого Ядра… Я ошибся? Или вы, как и прежде, желаете поговорить со мной перед началом испытания?

— И то, и другое.

Изначальный Истинный Человек слегка улыбнулся, взмахнул рукавом — облачный туман тотчас преобразился в чайный павильон. Он первым занял место, Чунгуан же последовал за ним и сел напротив.

— Вы прошли четыре Кальпы. Поделитесь своими впечатлениями?

Голос Изначального Истинного Человека был спокоен и нетороплив: — Моя жизнь полна испытаний. Какой же видится она вам, собрат?

Чунгуан нахмурил брови.

Но вскоре лицо его разгладилось, и он сказал откровенно: — Вам действительно было нелегко, собрат.

— Первые четыре Кальпы: «Эссенция Ста Цветов» — бедствие времён вашей Конденсации Ци. Вы были молоды, не смогли обуздать желания, попали в ловушку — это было неизбежно.

— «Море Скорби» — бедствие начала Заложения Основания. Путь Дао казался безнадёжен, отчаяние овладело вами, но вы преодолели его и вернули себе сердце Дао. Это было нелегко.

— «Переправа через брод заблуждений» пришла, когда вы искали «пустое подтверждение». Вы скитались в поисках иных путей, но не нашли их. Вы — Бродячий Культиватор, лишённый наставлений истинной школы. Это различие в судьбе, врождённое неравенство. Не вам в этом винить себя — вы просто рождены с меньшей долей.

— Что же до «Песни Вечной Скорби» — это гнев, рождённый из прозрения истины.

Чунгуан сделал вывод: — Глядя на вашу жизнь в целом, вы всегда были в руках Истинных Владык. С самой Конденсации Ци за вас рассчитывали, не оставляя ни единого пути к спасению. Честно говоря, то, что вы дошли до нынешних высот, — это уже милость Небес.

Изначальный Истинный Человек услышал это и разразился смехом: — Милость Небес… милость Небес… ха‑ха‑ха!

— Вы совершенно правы, собрат!

— Без милости Небес, как бы я достиг совершенства Заложения Основания?

— Без неё, как бы я отыскал Семя Небесного Мира и воплотил Небесный грот Небытия?

— Всё — милость Небес… — Но в следующий миг смех его оборвался: — Однако если даже такой, кто получил милость Небес, не может стать Истинным Владыкой, разве это справедливо?

Я знаю, что говорят в миру. Множество Истинных Владык приходили в мой Небесный грот Небытия, чтобы испытать его, полагая, что я хочу завладеть телом культиватора, вошедшего сюда, чтобы он прошёл вместо меня Пять Кальп, и в конце остался только Изначальный Истинный Человек, а не они сами…

Здесь Изначальный Истинный Человек холодно улыбнулся: — Но, увы, все Истинные Владыки этого мира — люди корыстные и эгоистичные. Я им всё открыто сказал, но они не захотели даже подумать об этом.

— Хм?

Услышав эти слова, Чунгуан тотчас прищурился. В его памяти вспыхнули прежние беседы с Изначальным Истинным Человеком, и вдруг его глаза озарились: — Потому что у вас… нет души?

Изначальный Истинный Человек засмеялся и кивнул: — Верно!

Он — лишь сознание, пребывающее в Небесном гроте Небытия. Истинная душа Му Чаншэна давно переродилась. Об этом он уже говорил.

Каждому, кто входил в Небесный грот Небытия, он это повторял.

Но никто не заметил. Никто не понял.

— Золотая сущность, необходимая для достижения Истинного Владычества, извлекается из самой души! Но у меня нет души — откуда же мне взять золотую сущность? И как мне вознестись на престол?

Он выложил разгадку прямо в загадке.

Но никто её не разгадал. Или разгадали, но не поверили — ведь если не ради золотой сущности, не ради престола, зачем тогда Изначальному Истинному Человеку весь этот грандиозный замысел?

Лицо Чунгуана становилось всё серьёзнее: — Тогда… что же вы на самом деле ищете, собрат дао?

— Я ищу «Возрождение».

Голос Изначального Истинного Человека был спокоен: — Это «Возрождение» не для меня самого, а для той части меня, что уже переродилась.

Чунгуан приподнял бровь: — Ваша душа переродилась — она уже возродилась?

Изначальный Истинный Человек покачал головой: — На Небе ещё есть Великие Владыки, Истинные Владыки смотрят вниз. Всё — иллюзия. Какое тут «Возрождение»? Это лишь повторение прежних ошибок!

— Вы должны это глубоко понимать, собрат.

Здесь Изначальный Истинный Человек насмешливо изогнул уголок рта: — По вашему таланту, сердцу Дао и прозрению, престол Истинного Владыки должен был быть вашим по праву.

