Север, потаенная лесная глушь.

Завывал северный ветер, повсюду белели снега, сковывая мир инеем. Хлопья падали на крытую соломой хижину, затерянную в лесу. Под этим снегопадом, подобным гусиному пуху, стоял человек, заложив руки за спину.

— Какой сильный снег...

Облаченный в плащ из журавлиных перьев, он едва заметно улыбался, мерно покачивая веером. Весь облик дышал благородством — с первого взгляда его можно было принять за отпрыска знатного рода, вышедшего полюбоваться зимним пейзажем.

Но когда он стоял среди снегов, даже величественная панорама меркла. Казалось, всё сущее теснится вокруг него одного, будто он вобрал всё благоденствие, богатство и саму удачу Неба и Земли. Он выглядел истинным любимцем небес, вызывая в окружающих невольную зависть и глухую злобу.

Это был не кто иной, как Истинный Человек Хунъюнь!

В этот миг Хунъюнь принимал самое трудное решение в жизни: стоит ли отправляться на Юг, к тому озеру, чтобы вернуть Осколок Небесного Грота из былого мира.

«С этим осколком явно что-то не так».

«Слишком уж удачное совпадение».

«Но если я не заберу его, когда еще смогу достичь Совершенства Заложения Основания и взойти на престол через поиск Золотого Ядра? Боюсь, без него мне не восстановиться даже до средней стадии».

Стоило вспомнить, как даже ничтожества вроде Владыки Пика Подпирающего Небеса смели скалиться в его сторону, Хунъюня захлестнула обида. Подавив вспышку бессильного гнева, он успокоился и сложил печати. Читая заклинания, он принялся вычислять причины и следствия, гадая о грядущих бедах и удачах, чтобы принять единственно верное решение.

Увы, сколько бы раз он ни бросал жребий, результат оставался пуст.

Хунъюнь не сдержал тяжкого вздоха, вновь пожалев о том дне, когда, пренебрегши благосклонностью мира, поглотил плод просветления внешнего пути.

Разве в те годы всё было так сложно?

Тогда, что бы он ни задумал, стоило лишь прикинуть расклад — и под покровительством небесного везения знаки гадания мгновенно открывали, благое это дело или дурное.

А теперь всё обернулось вот так.

Как бы он ни вычислял, Небо безмолвствовало. Даже жизненную удачу приходилось добывать самому, выуживая очередное Дитя удачи и пожирая его, лишь бы удержаться на плаву.

«Может... сбежать?»

Хунъюнь в смятении потер переносицу, вспомнив о своих приготовлениях за пределами Неба. Но то был последний путь к отступлению. Неужели всё зашло так далеко?

Но важнее было то, что он попросту боялся.

Ведь уйдя за пределы Неба, он покинет сферу влияния Подземного Царства. А значит, его главный козырь — самоубийство ради перерождения через Подземное Царство — станет бесполезен.

А вдруг тот таинственный враг, что убил его в прошлом, поджидает как раз там, за пределами Неба?

Стоит ему сделать шаг за предел, как из тьмы протянется исполинская длань, схватит его и вмиг начнется закалка его души. Тогда уж точно — ни в небо не взлететь, ни в землю не зарыться, и сколько ни кричи, никто не придет на помощь.

Долго взвешивая все «за» и «против», Хунъюнь наконец решился.

— Всё же отправлюсь на Юг.

— Но прежде пусть Хунцзюй пожертвует удачей и создаст для меня страховку через Свиток Судьбы и Удачи. Я должен быть уверен, что получу Осколок Небесного Грота.

С этой мыслью Хунъюнь сложил магическую печать и отправил весть.

Спустя мгновение сквозь пелену снегопада полосой пронеслось сияние ясности. Свет разделился, и перед ним предстал поспешивший на зов Хунцзюй.

Однако сейчас этот избранный хранитель, Великий Истинный Человек на стадии Совершенства Заложения Основания, чья жизнь была связана с золотой сущностью, выглядел мрачнее тучи. Лоб прорезала глубокая складка — какая-то тяжкая дума не только не оставила его при виде Хунъюня, но сделала взгляд еще более суровым.

— Что случилось?

Хунъюнь удивленно поднял брови: — Неужели в секте опять перемены? Или этот юнец Чунгуан уже готов к восхождению на престол через поиск Золотого Ядра?

— Нет, господин, дело не в этом, — ответил Хунцзюй.

Он покачал головой и со вздохом добавил: — Речь об одном младшем ученике нашей секты, его даосское имя — Юань Ту. Недавно я вознамерился найти способ тайно устранить его.

