: ]

За Южными Небесными Вратами.

Лю Ян стоял, заложив руки за спину, и поднял взор к небу. Перед его глазами вереницей падали потоки света — каждый из них нёс на себе одного из Истинных людей Заложения Основания.

Но сейчас его мысли были заняты совсем иным.

Перед уходом Чунгуан неожиданно передал ему весть, которая всё ещё звучала в его сознании: «Странная сделка… Он хочет, чтобы я как можно дольше оставался в Тайном Царстве. Зачем ему это? Но цена, которую он предложил, поистине щедра». Лю Ян погрузил своё сознание в Море сознания.

В делах торговли Чунгуан всегда был великодушен — за работу платил честно, никогда не задерживал вознаграждение. Можно сказать, добросовестный хозяин.

В следующий миг перед его взором развернулся древний текст.

«Канон Стены Кань Великой Луны»!

«Это не заклинание и не тайное искусство — это Даосский Канон, целиком посвящённый раскрытию сущности Металла Синь. Он предназначен для повышения соответствующего уровня постижения дао!»

«Металл Синь — первый из Пяти Металлов, Источник восьми камней. На Небе он — Солнце и Луна, Эссенция великой инь; на Земле — руды в горах и скалах. Всё это — озарения Чунгуана, когда он был духом Металла Синь, его собственное понимание природы Металла Синь, записанное им для меня. Поистине бесценный дар!

Ведь Металл Синь — вот куда лежит его дальнейший путь культивации.

Пост Дао «Гранатовое Дерево» — это Металл Гэн, Металл Шэнь, Металл Синь, Металл Ю. Дерево, пребывающее в земле Металла, взаимно подавляемое, но обретающее силу — вот превращение Дерева».

Лю Ян читал, забыв обо всём на свете.

Но в следующий миг его лицо вдруг переменилось: «Как же так — оборвалось!»

Однако вскоре он понял: это была подстраховка Чунгуана, чтобы тот не взял дар и не нарушил обещание. Он дал лишь половину канона.

«Хитрец!»

Вторая половина была запечатана Чунгуаном. Запреты развяжутся лишь тогда, когда Лю Ян проведёт в Южных Небесных Вратах столько времени, сколько оговорено.

Осознав это, Лю Ян собрал мысли и оглядел окрестности. Перед ним предстала картина разрухи и запустения.

Огромный небесный дворец — ни единой живой души.

Но повсюду виднелись следы пребывания людей: царапины от мечей и копий на стенах, отпечатки ног, осколки разбитой посуды.

Глядя на это, Лю Ян мог представить себе Небесный Двор во всей его былой славе: десятки тысяч бессмертных стекались сюда через Южные Небесные Врата, проводили Обсуждение Дао в облачных дворцах, вели беседы, пили чай, играли в го. Обычный день, казалось бы… и вдруг всё оборвалось в один миг.

«Святая Секта пришла, и ещё один Небесный Мир пал».

Все бессмертные Небесного Двора были мгновенно истреблены, даже Верховный из Мира Сокровенных Духов пал под мечом. Остались лишь пустые дворцы.

«Истинный Владыка поистине бесстыден!»

Помедлив в раздумье, Лю Ян извлёк Стяг Десяти Тысяч Духов. Взмахнув полотнищем, он вызвал из него Чэнсяня, уже преобразившегося в Духа стяга. Тот вышел с выражением верности на лице.

— Какие сокровища хранятся в этих местах? — спросил Лю Ян.

Дух стяга Чэнсянь немного подумал и ответил:

— В пределах Южных Небесных Врат величайшие редкости сосредоточены в Дворце Небесной Столицы.

— В Дворце Небесной Столицы? — отозвался Лю Ян.

— Верно, — подтвердил Чэнсянь. — Там находится Печь небесной столицы восьми триграмм, а в ней горит Божественный Огонь Шести Дин — величайший огонь под Небом.

Разговаривая о сокровищах своего хозяина, Чэнсянь заговорил с воодушевлением:

— Кроме того, во дворце растёт Нестареющий Корень Вечной Жизни. Говорят, достаточно носить его с собой — и обретёшь Вечную жизнь и неувядающую молодость, забудешь о заботах о сроке дней.

— И наконец, Бессмертная Пилюля Единения с Дао, которую Верховный лично изготовил в недавние годы, — добавил он.

Три великих сокровища!

«Божественный Огонь Шести Дин годится для выплавки оружия и зелий, в боевых поединках — вне конкуренции».

«Нестареющий Корень Вечной Жизни… для меня он мало полезен. Истинных людей Заложения Основания волнует не долгота жизни, а Бедствие яростного ветра».

