Столица государства Цин.

Как столица всего государства, этот город был его оплотом и опорой. О том, насколько неспокойно в столице, можно было судить по переменам в атмосфере города. С утра в городе царило спокойствие, но с приходом известия о падении Заставы на передовой паника охватила всех — от высших сановников до простого народа. Слухи распространялись всё более нелепые, иные даже утверждали, будто видели культиваторов Демонической школы за восемьсот ли отсюда.

— «Бездари! Сплошные бездари!»

В Золотом Зале Князь Цин уже утратил былое величие и благородство. Его лицо исказилось от гнева, и было ясно, что ярость достигла предела. А у подножия трона стоял на коленях молодой человек. Господин-чжуанъюань этого года, Чжун Синь. Некогда блистательный Господин Чжуанъюань был теперь залит кровью до пояса, его дух угас, но он не проронил ни слова, словно готовый принять любую кару от Князя Цин.

— «Ваш ничтожный слуга неспособен.»

— «Да, неспособен!»

Князь Цин схватил вазу у трона и швырнул её в Чжун Синя. Сосуд разбился, но тот даже не дрогнул, лишь продолжал молча склонять голову. Зато сам князь, бросив вазу, немного остыл, поспешил к Чжун Синю и собственноручно поднял его:

— «Я ослеп от гнева… Любимый сановник, не вини меня!»

Чжун Синь покачал головой:

— «Ваш ничтожный слуга действительно не оправдал великих надежд Вашего Величества. Казнь ли, милость ли — всё приму с покорностью.»

— «Эх ты… уж слишком предан!»

Князь Цин вздохнул с чувством:

— «Из всех сановников при дворе никто не настолько верен мне, как ты. Боюсь, некоторые уже собрали вещи и готовы бежать!»

Сказав это, он взял с письменного стола груду докладов.

— «Взгляни.»

Князь Цин выглядел бессильным и сокрушённо вздыхал:

— «С тех пор, как войска Северного Приречья подступили к Заставе, во всём Государстве Цин начались смуты. Мятежников насчитывается больше 80 разных организаций!»

— «За всеми этими мятежниками стоит Демоническая школа, и Чунгуан наверняка скрывается среди них!»

Тут князь с силой пнул стоявшие рядом стол и стулья, дрожа от ярости:

— «Если так дальше пойдёт, они и впрямь ворвутся во дворец.»

Одна мысль об этом повергала князя в ужас. Он — правитель Цин, пожалованный Сыном неба к востоку от реки, с рождения знатный аристократ, отмеченный Небом. Представить, что какие-то презренные грязные ноги могут ступить в его дворец, свергнуть его — и он готов был всех их истереть в порошок.

— «Дальше так продолжаться не может!»

Решив так, князь тут же обратился к Чжун Синю:

— «Я принял решение. Сегодня же вручаю тебе Меч сына неба и Секиру: от моего имени искорени смуту, что терзает государство изнутри и извне!»

Всё это было следствием давления со стороны Демонической школы. Система Даосского двора зиждется на управлении и стабильности. Стоит миру погрузиться в хаос, порядок рухнет — и поддержка, что даёт культиватору должность в Даосском дворе, тоже ослабнет. Князь Цин опасался, что если и дальше так пойдёт, то даже с поддержкой его княжеского сана Чжун Синь не сможет обрести мощь Великого Истинного Человека. Тогда действительно наступит полный тупик, и спасти положение будет уже невозможно. Потому, пока он ещё способен проявлять силу Великого Истинного Человека, нужно как можно скорее отправить Чжун Синя сражаться вместо него! Тогда положение непременно улучшится.

Решив так, князь немедля начал приготовления: велел евнухам возвести ритуальный алтарь, принести Верительную грамоту и Секиру, а затем извлёк церемониальный меч с пояса. Вручение Секиры означало дарование полномочий действовать от имени правителя. Столь важное дело, конечно, нельзя было решить одним словом. Требовалось, чтобы сам Князь Цин совершил ритуал; изначально следовало бы провести и пышную церемонию. Но в нынешней критической ситуации пришлось ограничиться самым необходимым.

— «Любимый сановник, дальше всё будет зависеть от тебя.»

Князь Цин собственноручно передал Чжун Синю Меч сына неба, Верительную грамоту, Секиру и прочие атрибуты, а вместе с ними — и должностной сан. «Царь-Защитник Севера» — вот высший сановничий сан в Государстве Цин. Хотя в системе Даосского двора это всего лишь княжеский титул вассального правителя, он всё же обладал непостижимым могуществом. Чжун Синь безмолвно, с величайшим почтением принял его.

Увидев это, Князь Цин удовлетворённо кивнул, наблюдая, как дух Чжун Синя начинает стремительно возрастать, и в мгновение ока превосходит предел Средней стадии Заложения Основания. Конечно, это было лишь временное владение. Вручение Секиры — главное здесь слово «временное». Если Князь Цин пожелает, он в любой миг может отобрать этот сан, потому он был совершенно спокоен.

