Лишь спустя три дня Лю Ян наконец прекратил свои действия.

Е Гуюэ же лежала на земле, размазанная, будто растёкшаяся грязь; прекрасные глаза её померкли, а дыхание стало едва ощутимым — вдох ещё был, выдоха почти нет.

Зато добыча оказалась щедрой.

Лю Ян, сидя по-турецки на циновке, молча разглядывал итог трёхдневных трудов — тяжёлый том, на обложке которого значились крупные иероглифы: «Искусство Меча Божественной Закалки и Военного Освобождения».

Это Искусство меча и было тем самым Истинным Искусством Второго Ранга Павильона мечей, что принадлежало Е Гуюэ, и одновременно — корнем её собственного Меча Девяти Детей-Демонов.

Суть этого Искусства меча заключалась в одном слове — «закалка».

Оно черпало силу из подвластного Павильону мечей Небесного Мира под названием Мир Божественного Оружия. Культиваторы Павильона входили в этот Небесный Мир и «собирали его ци» — собирали Энергию Небесного Мира. С каждым собранным потоком они становились сильнее, а, достигнув вершины, могли выковать летающий меч, идеально соответствующий накопленной энергии.

Однако так называемое «собирание энергии» было отнюдь не простым притягиванием духовной силы.

Под «Сбором ци» подразумевалось на деле вырывание квинтэссенции неба и земли. Этой квинтэссенцией могли быть люди, звери или редкостные сокровища. Захватив эту квинтэссенцию, культиватор затем вплавлял её в своё собственное тело и дао.

Так, Меч Девяти Детей-Демонов Е Гуюэ был выкован ею после того, как она в Мире Божественного Оружия захватила девять демонических оружий и довела их до совершенства.

— Похоже, придётся повторить…

Подумав о своём будущем Пути Дао, Лю Ян даже задумался и снова погрузился в напряжённый и волнующий «обмен прозрениями». Ещё один день пролетел незаметно.

— Вот оно как, — с выражением прозрения на лице он оттолкнул от себя Е Гуюэ.

«Истинное Искусство Второго Ранга… по сути, всё равно служит для обретения поста Дао в этом мире».

«Разница лишь в том, что через “Сбор ци” Истинное Искусство Второго Ранга вырывает квинтэссенцию у иных Миров-Неба и затем с её помощью обретает Золотое Ядро. Это, по сути, процесс вплавления постов Дао других Небесных-Миров в собственный обретаемый пост. Для поста Дао этого мира польза от такого пути, несомненно, огромна».

«Вот он и благоволит к такому культиватору охотнее».

«Если практиковать Истинное Искусство Второго Ранга и дойти до этапа поиска Золотого Ядра, то даже без всяких обрядов пост Дао сам явится и откликнется».

В этом и заключалось преимущество Второго Ранга.

Разумеется, культиватор, практикующий Истинное Искусство Второго Ранга и получающий благоволение «своего» поста Дао, одновременно навлекает на себя яростную враждебность тех постов Дао, чью энергию он собирает в иных Небесных-Мирах.

Из-за этой враждебности «Сбор ци» становится чрезвычайно трудным и к тому же смертельно опасным — словно над головой постоянно висит Убийственное Намерение неба и земли, и малейшая оплошность грозит гибелью в чужом Небесном Мире.

Вот почему по сравнению с более устойчивым и безопасным Истинным Искусством Третьего Ранга Искусства Второго Ранга никому особенно не милы.

Но была и другая причина…

— Почему опять обрывается? — Лю Ян внезапно нахмурился.

Память вновь прервалась. Судя по всему, по мере роста культивации цели эффект «поглощения» становился всё слабее. Лю Яну оставалось лишь бессильно вздохнуть и компенсировать потерю частотой повторений.

Прошёл ещё один день. Отшвырнув в сторону полностью обмякшую, лишённую сознания Е Гуюэ, Лю Ян довольно кивнул.

«Другая причина — редкость Небесных Миров».

«Ведь не каждый Небесный Мир способен породить пост Дао. Большинство Небесных Миров, как прежнее Поле битвы за Путь, — лишь игрушки в руках Истинных Владык, которые по своей воле крошат их и мнут, как им угодно».

— Невероятно… — с чувством выдохнул Лю Ян.

Если Истинное Искусство Второго Ранга соответствует Небесным Мирам, в которых уже существует пост Дао Золотого Ядра, то не означает ли это, что Истинное Искусство Первого Ранга соотносится с Небесным Мирам, где уже есть Владыка Дао Зарождающейся Души?

Тогда становится ясно, почему любое Истинное Искусство Первого Ранга прямо ведёт к Зарождающейся Душе.

«Более того, из-за редкости Небесных Миров случается, что разные Истинные Искусства Второго Ранга указывают на один и тот же пост Дао внешнего Небесного Мира — просто трактуют его по-разному».

