: ]

Подземное Царство — неописуемое место.

Величественные чертоги возвышались среди пустоты, и мириады душ, струившиеся перед их вратами, не ускользали от взора того, кто пребывал внутри.

«Хе‑хе…» Ан Сяо внезапно издал тихий смешок.

Почти одновременно его тело озарилось переливчатым сиянием, которое просочилось в Реку душ перед ним, нежно коснувшись каждой души.

Ничего не произошло.

Неожиданная перемена заставила Ан Сяо слегка нахмуриться, но вскоре выражение его лица вновь стало невозмутимым. «Даос Хунъюнь, зачем же прятаться и бояться встретиться со мной?» — произнёс он.

Он только что почувствовал на себе чей‑то взгляд.

Кто смотрел на него?

Ответ был очевиден: ведь лишь Истинный Владыка способен сохранить рассудок в Подземном Царстве. Кроме недавно переродившегося Хунъюня, кто же ещё?

Подумав так, Ан Сяо устремил взор на Реку душ, пальцы его дрогнули, но затем он с досадой опустил руку, не осмелившись прикоснуться к душам, входящим в Подземное Царство. Это было бы великим нарушением, подрывающим сами основы Царства. Он ещё не стал Владыкой преисподней, и цена такого поступка оказалась бы слишком высока.

«На ошибках учатся», — вздохнул Ан Сяо. «В те времена я явно скрыл эту часть твоих воспоминаний, но, видно, годы прошли, и ты всё же вспомнил». Спустя мгновение наконец раздался исполненный ненависти голос:

«Ан Сяо!»

В Реке душ внезапно вспыхнул золотой свет, и одна из душ обрела ясные черты, искажённые гримасой ярости: «Ты, подлый и бесчестный негодяй!» Ан Сяо не ошибся — тот действительно всё вспомнил.

Именно потому, что он припомнил былое, он и разразился здесь бранью, ибо в прошлой жизни его падение оказалось слишком унизительным.

«Тварь… Ты спрятал своё убежище у самого входа в Подземное Царство! — горячо воскликнул дух. — Таким образом все души в Поднебесной, прежде чем переродиться, неизбежно проходили перед твоими глазами — даже перерождающиеся Истинные Владыки не были исключением!»

«Пять тысяч лет назад… я только что умер и готовился к перерождению, и тогда-то ты и подстерёг меня!» — продолжал он.

В те времена Подземное Царство было далеко не столь грозным.

Потому Ан Сяо, ценой тяжких ран, выдержал давление Царства и внезапно напал на него, застигнутого врасплох в самом процессе перерождения.

Именно тогда Ан Сяо и извлек его воспоминания.

«Если бы не защита Подземного Царства, не позволившая тебе напрямую уничтожить мою душу, а лишь воздействовать на память, я бы тогда наверняка погиб!»

«Тварь…!» — сновавшие гневные обличения Хунъюня бились о безмятежность Ан Сяо, который оставался совершенно невозмутим, даже с оттенком сожаления.

Пять тысяч лет назад удалось напасть внезапно, ибо Хунъюнь был совершенно не настороже. Теперь же, когда тот приготовился, вновь подкрасться будет уже не так просто.

Да и Подземное Царство стало сильнее.

Не говоря уж о том, что приближается Великое тысячелетнее испытание, а с раскрытием его личности он вынужден был выйти из тени на свет. Ту же цену он уже не мог заплатить.

«Ладно…»

Подумав так, Ан Сяо отозвал переливчатое сияние, окружавшее его, и, не обращая более внимания на гневные выкрики Хунъюня, закрыл глаза, продолжая размышлять:

«И всё же чувствую, что что‑то не так. Хунъюнь, как ни крути, всё же Истинный Владыка. С его мастерством, если он намеренно скрывается, я вряд ли смог бы ощутить его взгляд в Подземном Царстве…»

«Погоди, нет!»

В одно мгновение Ан Сяо широко раскрыл глаза. «Значит, это был не взгляд Хунъюня? Другой человек… Неужели тот таинственный юный друг смотрел на меня?»

