Север. Лесная чаща.

Лю Ян сидел в позе лотоса, за его спиной развевалось Знамя Праведного Пути. Он уже отозвал Владыку Пика Подпирающего Небеса и Чэнь Синьаня, чтобы изучить воспоминания, которые те извлекли из разума Хунцзюя.

— Хунцзюй... Этот человек и впрямь оказался не так прост.

Совершенство Заложения Основания и более пяти тысяч лет жизни — одного этого опыта хватило, чтобы за долгие века он невольно прозрел множество сокровенных тайн.

Разумеется, большая часть этих секретов Лю Яна не интересовала — уровень Хунцзюя был слишком ограничен. Однако нашлись крупицы знаний, заставившие даже его слегка удивиться. Самой сокровенной из них оказалась история любви и ненависти между Истинной Владычицей Летящего Снега и Истинным владыкой Хань Гуан.

— А вот это весьма неожиданно.

Истинный владыка Хань Гуан — третий истинный владыка Святой Секты. Судя по титулу, Лю Ян предположил, что его Плод Просветления — Поток ручья.

Ключевой вопрос заключался в уровне его культивации.

— Судя по памяти Хунцзюя, Истинный владыка Хань Гуан — старейшина среди Истинных Владык Святой Секты. Он занимал свой пост задолго до того, как Истинная Владычица Летящего Снега начала Восхождение на престол через поиск Золотого Ядра.

— Уже тогда между ними возникли разногласия.

— Лишь под покровительством Истинной Владычицы Узорчатых Шелковых Тканей Истинная Владычица Летящего Снега осталась невредима. Только после её Восхождения на Престол Золотого Ядра они поменялись ролями.

Однако именно здесь крылась тонкая деталь.

— Пять тысяч лет назад, когда Истинная Владычица Летящего Снега только завершила Восхождение на Престол Золотого Ядра, этот Истинный владыка Хань Гуан, вероятно, всё ещё пребывал на ранней стадии Золотого Ядра.

— Спустя столетие напал Великий Наставник Даосского Двора.

— Святая Секта оказалась на краю гибели.

— В тот миг Истинная Владычица Летящего Снега явила запредельную боевую мощь, отбросив Великого Наставника и тем самым окончательно утвердившись на месте первого лица секты.

— До того момента это место всегда занимал Истинный владыка Хань Гуан... Что ещё досаднее — вскоре после этого он, должно быть, прорвался на среднюю стадию Золотого Ядра. Доказательством служит то, что его срок жизни уже тогда подходил к концу, но и тысячу лет спустя он не выказывал признаков увядания.

Подобное возможно лишь при достижении средней стадии и обретении несокрушимого Небесного грота.

— Если Истинный владыка Хань Гуан действительно совершил прорыв, он непременно должен был обратиться к Истинной Владычице Узорчатых Шелковых Тканей, чтобы та закрепила путь под его началом.

— Только так можно стремиться к поздней стадии Золотого Ядра.

— К тому же это обоюдная выгода: один владеет Плодом Поток ручья, другая — Тутовым деревом. Мужчина и женщина — союз, предначертанный Небом.

Подумав об этом, Лю Ян покачал головой:

— Увы, цветы полны желаний, да поток безучастен.

— Судя по исходу, Истинная Владычица Узорчатых Шелковых Тканей тогда отказала. Она предпочла ждать владычицу Снега, которая на тот момент ещё даже не совершила прорыв.

— Тск-тск-тск.

Лю Ян не удержался от ироничного смешка, сокрушенно причмокнув: — Неудивительно, что они стали врагами. Это же чистой воды вражда из-за преграждения Пути!

Теперь ясно, почему Истинный владыка Хань Гуан вёл затворническую жизнь в Святой Секте и почти не показывался на людях. Он попросту не мог одолеть владычицу Снега, особенно когда на её стороне была Истинная Владычица Узорчатых Шелковых Тканей. Иначе они бы точно сошлись в смертельной схватке; то, что они избегают встреч — уже верх сдержанности.

Вместе с тем, Лю Ян обнаружил еще одну неожиданную зацепку.

— Хунъюнь и сам давно догадывался, что тот истинный владыка, который тайно поддерживал его в Святой Секте, — это Истинный владыка Хань Гуан.

— Теперь очевидно, что он не ошибся.

— Ведь Хань Гуан определенно не желал, чтобы Чунгуан достиг дао и обрел Огонь светильника, помогая владычице Снега пробиться на позднюю стадию. Поддержка Хунъюня была для него естественным ходом.

— Жаль только, что Хунъюнь оказался бездарностью.

— Тот тайно помогал ему добрых пару тысяч лет, но Хунъюнь так и не вернул Положение Истинного Владыки. Должно быть, это окончательно разочаровало Хань Гуана.