— Но что произошло?

— Как трудно вам было искать Золотое Ядро!

— Даже вам повезло больше — вы встретили Сюэ Фэйхун, ту безумную женщину, и потому у вас осталась хоть какая‑то надежда.

Услышав это, Чунгуан погрузился в воспоминания.

Это было за день до того, как он стал разменной пешкой и Истинная Владыка Чистого Летящего Снега решила поддержать Хунъюня в его поиске Золотого Ядра. Тогда она призвала его к себе.

— Ты мне больше не нужен. Уходи.

Лицо Истинной Владыки Чистого Летящего Снега было безучастно, голос не дрогнул: — Дальше ты должен полагаться только на себя. Каждый за себя — ты это понимаешь.

— Если умрёшь, это докажет лишь, что ты исчерпал свои возможности.

— Если добьёшься успеха, в будущем я назову тебя собратом по дао.

Вспомнив это, Чунгуан не удержался и улыбнулся, затем подтвердил слова Изначального Истинного Человека: — Действительно, быть замеченным Истинным Владыкой — это моя удача.

Изначальный Истинный Человек холодно улыбнулся: — И всё же, несмотря на это, вам так и не удалось достичь истинного плода. Это показывает: один человек или двое не могут изменить великий ход событий. Этот мир уже стал мёртвым болотом!

— Но что же вы намерены сделать, несмотря на всё это, собрат?

На вопрос Чунгуана Изначальный Истинный Человек выпрямился, его голос стал торжественен: — Я хочу переломить ход событий, свергнуть Небо, что висит над головами всех Истинных Людей Поднебесной!

— Это невозможно! — Чунгуан покачал головой.

— Надолго, конечно, невозможно.

Изначальный Истинный Человек произнёс низким голосом: — Но если речь идёт лишь о времени, то нынешний Небесный грот Небытия уже достаточен.

— …Что?

Видя удивление на лице Чунгуана, Изначальный Истинный Человек вдруг засмеялся: — На самом деле у Небесного грота Небытия есть одна очень особенная черта, которую никто не заметил.

— Или заметили, но не обратили внимания.

— А именно: Небесный грот Небытия не имеет соответствующей ему Основы Дао и техники культивации!

Его основание полностью построено на других Истинных Людях Заложения Основания!

Иными словами, Небесный грот Небытия сам не взращивает Истинных Людей Заложения Основания, способных его поддерживать. Вместо этого он похищает культиваторов, практикующих другие посты Дао, и заставляет их держать его на плечах. Таким образом, когда Небесный грот Небытия восходит, все прочие посты Дао неизбежно падают!

Услышав это, Чунгуан оцепенел.

Теперь он понял замысел Изначального Истинного Человека: использовать Небесный грот Небытия, чтобы похитить Истинных Людей Заложения Основания, служащих Истинным Владыкам Поднебесной, и тем самым заставить их посты Дао упасть!

Если это удастся, Истинные Владыки Поднебесной будут поколеблены!

Ибо высокие посты Дао нуждаются в том, чтобы подчинённые им Истинные Люди Заложения Основания поддерживали их своими Основами Дао. Если Истинных Людей станет мало, посты Дао скроются от мира.

Когда посты Дао скроются, их будет трудно утвердить.

А если на скрытом посту Дао всё ещё пребывает Истинный Владыка, то, когда пост скроется, Истинный Владыка также будет скован ограничениями и не сможет вмешиваться в дела мира!

Даже Истинный Владыка может вновь явить пост Дао, используя свой собственный Небесный грот, но это потребует времени.

А это время — шанс для всех Истинных Людей Поднебесной!

Море раскроется, небо распахнётся — рыба сможет прыгать, как ей угодно!

Однако тот, кто всё это затеял, неизбежно станет врагом всех Истинных Владык Поднебесной.

— Собрат, это и есть ваша пятая Кальпа.

— Её имя: «Состязание в Свободе».

Произнеся это, Изначальный Истинный Человек протянул руку, и в его ладони засияла светлая сфера: — Если вы согласны — вы можете начать Преодоление Небесной Скорби прямо сейчас.

— Если же вы боитесь, вы можете уйти. Ещё не поздно.

Глядя на Изначального Истинного Человека, Чунгуан редко для себя замолчал на миг, затем уголки его рта приподнялись, и из его уст вырвался радостный смех: — Ха‑ха‑ха… хорошо, хорошо!

— Му Чаншэн, воистину великий Му Чаншэн!

Смех не утих, как Чунгуан решительно схватил светлую сферу и тотчас начал её переплавлять: — Десять тысяч видов под инеем небес состязаются в свободе, где тут место для Кальп? Это — мой путь к просветлению!

Грохот!

В следующий миг небо и земля пришли в великое волнение.

#