Огни ярко сияли.

 Сокровищный Мальчик ошеломлённо смотрел на всё вокруг, и взору его предстали лишь зажжённые факелы, а самым ярким пламенем пылал стоявший рядом Владыка Меча из Сокровенного Железа.

 В тот миг они как раз беседовали. Едва успев бежать с Заставы, они обсуждали тайный переход в Буддийскую землю к западу от реки, как вдруг тело Владыки Меча из Сокровенного Железа озарилось сиянием. А затем он самовоспламенился. Никаких способов противостоять этому не было, да и времени на реакцию не осталось. Так Сокровищный Мальчик и наблюдал, как пара глаз Владыки Меча, полных отчаяния, превратилась в два огненных шара, а его культивация на средней стадии Заложения Основания стала горючим маслом. Вспыхнувшее на нём пламя в мгновение ока охватило несколько городов. Мир застыл в безмолвии. Остался лишь огонь, беззвучно расползающийся вокруг, небо тоже пылало багровым заревом, и Сокровищный Мальчик, оказавшись в эпицентре, чувствовал себя словно в раскалённой печи.

— «Демонический повелитель с севера от реки… Секта Изначального Святого… Да уж, воистину Святая Секта!»

В этот миг прежняя ненависть Сокровищного Мальчика к Секте Изначального Святого уподобилась миллионам живых существ, рекам и горам, пожираемым этим великим пожаром — всё обратилось в пепел. Остался лишь страх, подобный остывающей золе. Миллион человек! И бесчисленное множество культиваторов! Будь он самолично их палачом, и то пришлось бы убивать трое суток без остановки... А теперь всё это было охвачено единым пламенем! Разве это ещё по людски?

В следующее мгновение лёгкий ветерок пронёсся перед лицом Сокровищного Мальчика, неся с собой жар огня и заставляя его невольно прищуриться. Откуда ветер? Сокровищный Мальчик огляделся, но ничего не обнаружил, и тут его осенило:

— «Заложение Основания? Это Яростный Ветер! Огонь доберётся и до измерения Заложения Основания!»

Гро-о-ом!

Едва подумав об этом, Сокровищный Мальчик тотчас перенёсся в измерение Заложения Основания, и действительно — взору его предстало безбрежное море огня. Однако среди этого бушующего пламени он также узрел Яшмовые Терема и Нефритовые Дворцы, переплавляемые в огне и возносящиеся из него. Разнообразные пейзажи, изначально призрачные, под палящим жаром пламени обретали плоть, начинали сиять в измерении Заложения Основания, словно восходящее солнце!

— «Восходи!»

Внезапно во все стороны разнёсся чистый и ясный возглас, и вслед за тем то солнцеподобное пылающее место и впрямь начало подниматься к небесам измерения Заложения Основания! Благословенная Земля вознесения возносится!

— «Удалось! Чунгуан начал восхождение на Престол Золотого Ядра, вознося Благословенную Землю! Едва он взойдёт на пост Дао, превратив её в Небесный грот, как станет Истинным Владыкой!»

— «Великое тысячелетнее испытание вновь приблизилось!»

На Заставе Истинный Человек Иньшань с волнением воскликнул:

— «Чжун Синь… Так это Чжун Синь! Старший брат глубоко всё продумал, на сей раз подготовка всеобъемлюща, да ещё и Истинный Владыка Летящего Снега выступает защитником секты. Это восхождение на престол должно пройти наверняка!»

В тот же миг рядом с Истинным Человеком Иньшань возник мужчина в золотых одеждах, на его резких, будто высеченных из камня чертах лица читалось лёгкое ожидание. То был Хунцзюй, что ранее одним ударом отправил Почтенного Вималакирти обратно в Чистую землю, однако ныне всё его тело покрывала сеть тонких трещин. Его предел был близок. Ведь после гибели Даоса Хунъюня Хунцзюй, будучи его творением, уподобился воде без источника — каждое применение силы расходовало его и без того скудную жизнь. На сей раз он шёл на последний бой. Победит — Чунгуан взойдёт на престол, и он сможет продлить свои годы, живя в своё удовольствие. Проиграет — и дух его возвратится в пустоту, сознание рассеется, не останется даже возможности перерождения.

Хотя так и говорилось, сейчас Хунцзюй пребывал в необычайном спокойствии. Ибо в нём сохранились воспоминания о прошлом восхождении на престол Даоса Хунъюня, и, на его взгляд, подготовка Истинного Человека Чунгуана была куда основательнее.

— «Истинный Владыка защищает: Чистая земля, попытавшись вмешаться, лишилась когтей. Даосский двор и Павильон мечей вынуждены были признать это. Сам Чунгуан уже выделил полноценную золотую сущность, принёс в жертву всё Государство Цин, используя это Чудо в качестве изначальной движущей силы вознесения своей Благословенной Земли, да ещё и избежал воздействия Небесного Наказания.»