При этой мысли глаза Лю Яна внезапно вспыхнули:

— А ведь это шанс... Если дать ему надежду на то, что Хунъюнь вернет Положение Истинного Владыки, и пообещать, что после успеха тот присягнет его Небесному гроту...

— Можно заполучить мощного союзника буквально из ничего.

Пусть Истинный владыка Хань Гуан годами пребывал в тени владычицы Снега, это лишь потому, что та была запредельно сильна, далеко за рамками обычных мерок.

На деле же, по прикидкам Лю Яна, мощь Хань Гуана была внушительной. Тот факт, что он удерживал первенство в Святой Секте до прихода владычицы Снега, говорил о том, что он из тех выдающихся практиков, кто способен на равных тягаться со средней стадией Золотого Ядра. Он просто не сдюжил против Снега.

К тому же, он — старейший истинный владыка Святой Секты.

Неужели он, будучи подавлен грубой силой, совсем ничего не предпринял? Вполне возможно, что за внешней скромностью скрываются коварные замыслы, зреющие в тишине.

Упорядочив сведения, Лю Ян пришел к выводу:

— Этот человек заслуживает пристального внимания!

Сейчас он планировал переплавить Хунъюня в Тело Судьбы и Формы, чтобы поглотить Огонь светильника. Было ясно: конфликта с Истинной Владычицей Летящего Снега не избежать.

Однако в этой жизни он намеревался оставаться в тени.

Ему нужна «белая перчатка», способная принять на себя удар владычицы Снега, и Истинный владыка Хань Гуан подходил на эту роль идеально.

Что до наставника Чунгуана... что ж, пожелаем ему удачи.

Следом Лю Ян развеял Сокровенный свет преображения и рождения небесной матери, сковывавший Хунцзюя, и отпустил истерзанного Великого Истинного Человека.

В этот момент Хунъюнь всё ещё ломал голову, как превратить себя в Тело Судьбы и Формы.

Со стороны Юань Ту дела тоже не решались в одночасье.

Подумав об этом, Лю Ян сосредоточился. Божественная Воля сконцентрировалась, он вскинул взор, и в мгновение ока перед ним разверзлось Море Страданий, в которое он и шагнул.

«Настал день, когда и мне пора заняться истинным совершенствованием».

«Ведь с тех пор, как я совершил поиск Золотого Ядра в прошлой жизни, и до сего момента я лишь гнался за скоростью, ни разу не погрузившись в культивацию по-настоящему».

Что есть истинное совершенствование?

Когда-то, когда он впервые открыл Море Страданий, Бессмертная Почтенная Великой Инь наставляла его о методах Поиска Пути, Преследования Пути и достижения дао.

Но тогда он не принял её слова близко к сердцу.

В то время он был одержим идеей поглотить Плод просветления внешнего пути, чтобы быстрее закалить Истинное сокровище. И хотя он узрел Море Страданий, не придавал этому значения.

В лучшем случае он использовал его как инструмент для боя.

Теперь же, вновь входя в Море Страданий с намерением именно «совершенствоваться», Лю Ян ощутил проблески совершенно иного осознания.

— В чем суть Преследования Пути?

Лю Ян оглядел окрестности, вглядываясь в Бесконечное море символов перед собой. Воды вздымались и опадали, волны расходились во все стороны.

Внезапно на него снизошло озарение:

«Как не бывает волн без ветра, так и Преследование Пути — это, возможно, погоня за этими волнами в Море Страданий, поиск тех истоков, что приводят их в движение!»

Сказано — сделано. Лю Ян тут же решил испытать догадку.

Он выбрал случайную волну и устремился против течения, пустившись в погоню по Морю Страданий. Лишь спустя неведомое время резко замер.

— Это...

В мгновение ока взгляд Лю Яна дрогнул от потрясения.

Перед глазами предстало сияние ясности, покоящееся посреди Бесконечного моря символов, но с лёгкостью отсекающее от него необходимые части.

В полузабытьи ему почудились бескрайние земли, где колосились хлеба и буйно разрастались леса, а цветы, птицы, рыбы и насекомые воплощали круговорот жизни. Мириады живых существ могли найти там приют... Бесчисленные образы наслаивались друг на друга, пока Сумеру не обратилось в горчичное зерно, слившись в единый луч сияния.

«...Твою же мать?!»

Лю Ян резко затаил дыхание.

В следующую секунду, без малейших колебаний, он рванулся назад. Силуэт вспыхнул и исчез из Моря Страданий — он не посмел больше смотреть на то сияние.

Почти одновременно в самом центре сияния внезапно распахнулись глаза.

В тот же миг сияние сжалось. Бескрайние земли исчезли, обратившись в лик в императорской короне, чьи жемчужные нити лишь частично скрывали взор, источавший величие.

Затем раздался величественный голос, эхом разнесшийся повсюду:

— Кто здесь?

(Конец главы)