— «Ты говоришь, что это перерождение Чунгуана?»

В Государстве Цин, в величественном тронном зале, князь Цин с лицом, посиневшим от гнева, уставился на ребёнка перед собой — белокожего, с румянцем на щеках, на вид семи-восьми лет.

— «Ты осмелился меня дурачить?»

— «Ваше Величество!»

Евнух, доставивший весть, поспешно поклонился и пояснил:

— «Хотя ребёнок выглядит старше, на самом деле ему всего восемь дней от роду. И он обладает чудесными свойствами, совершенно не свойственными обычным смертным».

— «Что? Всего восемь дней?!»

На лице князя Цина появилось подозрение. Услышав слова евнуха, он бросил взгляд на стоявшего рядом Чжун Синя, и тот мгновенно понял намёк.

В следующее мгновение Господин Чжуанъюань без колебаний вытянул палец — чиновничья энергия мгновенно сгустилась на его кончике, превратившись в острую стрелу, которая устремилась прямо в ребёнка.

Однако, к изумлению всех, стрела, коснувшись его тела, не оставила даже малейшей царапины.

— «Это… 【Нестареющий Кедр】!»

Чжун Синь прищурился:

— «Дерево Цзя, срубленное с корнем и ветвями, превращается в мёртвое дерево. Когда такое дерево соприкасается с водами рек, озёр и болот, рождается 【Нестареющий Кедр】».

— «Это, должно быть, врождённая божественная способность рода 【Огня Светильника】!»

— «Она дарует долголетие и неуязвимость — одно из высших искусств защиты тела и пути дао».

Князь Цин, услышав это, слегка обрадовался:

— «Значит, это действительно Чунгуан?»

— «Просто он ещё не разрешил загадку в утробе и сохранил лишь одну врождённую способность для самозащиты?»

— «Ваше Величество, я — простой смертный, не способен постичь истину».

Чжун Синь, услышав вопрос, с трудом скрыл смущение:

— «По моему мнению, это обычный младенец. Его душа ничем не отличается, просто по какой-то причине он обрёл эту врождённую способность».

Князь Цин покачал головой и указал на ребёнка:

— «Неважно, правда это или ложь — убейте его!»

Едва слова сорвались с губ, несколько евнухов шагнули вперёд.

【Нестареющий Кедр】 хоть и могуч, но это всего лишь младенец, почти лишённый магической силы.

Евнухи сгустили два шара Духовного Огня и метнули их. Вскоре от ребёнка осталась лишь горстка пепла. Князь Цин подошёл ближе, тщательно осмотрел оставшиеся обугленные кости и убедился, что младенец действительно мёртв. Но едва он собрался выдохнуть с облегчением —

— «Докладываю!»

В зал ворвался воин, преклонил колени и громко возгласил:

— «Ваше Величество! Разведчики из всех земель сообщили — обнаружено ещё три перерождения Чунгуана!»

— «…»

Князь Цин едва не расхохотался от злости. Три Чунгуана? Почему бы сразу не сказать, что вся Святая Секта переродилась в моём крохотном Государстве Цин?!

Вскоре троих младенцев доставили во дворец.

Чжун Синь осмотрел каждого поочерёдно и покачал головой:

— «Как и у первого, у них по одной врождённой божественной способности из рода 【Огня Светильника】».

— «【Вода Скрытого Дракона】, 【Боязнь Рубки】, 【Печь Твёрдого Пламени】…» — он осторожно произнёс названия и снова покачал головой.

— «Ваше Величество, мои знания ограниченны. Позвольте пригласить других для распознавания».

Князь Цин и сам уже об этом подумал, поэтому немедленно одобрил предложение и призвал нескольких учёных из Павильона Высшей Учёности. Но их вывод оказался тем же: младенцы не похожи на перерождения, хотя их способности и были подлинными.

И тут во дворец вбежал ещё один воин с докладом о новом младенце с чудесными свойствами.

— «И пятый?» — князь Цин опешил.

На теле этого младенца сияла та же 【Нестареющий Кедр】!

А ведь младенца с этой способностью он уже обратил в пепел!

— «Как такое возможно?»

Князь Цин едва верил своим глазам. Тогда один из старейших советников выступил вперёд и мрачно произнёс:

— «Ваше Величество, в этом деле кроется некая тайна».

— «Конечно, я знаю, что здесь кроется тайна! Вопрос в том — какая именно!» — взорвался князь Цин.