Подумав об этом, Лю Ян ощутил лёгкое разочарование:

«Жаль, этот Мир Божественного Оружия похож на Тайное царство Закалки Закона — наверняка он исключительно в руках Павильона мечей. Без перерождения в нём я попросту не смогу собирать энергию и освоить это Искусство меча. Придётся ждать Перезапуска и уже тогда строить планы».

С этой мыслью Лю Ян переключил внимание. В конце концов, помимо «Искусства Меча Божественной Закалки и Военного Освобождения» из Павильона мечей у него было ещё одно Истинное Искусство Второго Ранга, вручённое Истинным Человеком Чунгуаном, — творение самой Святой Секты: «Единый Изначальный Божественный Закон Небес Цянь».

По сути, это Истинное Искусство Второго Ранга мало чем отличалось от «Искусства Меча Божественной Закалки и Военного Освобождения»: различались лишь цель и способ «Сбора ци».

«Если “Искусство Меча Божественной Закалки и Военного Освобождения” через Сбор ци в конечном итоге кует личный летающий меч, то “Единый Изначальный Божественный Закон Небес Цянь” через Сбор ци в итоге взращивает высшее Дхармическое Тело. Поэтому и соответствующий ему Небесный Мир иной — Мир Мириада Воинов».

Дочитав до конца, Лю Ян снова нахмурился.

«Помимо Святой Секты, Чистая земля тоже обнаружила Мир Мириад Воинов и даже создала своё Истинное Искусство Второго Ранга, чтобы соперничать со Святой Сектой?..»

В этом и заключалась ещё одна трудность практики Истинного Искусства Второго Ранга.

Помимо враждебности Неба и земли, откуда собирается энергия, в чужом Небесном Мире можно натолкнуться и на культиваторов других сил, также ведущих Сбор ци, — и тогда трудность возрастает ещё сильнее.

«Зато войти в практику куда проще».

«Ведь Истинное Искусство Второго Ранга никак не связано с самой основой дао-основания, так что его можно культивировать параллельно с другими методами. Не обязательно начинать ещё в Конденсации Ци — можно приступать уже на этапе Заложения Основания».

В этот момент небесный свод вдруг расколол громовой раскат.

«Гром!»

Земля дрогнула, небо содрогнулось. Мрачный, бесцветный небосвод внезапно озарился звёздным светом — вспыхнул Свет Золотой Чаши, который в одно мгновение пронизал и небо, и землю.

Его сияние затмило и солнце, и луну, озарило то, чего прежде не достигал дневной свет, и одним ударом разогнало все Тридцать шесть Слоёв Астральных Облаков, открыв бездонную синеву. Из неё проявилась величественная земля, простиравшаяся на весь мир; в её недрах сияли огни, и сквозь них можно было смутно различить яшмовые чертоги и нефритовые дворцы.

— Чунгуан… дядя-наставник… учитель преуспел?! — Лю Ян вздрогнул и поспешно поднял голову к небу.

Но вскоре заметил странность:

«Нет… это всё ещё Благодатная Земля, она не вознеслась до Небесного грота».

Лю Ян уже видел Небесный грот собственными глазами.

Когда-то в заморских землях, при гибели Истинного Владыки Павильона мечей и крушении его Небесного грота, он был свидетелем этого. Поэтому различить разницу между Благодатной Землёй и Небесным гротом ему труда не составляло.

На его взгляд, явившаяся сейчас величественная земля выглядела грозно и величаво, но всё же в ней не хватало той надмирной, отрешённой сущности, которой обладает Небесный грот, возвышающийся над бренным миром.

Это было похоже на разницу между Конденсацией Ци и Заложением Основания: пока не вознёсся, сам «разряд» не меняется, и какими бы огромными ни были численные показатели, смысла в них немного.

Иными словами — провал.

«Треск!»

В следующую секунду в сердцах всех Истинных людей внизу раздался ясный, хрусткий звук, и волна невыразимой печали хлынула в их души.

Особенно сильно это ощутили Истинные люди Заложения Основания, чьи божественные способности включали Землю Чэнь.

Это были не их собственные чувства — так мысль Истинного Человека Чунгуана, в этот миг через пост Дао, отозвалась в сердцах всех соответствующих культиваторов.

Одна мысль — и весь мир откликается.

В некотором смысле это уже было признаком Истинного Владыки. Можно сказать, что в этот миг Истинный Человек Чунгуан почти ступил на место Истинного Владыки.

Увы, всё это всё ещё было водой без корней.

«Один шаг… и всё же поражение», — будто услышал Лю Ян долгий вздох.

Словно лампа, встретившая ураган, Свет Золотой Чаши, ещё миг назад озаряющий мир, вдруг померк — и вместе с ним рухнула и та сияющая огнями Благодатная Земля.