— Ты говорил мне об этом, и я дал согласие, — Хунъюнь прищурился. — Возникли помехи?

— По идее, их быть не должно, — Хунцзюй помрачнел еще сильнее и понизил голос. — Но почему-то в последнее время мое сердце не на месте, меня бьет дрожь предчувствия.

— По идее, их быть не должно, — Хунцзюй помрачнел еще сильнее и понизил голос. — Но почему-то в последнее время сердце не на месте, меня бьет дрожь предчувствия.

После этих слов Хунъюнь посерьезнел. Хунцзюй достиг Совершенства Заложения Основания и был связан с ним золотой сущностью; духовное чутье по остроте почти не уступало чутью Истинного Владыки Золотого Ядра. Если он чувствует смертельную тревогу, значит, проблема реальна, и игнорировать ее нельзя.

— Жалкий юнец на начальной стадии Заложения Основания заставил тебя дрожать от страха? Это бессмыслица. Разве что за его спиной стоит настоящий Истинный Владыка Золотого Ядра?

Это и впрямь сулило неприятности.

Поразмыслив, Хунъюнь обратился к хранителю: — Достань Свиток Судьбы и Удачи. Я воспользуюсь силой Огня Светильника, чтобы всё проверить.

Осторожности Хунъюню было не занимать.

Не будь он осторожен, не прожил бы столько лет.

Поэтому даже при тени подозрения на появление нового Истинного Владыки он был готов действовать решительно, не считаясь с ценой, лишь бы прояснить ситуацию.

Услышав это, Хунцзюй облегченно вздохнул.

— Слушаюсь!

Он верил в Хунъюня. Пусть его господин не преуспел в поиске Золотого Ядра, но в искусстве выживания ему не было равных.

Он верил в Хунъюня. Пусть господин не преуспел в поиске Золотого Ядра, но в искусстве выживания ему не было равных.

Глядя на это Сокровище Плода Просветления, Хунъюнь невольно вздохнул. Не ради него ли он когда-то отринул милость Небесного Владыки и рискнул поглотить плод просветления внешнего пути?

Глядя на это Сокровище Плода Просветления, Хунъюнь невольно вздохнул. Не ради него ли когда-то отринул милость Небесного Владыки и рискнул поглотить плод просветления внешнего пути?

В итоге это Сокровище Плода Просветления осталось в нынешнем виде — ни то ни сё. Не будь этого, его возвращение в золотой ранг за все эти годы не было бы столь мучительным.

В итоге это Сокровище Плода Просветления осталось в нынешнем виде — ни то ни сё. Не будь этого, возвращение в золотой ранг за все эти годы не было бы столь мучительным.

На миг Хунъюнь впал в забытье.

Он даже забыл забрать Свиток Судьбы и Удачи из рук Хунцзюя. Не проронив ни слова, он замер на месте, словно безжизненное изваяние.

К счастью, стоящий рядом добрый человек вовремя протянул руку и принял Сокровище Плода Просветления вместо него. Затем неспешно развернул свиток и принялся внимательно изучать.

— ...М-м?

Увидев это, Хунъюнь внезапно очнулся.

Что-то здесь было не так.

Он повернул голову и посмотрел на мужчину подле себя. В его черных зрачках отразилось мужественное лицо с легкой улыбкой в глазах.

Затем глянул на Хунцзюя с другой стороны — тот с глубоким почтением смотрел на него, и во взгляде хранителя не было ни тени сомнения. Казалось, их здесь с самого начала было трое, и этот статный муж по праву стоит рядом. Подозрения Хунъюня тут же рассеялись.

«Да, всё верно. Просто показалось».

С этой мыслью Хунъюнь усмехнулся и обратился к спутнику: — Хорошо, что собрат Лю Ян здесь, иначе я бы и не знал, как быть.

Его взгляд прояснился:

— Жаль, что сейчас мне трудно занять золотой пост. Путь Праведной Ци остался без меня, и тебе, собрат Лю Ян, приходится тянуть эту лямку в одиночку... Эх, нелегко же тебе пришлось все эти годы.

— О чем ты? Это лишь мой долг, — улыбнулся Лю Ян.

За спиной затрепетало Знамя Праведного Пути. Клубы черного тумана, порожденные Божественным Чудом Просвещения, заполнили всё пространство, и Хунъюнь с Хунцзюем непрестанно вдыхали их.

И оба они совершенно ничего не замечали.

Видя это, Лю Ян улыбнулся еще искреннее.

В конце концов, он помнил все старые долги!

«Помню, как в моей третьей жизни этот парень внезапно явился и поймал меня на крючок. Сегодня наконец настал мой черед ловить его в ответ!»

(Конец главы)