— «Я полагаю, это всего лишь отвлекающий манёвр».

— «Все эти младенцы обладают врождёнными способностями из рода 【Огня Светильника】, но ни один из них…»

— «Они всего лишь прикрытие, чтобы скрыть истинное перерождение Чунгуана!»

— «Пока не найдём настоящего Чунгуана, убивать этих младенцев или нет — без разницы. Даже если убьём, он просто переродится вновь».

— «Бесполезные!»

— «Все вы — бесполезные!»

Князь Цин в ярости махнул рукой:

— «Чжун, любимый министр, я утомлён. Отныне все эти дела поручаю тебе. Действуй решительно».

Подтекст был ясен: убивать всех без разбора.

— «Лучше убить невинного, чем упустить виновного!»

Чжун Синь без колебаний поклонился:

— «Слушаюсь, Ваше Величество».

Но тут третий воин ворвался в зал. Князь Цин раздражённо начал:

— «Опять младенец? Отныне все такие дела…»

Слова повисли в воздухе, а встревоженный вопль уже разнёсся под сводами зала:

— «Демоническая школа наступает с юга!»

Государство Цин. Снаружи Заставы Цзолунгуань.

Эта застава получила своё имя потому, что разделяет Государство Цин и Северное Приречье: одна крепость рассекает поток духовной энергии надвое.

Ведь духовная энергия внутри Заставы полностью подчинена законам Даосского двора — каждая крупица принадлежит ему. Культиватор ниже стадии Заложения Основания не способен там применять божественные способности и заклинания. Поэтому, чтобы вторгнуться в Государство Цин, единственный путь — сокрушить Заставу и разрушить монополию Даосского двора на духовную энергию.

Перед величественными стенами плечом к плечу стояли Истинный Человек Иньшань, Ханьсян и воинственная женщина.

Под ними, словно полчища муравьёв, тянулись ряды культиваторов — учеников, собранных со всего Северного Приречья, от уровня Конденсации Ци до полного совершенства.

В тот миг они взмыли в воздух, устремляясь к Заставе.

Стражи с другой стороны ринулись им навстречу. Две силы столкнулись в яростной схватке, и земля под ногами окрасилась кровью.

— «Истинный Человек Иньшань, зачем тебе эти ученики Конденсации Ци?» — не выдержала Ханьсян, глядя на кровавую бойню.

— «Ты мыслишь слишком узко», — спокойно ответил Иньшань.

— «Хотя они лишь на уровне Конденсации Ци, пользы от них всё же немало. Ещё до начала сражения я раздал им Духовные Пилюли для культивации».

— «В каждую пилюлю я добавил особую примесь — сохранив её эффект, но внедрив Энергию кровавой скверны. Когда эти ученики падут у Заставы, их кровь и ци сольются с духовными жилами, осквернив духовную энергию и тем самым повредив Формацию Духовных Каналов».

Едва он умолк, Застава содрогнулась. Осквернённая энергия подточила совершенство формации, и в глазах Иньшаня, достигшего Заложения Основания, тут же открылись десятки уязвимых мест.

Он кивнул:

— «Видишь? Вот так они и полезны».

Ханьсян молчала.

В следующую секунду Иньшань повернулся к ней и воинственной женщине:

— «Ханьсян, Юй Чань, в этом сражении отдайте все силы».

Обе кивнули. Но прежде чем ринуться в бой, Юй Чань огляделась — Лю Яна нигде не было видно. Её тонкие брови невольно нахмурились.

Под небесным сводом Иньшань стоял, заложив руки за спину.

В ладонях его покоилось Магическое Сокровище в форме чёрной горы. Влив в него магическую силу, он метнул его ввысь — и в миг оно превратилось в настоящую гору.

Грохот!

Гора обрушилась с оглушительным рёвом прямо на Заставу. Земля содрогнулась, небеса затрепетали. Духовная энергия за пределами Заставы взвихрилась, свет формации затрепетал — то вспыхивал, то угасал. Осквернение духовных жил ослабило её мощь, и под сокрушительным ударом Истинного Человека Иньшаня крепость начала рушиться.

— «Не паникуйте! Держитесь!» — с волной искажённого пространства на стене Заставы возникла стройная, величественная фигура, мгновенно стабилизировавшая формацию. Это был Чжун Синь — только что получивший приказ и вернувшийся через пространственный разрыв!

В следующую секунду взгляды Чжун Синя и Иньшаня встретились — в них пылала взаимная, неумолимая жажда убийства.