«Но Бессмертная Пилюля Единения с Дао…» В глазах Лю Яна вспыхнула жажда. По словам Чэнсяня, эта пилюля, если её принять, резко повышает способность культиватора к постижению!

И чем выше способность, тем лучше эффект!

«Такая пилюля по праву должна быть моей!»

Но, сказав так, Лю Ян не спешил действовать. Сначала он решил обойти другие места и поискать там добычу.

Во-первых, нужно было выполнить договор с Чунгуаном — провести в Южных Небесных Вратах достаточно времени.

Во-вторых, у него была и другая идея — прикормить рыбу.

«Сейчас все разбросаны по Вратам. Ловить их поодиночке неэффективно. Но Дворец Небесной Столицы — самое важное место, туда в конце концов сойдутся все. Подожду, пока соберутся, а потом разом всех и прикончу!» — подумал он.

В этом Лю Ян был уверен.

Ведь он уже проверил.

Даже в пределах Южных Небесных Врат он мог призвать скрытую мощь, дремлющую в Стяге Десяти Тысяч Духов, и на время обрести статус Великого Истинного Человека!

Разве это не развлечение?

В другом уголке Южных Небесных Врат.

Владыка Пика Подпирающего Небеса стоял с холодным выражением лица, сжимая в руке Истинного человека Заложения Основания. Он даже не пошевелился — и тот мгновенно превратился в груду останков.

Закончив, Владыка Пика заметил, как его лицо вспыхнуло румянцем.

Как Владыка Пика, он достиг в Истинном Каноне Подпирания Небес почти вершины мастерства — остался лишь один шаг до высшего предела техники культивации.

«Подпирание Небес»!

«Небо имеет изъяны — я телом своим их залатаю».

«Говорят, достигнув этого уровня, можно слиться с Небом и Землёй, собирать их силу. Сам по себе ты становишься крупным ритуалом, привлекающим внимание к посту Дао!»

«Стоит лишь овладеть этим — и откроется путь к поиску Золотого Ядра».

«Этот поход — дело великой важности».

«Соберу достаточно внешней ци, накоплю Число удачи и заслуг — и смогу отыскать следующего небесного духа или земного демона. За сто лет вполне возможно попытаться прорваться на позднюю стадию!»

«Что до этого Лю Яна…» Владыка Пика холодно усмехнулся. «Быстро он прячется, но раз он в Южных Небесных Вратах, долго ему не скрыться!»

Прошло несколько дней.

Хотя Южные Небесные Врата охватывали лишь четверть Небесного Двора Мира Сокровенных Духов, они были столь огромны, что казались целым континентом.

За это время Павильон мечей и Святая Секта уже несколько раз вступали в боевые столкновения.

Однако такие мастера, как Владыка Пика Подпирающего Небеса и Е Гуюэ, находившиеся на Пике средней стадии Заложения Основания, не вступали в бой. Между сторонами сохранялось хрупкое равновесие.

Но в центральной области Южных Небесных Врат…

Там возвышался величественный дворец, парящий в облаках. Вокруг него бушевала Духовная Энергия Неба и Земли, развёртывая тысячи узоров формаций, отсекая чужаков от входа.

Это был Дворец Небесной Столицы!

Как самое ценное место в Южных Небесных Вратах, оно привлекло внимание культиваторов. Они пришли сюда заранее и принялись изучать формации дворца, ища способ пробиться внутрь.

Со временем здесь собралось всё больше Истинных людей.

Они чётко разделились на две группы.

Одну возглавляла Е Гуюэ, другую — Владыка Пика Подпирающего Небеса. Оба они озирались вокруг, словно ища кого-то.

«Его нет… Не осмеливается ли он прийти?» — думала Е Гуюэ.

Как и Владыка Пика, Е Гуюэ надеялась разобраться с Лю Яном прямо здесь, в Южных Небесных Вратах. Всё это время она искала его следы.

Но Лю Ян словно испарился, не оставив и намёка на своё присутствие.

«Где же он скрывается?» — нахмурила брови Е Гуюэ.

Но никто не заметил: за пределами того района, где собрались все, Лю Ян спокойно чертил узоры формации.

Он расставлял ловушку!

«Шутка ли, по словам Чэнсяня, Дворец Небесной Столицы — это плавильня Верховного, жилище Истинного Владыки. Как там не будет опасностей?» — рассудил он.

«Зачем мне вообще туда входить?»

«Лучше просто перехватить добычу у тех, кто выйдет из Дворца Небесной Столицы, занимаясь грабежом».

«Хм, погодите… я же теперь на праведном пути, значит, это и называется Истребление демонов и защита Дао!» — усмехнулся он.