С лёгким дуновением ветерка рядом с Чунмином сама собой проявилась фигура, полностью сотканная из самопроизвольно собравшейся духовной энергии неба и земли.

— «Отец…»

Увидев эту картину, Чунмин тут же ощутил целый вихрь чувств, но не успел он и рта раскрыть, как его силуэт внезапно исчез с места.

— «Хм?»

Лю Ян, заметив это, вскинул бровь. Поскольку он и сам был мастером подобного искусства перемещения, то сразу понял: Чунмина попросту выслали из Благодатной земли.

В следующую секунду Чунгуан, с полуулыбкой на губах, взглянул на него и тихо молвил:

— «Что, сильно удивлён?»

— «Думаешь, я, как тот идиот Чэнь Тайхэ, стану использовать собственных детей как материал для прохождения испытания?»

— «Такой “Истинный Человек” Святой Секты лишь верхушку усвоил, кожу да шелуху, но до истинного прямого наследника Святой Секты ему далеко».

— «Дядя-наставник, ваше благородство безмерно».

Лю Ян, разумеется, не стал возражать, лишь сложил руки в почтительном жесте и несколько раз льстиво поклонился — на деле же он совсем не разделял этих взглядов: всего лишь недавно этот самый дядя его изрядно подставил.

Чунгуан, увидев это, лишь беспомощно вздохнул:

— «Чунмин и впрямь не моя запасная карта. Он — запасная карта Мяоинь».

— «Мяоинь, как и тот идиот Чэнь Тайхэ, застряла на пике средней стадии Заложения Основания. Хочет прорваться в позднюю, но не уверена, выдержит ли Испытание небесного грома».

— «Потому и появился Чунмин».

— «Жаль, талант у Чунмина ограничен, да и бунтарь он со своенравным характером, а методы Мяоинь в воспитании учеников хуже, чем у Чэнь Тайхэ, так что добиться от него желаемого она всё никак не смогла».

— «В этот раз, притащив Чунмина в мою Благодатную землю, она, скорее всего, и рассчитывала уговорить меня завладеть его телом, чтобы сохранить Благодатную землю. Если бы я, не жалея сил, ухватился за жизнь, то мог бы ещё какое-то время протянуть, сохранив совершенство Заложения Основания. Тогда она использовала бы Чунмина для Искусства замены в испытании».

— «Проще говоря, она хочет, чтобы я взял на себя её испытание».

Лицо Лю Яна прояснилось.

Не факт, что в теле Чунмина не было подстраховки Чунгуана.

Но из-за Истинного Человека Мяоинь — даже если раньше она и была, теперь её точно нет.

В конце концов, если бы он действительно завладел телом Чунмина, то всего лишь сыграл бы на руку Мяоинь.

Раз уж так, то лучше красиво преподнести эту мысль.

Вот она, дао-партнёрша Святой Секты! В Святой Секте — матери и сыновья, мужья и жёны, совместное преодоление трудностей… Всё это лишь красивые слова. Любовь — обман; поверишь — попадёшься!

— «Поэтому, Юань Ту, сегодня я преподам тебе последний урок», — Чунгуан повернулся к Лю Яну и серьёзно продолжил:

— «Использовать посторонних как материал и вправду соответствует нравам Святой Секты, но это всего лишь приём, а не суть Святой Секты».

— «Особенно когда речь идёт о пути дао в Будущем. Использовать других как материал звучит красиво, но на деле значит возлагать надежду на собственное стремление к дао на чужие плечи. Великий Путь не знает сожалений: ты можешь преуспеть раз, два, но стоит однажды потерпеть неудачу — и ты проиграл всё».

— «Почему только Заложение Основания называют “Истинным Человеком”?»

— «Потому что Истинный Человек Заложения Основания обладает силой сопротивляться. Ты можешь много раз преуспеть, используя Истинного Человека Заложения Основания как материал, но всегда останется крошечная возможность провала».

— «А истинный прямой наследник Святой Секты не станет рисковать даже этой малой возможностью».

— «В конце концов, мы полагаемся только на себя!»

С этими словами аура Истинного Человека Чунгуана внезапно взмыла ввысь, словно он вновь вернулся в те годы, когда стремился к Золотому Ядру; в его глазах полыхнул неугасающий боевой дух.

— «Человек должен полагаться только на себя!»

В следующую секунду Чунгуан шагнул вперёд.

В тот же миг Лю Яну показалось, будто горы и реки неба и земли устремились назад. Он и думать не думал следовать за ним, но всё равно был вынужден мчаться вместе с ним.

— «Дядя-наставник… вы силой пытаетесь утащить меня с собой?»

— «Ты всегда можешь уйти».

Чунгуан чуть улыбнулся, словно и впрямь ни о чём не беспокоился:

— «Но Истинный Владыка Летящего Снега — не та, с кем стоит шутить. Выйдешь — нарвёшься на неприятности».

…

Лю Ян тяжело вздохнул. По сути, при его характере, не будь приказа Истинного Владыки, он давно бы развернулся и сбежал. Взял бы «Воду Иньлун» — уже отличная прибыль; нечего жадничать. Лучше уйти из Благодатной земли пораньше, подождать, пока Истинный Человек Чунгуан окончательно падёт, и тогда вернуться — вот это было бы в его духе. Но беда в том, что Истинная Владыка Чистого Летящего Снега стоит снаружи, да ещё и отдала строгий приказ о проверке; если он сейчас рванёт прочь, его точно прижмут.