— «Ведь это же Чудо!»

— «А с поддержкой Чуда вознесение Благословенной Земли почти не составляет труда.»

— «К тому же, используя метод узурпации власти, он обратил правила Даосского двора Государства Цин, лишив Сына Неба престола, уничтожив порядок — что несомненно привлекло благосклонность поста Дао!»

Размышляя так, Хунцзюй поднял взор к небу. Не к мирскому небу, а к небу измерения Заложения Основания, где медленно разгорался Свет Золотой Чаши — явленное воплощение Огня Светильника! 

В этот миг Хунцзюй пришёл к выводу:

— «Шансы… все сто из ста!»

Верно, по его мнению, вероятность успешного прорыва Чунгуана составляла все сто процентов, никаких изъянов не существовало, теоретически не было никакой возможности потерпеть неудачу!

Тем временем в измерении Заложения Основания Истинный Человек Чунгуан стоял, заложив руки за спину, вся его Эссенция, единая врождённая природа и четыре таланта, совершенные сверхспособности — всё было направлено на поддержку находящейся позади него Благословенной земли проникающего ян.

 Сияние Огня Светильника становилось всё ближе. В этот миг Чунгуан почувствовал огромное облегчение, словно поднимался со дна глубокого моря, пока наконец не смог вдохнуть свежего воздуха.

Вскоре всё переменилось. 

Взору его предстала пустота — здесь было «небо» измерения Заложения Основания, место пребывания поста Дао, и в каждой традиции существовали свои описания этого места. На юге и севере от реки, в Пути Литья Формы и Вознесения, его описывали как «сияние, объемлющее все законы мира, пустота, озарённая светом небесного сердца».

 В Чистой земле к западу от реки буддийские культиваторы описывали эту область как «не рождается и не умирает, облака рассеялись — в чистоте горные краски, не приходит и не уходит, мудрость возвращается в чаньское сосредоточение — одинокая круглая луна».

 В Даосском дворе к востоку от реки описание вновь менялось: «от постепенных методов входя в мгновенные, от деятельного входя в недеятельное, от не-пустоты входя в истинную пустоту». 

Множество описаний, но в итоге все они сводятся к одному, более простому понятию: Море Страданий.

— «Выше измерения Заложения Основания — Море Страданий!»

— «Все живые существа в мире суеты барахтаются в Море Страданий!»

— «Пост Дао — это ладьи, плывущие над Морем Страданий. Лишь став Истинным Владыкой, можно вознести Благословенную Землю, подняться из Моря Страданий и войти в одну из этих ладей!»

Откуда же берётся Море Страданий? Вскоре Истинный Человек Чунгуан ощутил множество откликов, в полузабытьи ему словно бы виделись многие культиваторы, практикующие техники культивации, связанные с Огнём Светильника. Культиваторы Конденсации Ци не имели значения. Полезны для него были те, кто заложил основу Дао. С его восхождением на престол, пост Дао как «ладья» обрёл хозяина и стал значительно тяжелее. В одно мгновение поднялись бесчисленные ряби. Эти ряби для Моря Страданий были ничтожны, однако, нисходя в измерение Заложения Основания, они превращались в Великий Ветер, чья мощь могла расторгать души и разъедать плоть.

 Яростный Ветер!

 А каждый Истинный Человек, заложивший основу Дао, связанную с Огнём Светильника, принимая на себя Яростный Ветер, своей основой Дао, всей своей жизненной культивацией поддерживал Огонь Светильника. Почему в измерении Заложения Основания существуют три великих испытания — ветер, огонь и гром? Именно из-за находящихся наверху постов Дао и Небесных гротов!

— «Вот как оно…»

В глазах Истинного Человека Чунгуана вспыхнуло прозрение — тайна, которую могут видеть и постигать лишь Истинные Владыки, и никогда не овладеть ею, не став Истинным Владыкой. 

Впрочем, разумеется, иначе и быть не могло. Истинные Люди Заложения Основания — это люди, Истинные Владыки Золотого Ядра — владыки. 

Оглядываясь на Поднебесную, где же это видано, чтобы владыки не облагали людей всяческими поборами и налогами? Это тоже одна из причин, по которой истинные Владыки Золотого Ядра контролируют численность заложивших основу!

Ибо поборы и налоги слишком тяжелы: людей станет много — поднимут восстание, а будет их мало — собранных налогов не хватит, и это тоже повлияет на состояние владыки. Мир суеты — великое Море Страданий…

Размышляя так, Истинный Человек Чунгуан невольно вздохнул, однако вскоре этот вздох сменился волнением и восторгом, ибо он вот-вот ступит на берег!

Однако в этот самый миг.

— «…Хм?»

По мере приближения к Огню Светильника он внезапно обнаружил, что зримый им Огонь Светильника отличается от того, каким он его представлял, и от изумления застыл на месте.

— «Это… Но как такое возможно?»