— «Восточное Приречье — вы переходите все границы!»

В водовороте тысяч сияющих всполохов Чунмин, изрыгая проклятия, сжимал в руке Нефрит Продления Жизни и, яростно подстёгивая магическую силу, воздвиг ослепительный барьер света.

Сокровище это звалось «Нефрит Продления Жизни». Носи его при себе и он продлит годы, защитит от Яростного Ветра, а в сражении способен рассеивать божественные способности, направленные на лишение жизни. Этот нефрит Истинный Человек Чунгуан специально даровал Чунмину как охранный талисман. Теперь, вознесённый в воздух, он в одиночку выдерживал натиск троих культиваторов стадии Заложения Основания.

И всё же лицо Чунмина оставалось мрачным.

Он уже добрых полчаса был сцеплен с преследователями. Хотя раны ещё не успели лечь на тело, вырваться на свободу он тоже не мог, и в затянувшейся схватке исход становился всё более туманным.

А вот его преследователи, напротив, никуда не спешили.

— «Брат Чунмин, к чему упрямиться?»

Все трое были облачены в официальные одеяния, с мечами и секирами на поясах, а над их головами горели ореолы, в которых бесчисленные талисманы сплетались в начертание божественного титула.

«Тысячник Верховного Департамента»!

Все трое оказались культиваторами Даосского двора. Верховный Департамент находился в прямом подчинении у Сына Неба Даосского Двора, а занимающий пятый ранг Тысячник во внешнем мире соответствовал Истинному Человеку на начальной стадии Заложения Основания.

Должности у них были равные, и, объединившись в Формацию Трёх Начал, они, опираясь на божественные способности, подняли бурю сияния и могучей магической силы, сковавшей духовную энергию неба и земли. Давление, обрушившееся на Чунмина, было подобно нависшей горе. Не окажись на нём нескольких Духовных сокровищ высшего класса, его давно бы уже отсекли от жизни.

Однако чем яростнее сопротивлялся Чунмин, тем сильнее разгорались его преследователи.

— «Брат дао Чунмин, мы ведь и не стремимся тебя загубить. Брось все свои сокровища — и, может, оставим тебе путь к спасению».

— «Чушь собачья!»

Чунмин холодно усмехнулся. «Отдать богатство, чтобы спасти жизнь?»

В такой момент, отдай он сейчас сокровища, как раз тогда и лишился бы жизни, — потому он и пропустил их слова мимо ушей.

— «Ха-ха-ха! Думаешь, кто-то придёт тебя спасать?»

Тысячник Даосского двора громко рассмеялся:

— «Слушай, скажу прямо: в Святой Секте найдутся такие, кто только и мечтает о твоей смерти!»

— «Ты думаешь, мы дураки?»

— «Девять из десяти потомков Истинных Людей Святой Секты — все с подвохом!»

— «Ты — сын Чунгуана, наверняка и на тебе оставлен его скрытый ход. Если дать тебе пробиться к нему, глядишь, и вправду сумеешь помочь Истинному Человеку Чунгуану перевести дух и оправиться. Так что в этой Благодатной Земле у нас лишь одна цель — ты.

Что до Святой Секты… Чунгуан мёртв, его место пустует, и те, кто жаждет повышения, отнюдь не горят желанием наблюдать, как ты вытаскиваешь Чунгуана с того света!»

— «Например… кто? Юань Ту?»

— «Ха-ха-ха!»

— «Вот именно!»

Уговоры сдаться Чунмин пропустил мимо ушей, но эта насмешливая «аналитика» заставила его стиснуть зубы — слишком уж точно ударила в сердце его собственных тревог.

«Неужели отец действительно способен на такое?»

В его памяти высокомерный отец, что поставил себе целью стать первым Истинным Владыкой после Великого Бедствия, отнюдь не был тем, кто стал бы захватывать тело собственного сына.

В тот день, когда Владыка Пика Подпирающего Небеса использовал своих детей как материал, а Лю Ян обернул это против него, и тот был убит Небесным Громом, Истинный Человек Чунгуан даже позволил себе презрительную насмешку. Потому Чунмину было трудно поверить, что отец поступит так же. Но отрицать было нельзя: в сердце его всё равно поднялась смутная тень.

— «Есть брешь!»

Заметив, что Чунмин колеблется, один из Тысячников просиял, достал медный гонг и, наполнив его магической силой, тяжело ударил.

— «До-онг!»

В следующий миг оглушительная звуковая волна взорвалась, врезалась прямо в сознание Чунмина, сотрясая душу, и сияние его сокровищ почти сошло на нет.

«Конец!»

В оцепенении Чунмин почувствовал ледяной холод в сердце, поспешно раскусил пилюлю, готовясь выдержать следующую яростную атаку. Но когда он пришёл в себя, увидел, что три Тысячника Даосского двора, окружавшие его, не только не пошли в наступление, но и застыли с напряжёнными лицами, остановив все движения.

«Что происходит?»

Чунмин ошеломлённо застыл на месте, проследил за взглядами трёх Тысячников Даосского двора, устремлёнными ему за спину, — и в тот же миг едва не лишился души.

Он увидел, что позади него, неизвестно когда, появился человек.

Пришедший был одет в чёрный плащ, на поясе висел меч, на лице играла мягкая улыбка, а в руке он держал огромную голову, на которой ещё мерцали остатки божественного сияния.

— «Хм?»

