Днём позже.

Бодрый и полный сил, Лю Ян вышел из тайной комнаты, бросил взгляд на Чэнь Синьаня с его измождённым, позеленевшим лицом — того едва не мутило, — и взмахом Стяга Десяти Тысяч Духов мгновенно втянул его внутрь.

А за пределами тайной комнаты Истинный Человек Иньшань уже давно ждал.

— Простите, что заставил старшего брата ждать.

— Ничего страшного, — Иньшань с необычным выражением взглянул на Лю Яна и искренне сказал: — В конце концов, дядя-наставник Чунгуан не ошибся в тебе, младший брат. Ты и вправду создан для великих дел.

Прямо дух предка!

— Вы меня перехваливаете… — скромно отмахнулся Лю Ян и сразу перешёл к делу: — Я уже всё разузнал о Государстве Цин. Есть хорошие новости и плохие.

Хорошее: Государство Цин — крохотная страна, подданных всего миллион; высшая должность даёт весьма ограниченное усиление культивации. Даже собрав силы всего народа, они способны прокормить лишь одного Великого Истинного Человека на поздней стадии Заложения Основания — и то ценой утраты чудесных способностей у прочих чиновников.

Плохое: они уже пронюхали о деле с дядей-наставником Чунгуаном.

Иньшань покачал головой:

— Поиск Золотого Ядра старшим братом не был тайной, а обратить вспять Правило плода просветления — дело великое, его не утаишь. К счастью, тело перерождения старшего брата пока не раскрыто. С его культивацией на этот раз не возникнет Загадки в утробе: едва переродится — сразу пробудит божественную способность памяти, а затем спрячется в тени и будет действовать с нами заодно — изнутри и снаружи.

— Кстати… — Лю Ян понизил голос: — Дядя-наставник хочет обратить вспять Правило плода просветления в Государстве Цин… но как именно?

В тот день Истинный Человек Чунгуан не объяснил подробностей, и спрашивать тогда Лю Ян не осмелился. Лишь теперь, после беспощадной сечи и проявленной преданности, осмелился осторожно уточнить.

Иньшань улыбнулся:

— В сущности, ничего особенно сложного. Всё равно собирался рассказать тебе, Юань Ту. Ты ведь видел Государство Цин. Живут под Даосским двором — «тысячелетие одной династии». Обратить их правила вспять — значит свергнуть существующий порядок в Государстве Цин.

…И всё? Лю Ян опешил:

— Если так, зачем дядя-наставнику перерождение? Не проще ли ворваться и уничтожить? Разнести Государство Цин — и конец делу?

Иньшань покачал головой:

— Насильный переворот бесполезен. Лишь когда система рушится сама, распадается изнутри, — вот это подлинное «обращение вспять».

Лю Ян кивнул, словно понял:

— Значит, дядя-наставник должен стать вождём и заставить сам народ Государства Цин свергнуть свой двор — тогда можно считать, что удалось? Иными словами — восстание?

— Верно, — подтвердил Иньшань. — Чтобы разрушить систему Даосского двора, путь или снизу вверх, или сверху вниз — третьего нет. Наша задача — давить извне, обостряя внутренние противоречия Государства Цин, и при этом прибить на поле боя тех, кто может угрожать старшему брату, чтобы они с мест не двинулись. Тогда тело перерождения старшего брата сможет тайно подогревать народ.

Эта война, боюсь, затянется.

…Понятно.

После этого Лю Ян ещё раз сверил с Иньшанем сведения о силах Заложения Основания в Государстве Цин, а затем проводил его.

Но принял сказанное лишь отчасти.

Очевидно, всё это пересказ слов Истинного Человека Чунгуана. Но разве истинный человек Святой Секты полностью раскроет план такого уровня? Разве не оставит запасной ход перед перерождением?

Лю Ян прищурился, глядя вдаль, в сторону Государства Цин. Интуиция нашёптывала: в перерождении Чунгуана не всё чисто.

Государство Цин, застава.

Господин-чжуанъюань нынешнего года, Чжун Синь, в это время разбирал бумаги в книжном кабинете. Под системой Даосского двора чиновникам не требуется культивировать.

Все божественные способности дарует Сын Неба.

Вдыхать духовную энергию Неба и Земли? Зачем? Получи должность — и духовная энергия сама войдёт в тело, охотно поддаваясь рафинированию.