Однако вскоре он заметил неладное. Ибо дух Чжун Синя продолжал расти, достигнув Поздней стадии Заложения Основания без малейших признаков остановки. Из его тела изливалось Великолепие Божественной Способности!

— «Неужели он так могуществен?»

До сих пор Князь Цин не замечал ничего странного, лишь удивляясь, что его княжеский сан способен вознести человека до столь высоких ступеней. Лишь когда дух Чжун Синя, не встречая никаких преград, одним махом прорвал узкое место Поздней стадии Заложения Основания, и всё его существо прониклось ощущением «совершенства» и «безупречности», лишь тогда князь наконец осознал нечто неладное.

Как же вышло, что временное владение оказалось могущественнее, чем когда он держал сан сам?

«Что-то не так!»

В одно мгновение зрачки князя сузились, и он почти инстинктивно захотел вернуть только что пожалованный сан, но в груди внезапно возникла ледяная прохлада. Все слова застряли у него в горле. Ибо позади него, в сопровождении ослепительного сияния Великолепия Божественной Способности, бесшумно возникла тень, и незримое лезвие уже пронзило его грудь насквозь.

— «Убийца Короля!»

— «Спиральная Сталь!»

Под действием двух Божественных Чудес клинок Невидимого Меча не встретил никакого сопротивления!

— «Убийца!? Не может быть!»

Князь Цин широко раскрыл глаза, ни за что не веря, что убийца мог проникнуть в тщательно охраняемый Золотой Зал. Ведь здесь должны быть запрещены любые перемещения в пространстве! Кто? Зачем? Князь Цин изо всех сил попытался оглянуться, но не увидел своего убийцы, лишь его руку, держащую книгу талисманов. Страницы быстро перелистывались, обнажая надпись: «Лю Ян убивает Князя Цин в его же зале». Убийственное намерение неба и земли! Предопределённая смерть!

С поддержкой этого убийственного намерения неба и земли Лю Ян впервые познал, что значит «будто само Небо помогает», что значит «когда приходит время, и небо, и земля приходят на помощь». С начала и до конца он сделал лишь одно. Врожденная божественная способность «Определение близости и отчужденности»! В обычных обстоятельствах между ним и Князем Цин не было даже встречи, а значит, и причинно-следственной связи, так что через «Определение близости и отчужденности» невозможно было мгновенно переместиться к нему. Но под влиянием убийственного намерения неба и земли он не только ясно ощутил причинно-следственную связь с Князем Цин, но и смог переместиться к нему за спину с одного лишь желания, да ещё и интуитивно уловил наилучший момент, чтобы без малейших усилий убить его!

Пш! Невидимый Меч сверкнул и исчез, оставив за собой кровавый след и рассекая надвое Князя Цин, чьи глаза были полны неверия. Кровь мгновенно залила большую часть Золотого Зала. В тот же миг воцарилась гробовая тишина. Евнухи вокруг, выражение лица Князя Цин, все звуки — всё будто исчезло в это мгновение. Над Столицей государства Цин невесть откуда нависли тёмные тучи.

— «Гро-о-ом!»

Вся столица содрогнулась, завывающий ветер словно чей-то гневный рёв обрушился на Чжун Синя и Лю Яна, словно стальные лезвия. Но тут и Чжун Синь поднял голову. На том лице, что десятилетиями хранило выражение «преданности» и «почтения», никогда не проявляя ни малейшей странности, теперь играла насмешливая улыбка. Если бы Князь Цин остался жив, он, конечно, смог бы вернуть себе сан и власть. Но теперь он был мёртв. И не просто умер, а погиб в глубинах дворца, перед смертью вручив Секиру другому. Так, в одно мгновение, Чжун Синь стал в Государстве Цин обладателем высшей власти!

— «Господа сановники, признаю ваше поражение.»

Едва прозвучали эти слова, как облик Чжун Синя продолжил меняться. Плоть отслаивалась, словно он снимал маску, обнажая лицо, знакомое Лю Яну. Истинный Человек Чунгуан!

«Как я и думал…» — мысленно произнёс Лю Ян.

Чжун Синь и есть Чунгуан! Все эти россказни о недавнем перерождении — сплошной обман. При поддержке Истинного Владыки Чистого Летящего Снега ему удалось скрыть даже небесные предопределения и причинно-следственные связи! Недаром тогда он не отправился за море. Тот, кто изначально появился на Утёсе священного огня, вероятно, с самого начала был лишь подобием клона, а младенцы, появлявшиеся по всему Государству Цин — всего лишь Иллюзия. Он переродился уже давно! А то, что Истинный Человек Иньшань говорил Лю Яну — будто можно, опираясь на «восстание», снизу доверху перевернуть правила Даосского двора — так и вовсе было намеренно распущено, чтобы запутать следы!

Всё это было нужно, чтобы «громко возводить настилы, а тайно обойти Чэньцан». Ведь чтобы перевернуть правила Даосского двора в Государстве Цин, необязательно поднимать «восстание» снизу. Можно и «узурпировать власть» сверху! 

Чунгуан наконец готов обрести дао!