Глядя на голову в руке Лю Яна, двое оставшихся Тысячников Даосского двора лишь теперь осознали, что их напарник, ещё недавно громко разглагольствовавший, уже превратился в труп.

Когда? Как он это сделал?

Истинные люди начальной стадии Заложения Основания, разумеется, не могли постичь тайну техники «Звёзды Скрывают Свой Блеск». Сейчас пространство в сотню ли вокруг было надёжно окутано божественной способностью Лю Яна.

«Звёзды Скрывают Свой Блеск» могли скрывать карму и облик. Под покровом этой божественной способности всё, что преследователи видели и не могли видеть, полностью контролировалось Лю Яном. Потому, даже когда он только что, у всех на глазах, снёс голову одному Тысячнику Даосского двора, двое других ничего не заметили.

— «…Истинный Человек!»

Только сейчас Чунмин по-настоящему очнулся и чуть не расплакался от радости, невольно выкрикнув то почтительное обращение, которым называл его на Поле Битвы за Путь.

В следующее мгновение свечение распалось.

Два Тысячника Даосского двора без колебаний развернулись и бросились бежать. В конце концов, кто теперь не знал, насколько силён Лю Ян?

Он же один прошёл сквозь всё Государство Цин!

А если сравнивать должности в системе Даосского двора, эти жалкие Тысячники даже рядом не стояли с Князем Цин. Князя Цин Лю Ян убил одним взмахом меча — так что расправиться с ними для него и вовсе пустяк. Даже если бы их осталось не двое, а двадцать, он, пожалуй, и тогда уложил бы их одним ударом!

В одно мгновение два луча побега разлетелись в разные стороны.

Но Лю Ян, применив «Определение близости и отчуждённости», одним движением перехватил их, и Невидимый Меч, мелькнув дважды, сбросил ещё две головы, так и не сумевшие сомкнуть глаз.

— «Истинный Человек…»

Глядя на три головы, а затем на Лю Яна, который, облокотившись на Меч Авичи, обернулся к нему и улыбнулся, выражение лица Чунмина постепенно застыло.

— «Зови меня старшим братом».

Лю Ян усмехнулся и негромко сказал:

— «Какие ещё "Истинные люди"? Дядя-наставник Чунгуан оказал мне величайшую милость, а ты — его единственный сын; если будешь звать меня Истинным Человеком, это будет уж слишком холодно и отстранённо. К тому же дядя-наставник явно к тебе благоволил, раз оставил тебе столько сокровищ».

Говоря это, Лю Ян окинул Чунмина взглядом.

На том были магические одежды, на поясе — печать-талисман и нефритовый кулон, на шее — чётки-артефакт, на руке — драгоценный браслет. Сияние его сокровищ могло тягаться с божественной способностью.

— «Истинный Человек, вы ошибаетесь… Это я нашёл в Благодатной Земле. Похоже, там хранилище моего отца, и всё это просто досталось мне», — осторожно сказал Чунмин.

Затем поспешно добавил:

— «Если Истинному Человеку что-то приглянется, я с радостью преподнесу это».

— «Хранилище дяди-наставника Чунгуана?»

Лю Ян слегка приподнял брови, затем посчитал на пальцах и рассмеялся:

— «А, вот оно что. Младший брат, ты ошибся — это я оставил в Благодатной Земле и потом просто забыл забрать».

— «Как же ты можешь предлагать мне мои же сокровища?»

— «…А?»

Эти донельзя бесстыдные слова Лю Яна ошеломили Чунмина. Когда он очнулся, его красивое лицо стало свёкольно-красным.

Но он ещё не успел ничего сказать, как Лю Ян уже вновь применил на него «Определение близости и отчуждённости». В следующее мгновение все сияющие сокровища, покрывавшие его тело, были сорваны Лю Яном подчистую. Осталось лишь нижнее бельё из магического артефакта, которое Лю Ян счёл слишком низкосортным, чтобы забирать.

— «Ш-ш-ш…»

В этот миг, хоть он уже и был культиватором стадии Заложения Основания, давно стоял выше мирского, внезапный порыв ветра впервые за долгое время заставил Чунмина по-настоящему почувствовать холод.

«Зверь, просто зверь!»

Лю Ян и впрямь его раздел!

Однако в следующее мгновение его тело застыло, потому что Лю Ян не остановился, а продолжал пристально смотреть на него.

В его глазах мелькнуло намерение убить.

«Независимо от того, является ли этот человек тайным ходом, оставленным Истинным Человеком Чунгуаном, или нет, раз уж он попал мне в руки — лучше избавиться от него сейчас, чтобы не плодить бед в будущем!»

— «Цян-цян!»

Невидимый Меч яростно вырвался из ножен.

Но именно в этот момент вдруг подул лёгкий ветерок, и глубокий вздох, слитый с ветром, мягко коснулся ушей Лю Яна:

— «Юань Ту… к чему такая жестокость?»

Голос звучал со всех сторон сразу, словно сама эта земля заговорила с ним.

В тот же миг взгляд Лю Яна сузился, и он незаметно убрал Невидимый Меч, который уже касался шеи Чунмина и был в полушаге от того, чтобы отсечь ему голову:

— «Дядя-наставник, вы неправильно поняли, я всего лишь подшучивал над младшим братом Чунмином».

Знакомый голос, знакомая интонация.

Это был Истинный Человек Чунгуан!