Тренировать божественные способности? Тоже ни к чему: способности идут в комплекте с должностью, тренировки — пустая трата времени. Получил чин — и умение само собой усвоено.

…Хм?

Чжун Синь вдруг поднял голову, взмахнул рукавом и вышел из кабинета. В небе пронёсся огненный след, быстро обретя форму.

Миг — и огонь породил землю, земля — металл, металл — воду, вода — дерево, дерево — огонь… Под круговоротом Пяти Стихий наружу, пошатываясь, вывалился человек с огромным зонтом, продырявленным, как решето. Это был Истинный Человек Пяти Стихий — тяжело раненный, духовное тело на грани краха.

— Старший Хуа!?

Чжун Синь поспешил подхватить его, но тот лишь горько улыбнулся:

— Жалею, что не послушал господина-чжуанъюаня… На этот раз мы потерпели полное поражение.

— Старший, присядьте, — Чжун Синь не стал упрекать: усадил его, быстро достал пилюлю и вложил в рот, стабилизируя раны духовного тела.

Спустя миг в небе вспыхнули ещё два радужных луча.

Сокровищный Мальчик, бледный от ужаса, и Владыка Меча из Сокровенного Золота, белый как мел. Оба чудом уцелели и едва добрались.

— Только вы трое? — Чжун Синь невольно осёкся. Лишь спустя долгое молчание спросил: — Что там произошло? Я хоть и не одобрял вылазку, но таких потерь не ожидал. Неужто в Демонической школе на поле вышел Великий Истинный Человек?

— Не Великий… — лицо Истинного Человека Пяти Стихий потемнело. Не объясняя, он отделил нить божественного сознания и передал Чжун Синю, выгравировав в ней весь ход событий.

Чжун Синь принял и бегло просмотрел.

Спустя долгое время он резко распахнул глаза и тяжело вымолвил:

— Какой лютый меч… Какая коварная натура. Это прямой подопечный Истинного Владыки Святой Секты?

— Не знаю, — вздохнул Истинный Человек Пяти Стихий. — Из-за меня трое даосов попали в беду… Вина моя…

— Нет, — покачал головой Чжун Синь. — Хотя потери огромны, но старший же привёл внешнего союзника на средней стадии Заложения Основания — не такая уж убыль. К тому же после этой битвы мы узнали о силах Демонической школы. Предварительное знание лучше, чем позднее раскаяние. Так что старший не виноват — напротив, имеет заслугу. Я доложу Его Величеству — не корите себя.

— Это… неудобно, наверное? — на словах Истинный Человек Пяти Стихий смутился, но лицо явно просветлело.

Чжун Синь ещё немного успокоил их. Когда раны и настроение слегка выровнялись, велел слугам проводить пострадавших и сам вернулся в кабинет, закрыл глаза и замер в тишине.

…Бестолковые идиоты, — холодно выругался он про себя, затем вынул из-за пазухи золотистый императорский указ. Радужный свет вспыхнул — и он исчез.

Когда появился вновь, стоял уже в грандиозном дворце.

В просторном зале тяжёлые портьеры ниспадали ярусами; на каждом шагу — страж в доспехах; воздух холоден и суров. Чжун Синь с опущенной головой быстро прошёл внутрь.

Вскоре взгляд упёрся в стройную, воинственную фигуру.

Человек в царских одеждах и короне стоял к Чжун Синю спиной и негромко вздохнул:

— Любимый министр Чжун, что стряслось на фронте, раз ты так спешишь?

— Подданный приветствует Ваше Величество, — Чжун Синь без лишних слов пал на одно колено: — Подданный не сумел удержать границу, потерял двух Истинных Людей Заложения Основания. Прошу Ваше Величество наказать.

…Вот как. Атмосфера в зале сгущалась, давя, как свод неба. Лишь спустя долгое молчание прозвучал голос:

— Министр Чжун, ты — чжуанъюань, которого я избрал сам; твоя учёность признана всем двором. Скажи, как я, по-твоему, управлял все эти годы?

— Ваше Величество мудры и прозорливы, — без колебаний ответил Чжун Синь. — В первый же год правления Вы искоренили старые язвы, обновили Поднебесную, и Сын Неба к востоку от реки особо отметил Ваше Величество.

— Раз так… — юноша в царских одеждах спустился по ступеням и подошёл вплотную; голос его стал ледяным: — …почему же Великое Цин вот-вот падёт?