— «Так в чём же причина вашей неудачи, дядя-наставник?»

Чунгуан бросил на Лю Яна косой взгляд и равнодушно ответил:

— «Думаешь, если бы я сам всё уже понял, те большие шишки наверху не догадались бы?»

— «Ты правда веришь, что они ничего не знают?»

— «Если бы и вправду не знали, зачем посылать вас ко мне с расспросами? Проще было бы вытащить мою душу из Благодатной земли и тут же провести поиск души — разве не так?»

Говоря это, Чунгуан холодно усмехнулся:

— «Они давно уже всё просекли».

— «Просто не знают, кто именно… и видят, что у меня ещё остались силы, так что ждут. Ждут, пока я, рискуя жизнью, не попробую в последний раз».

Эти слова на миг ошарашили Лю Яна, но он быстро пришёл в себя:

— «То, что мы вошли в Благодатную землю и начали грабить её… тоже входило в планы дяди-наставника и всех Истинных Владык?»

Чунгуан кивнул, глядя на рушащуюся Благодатную землю:

— «Я потерпел неудачу один раз и уже не в состоянии поддерживать такую огромную Благодатную землю, так что мне нужно было, чтобы кто-то помог её уменьшить… Вы забрали мои четыре врождённые божественные способности, воплощённые в духовных зародышах, — и это, на самом деле, сыграло мне на руку».

Лю Ян всё ещё хмурился:

— «Но разве так ваш Путь Дао не станет неполным, дядя-наставник?»

Чунгуан рассмеялся:

— «Думаешь, врождённые божественные способности так просто отделить?»

— «Врожденный талант и две великие божественные способности — это раз и навсегда. Их корни давно срослись с моей душой, а то, что проявляется наружу, — всего лишь ветви и листья».

— «Иначе, если бы ты переродился, разве пришлось бы тебе заново очищать небесных духов и земных демонов, чтобы обрести божественные способности?»

На этих словах голос Чунгуана внезапно понизился, а в глазах вспыхнула ярость:

— «Да… ничего уже не изменить. Великий Путь не знает сожалений!»

Такая интонация сразу навела Лю Яна на мысль.

«Великий Путь не знает сожалений, этого уже не изменить… Неужели причина неудачи Чунгуана в поиске Золотого Ядра кроется в самом его Пути Дао, в тех четырёх врождённых божественных способностях, которыми он дополнил свой врождённый талант?»

Вспомнив прежние сомнения Патриарха-основателя учения Постижения Тьмы, в тот же миг он сложил всё воедино:

«…Это “Вода Иньлун”?»

Чунгуан резко повернулся, пристально посмотрел на Лю Яна и кивнул:

— «Путь Шаманов и Призраков, Постижение Тьмы — твоя проницательность не напрасна».

Лю Ян тут же обиделся в душе: мол, это он своей мудростью, достойной древних, догадался! Патриарх-основатель учения Постижения Тьмы лишь слегка подтолкнул.

Но в чём же тогда проблема с «Водой Иньлун»? При дао Чунгуана и при покровительстве Истинной Владыки Чистого Летящего Снега в выборе небесных духов и земных демонов не должно быть ни малейшей ошибки.

Это же основа поиска Золотого Ядра.

И всё же именно здесь он и потерпел поражение — в это трудно было поверить.

Лю Ян задумчиво нахмурился, его божественное сознание незаметно скользнуло к Стягу Десяти Тысяч Духов, обращаясь к Патриарху-основателю учения Постижения Тьмы:

— «Патриарх, как вы думаете, в чём загвоздка с “Водой Иньлун”?»

— «…Остаётся только один вариант», — ответил Патриарх.

Но едва эти слова сорвались с его уст, как Лю Ян увидел: обычно невозмутимый Патриарх-основатель учения Постижения Тьмы, тот, кто и при падении горы Тайшань не дрогнет, сейчас показал редкую смесь страха и благоговения.

— «Меч Авичи соткан из энергии металла Гэн, а Гэн — это металл ян».

— «А металл ян может сочетаться только с землёй ян!»

— «“Вода Иньлун” воплощает энергию Земли Чэнь; это земля предельной инь и предельной мягкости во всём мире… Всё наоборот!»

— «По сути, “Вода Иньлун” должна быть янской землёй!»

От этих слов Лю Ян вздрогнул:

— «Значит, знания ошибочны?»

— «Нет».

Патриарх-основатель покачал головой:

— «Если бы дело было только в знаниях, разве Истинные Владыки Золотого Ядра не разобрались бы? При столь древнем наследии Секты Изначального Святого разве могли они ничего не знать?»

— «Нет, её изменили».

— «Губительная Энергия Небесного Трупа, которую наша школа Пути Шаманов и Призраков взращивала в стародавние времена, тоже была соткана из Энергии Земли Чэнь. Я могу с уверенностью сказать: прежде вся энергия Земли Чэнь в мире была землёй инь».

Ответ напрашивался сам собой.

По природе Земля Чэнь принадлежит к янской земле, но некто великий и могущественный незаметно изменил её, заставив всю энергию Земли Чэнь в мире стать землёй инь.