Хотя так оно и было, душ, входящих в Подземное Царство, было бесчисленное множество. Даже с мастерством Ан Сяо невозможно было вновь отыскать тот самый рукав реки, а значит и выявить того самого юного друга, что бросил на него взгляд… Однако зачем тот внезапно явился в Подземное Царство?

При этой мысли в глазах Ан Сяо заструилась мгла.

«Жаль, что из‑за Чунгуана и того Небесного грота Небытия мне теперь трудно покинуть Подземное Царство. Шестидесятилетний цикл… Шестьдесят лет — сколько же неожиданных поворотов и перемен может произойти за это время?»

На сей раз даже он вынужден был признать:

«Великое течение Поднебесной уже не в моих руках…»

«Чёрт, как же я испугался!»

Отделённая душа Лю Яна, затерявшаяся в потоке душ, наконец облегчённо вздохнула: «Старый негодяй Ан Сяо… Какой же коварный! Сколько же у него ещё припрятано козырей?»

«Прямо как призрак!» — пробормотала другая мысль.

Хотя встречались они уже не впервые, Лю Ян всё же перепугался так, что едва не разорвал связь с Марионеткой, опасаясь, как бы тот не выследил его по следам.

Однако кое‑какие неожиданные приобретения всё же были.

Благодаря Марионетке взор Лю Яна приковался к одной из душ, окутанной золотым сиянием, ясной и отнюдь не помрачённой.

«Хунъюнь!» — воскликнул он.

Если бы не Ан Сяо, он вряд ли обнаружил бы этого перерождающегося Истинного Владыку. Лю Ян, управляя отделённой душой, понемногу приближался к душе даоса Хунъюня, но не смел пристально вглядываться, боясь быть замеченным. В сердце же его невольно вспыхнул жар:

«Пусть даже это Истинный Владыка Золотого Ядра, лишь переродившись, он может проводить Сокрытие причин и следствий, но уж точно не будет обладать великой силой… Шанс, выпадающий раз в тысячу лет! Золотая сущность перерождающегося Истинного Владыки — её ценность несравнима с Со Хуанем и Чунгуаном, ибо те двое, строго говоря, ещё не прорвались»

. Сердце пылало, но мысли Лю Яна становились лишь холоднее.

«Грохот!» Наконец распахнулись ещё одни врата Подземного Царства. Лю Ян увидел, как душа Хунъюня бесшумно поднялась и в мгновение ока скрылась в том портале.

Лю Ян, уже давно приготовившийся, последовал за ней и, пока врата ещё не сомкнулись, рванул внутрь!

Северные рубежи, семья Янь из Города Пламени.

Вместе с громким плачем младенца Хунъюнь открыл глаза. Душа Истинного Владыки Золотого Ядра в этот миг породила бесчисленные мысли.

«Ан Сяо… я с тобой ещё не покончил!» — промолвил он в душе.

Хотя поиск Золотого Ядра вновь потерпел неудачу, Хунъюнь уже успел вновь обрести душевное равновесие: «Строго говоря, в этой жизни у меня по‑прежнему огромное преимущество!»

«Чунгуан… Хоть этот человек и ненавистен, но он совершил одно благое дело», — размышлял он.

«Исчезновение прочих Истинных Владык означает, что никто более не сможет помешать мне в поиске Золотого Ядра. Что же до проблемы сокрытия Огня Светильника, её тоже можно решить».

Хунъюнь, будучи некогда правящим Истинным Владыкой, знал: для прочих Истинных Людей, достигших Полного Заложения Основания, сокрытие поста Дао приведёт к возрастанию трудности поиска Золотого Ядра. Но для Хунъюня и это преодолимо: «Самый прямой путь — устроить великую резню, уничтожить одно Чудо и использовать его как ресурс для поиска Золотого Ядра…» Вскоре Хунъюнь составил план на эту жизнь.

«Сейчас самое важное — восстановить уровень Заложения Основания, на это уйдёт всего несколько часов…»

И в этот самый миг Хунъюнь внезапно ощутил рядом странное прикосновение. Оглянувшись, он увидел пару глаз, отчётливо отразившихся в его поле зрения.

Рядом с ним лежал второй младенец.

Лишь тогда Хунъюнь осознал, что в этом перерождении у него есть брат‑близнец, и взгляд того, кажется, был не совсем обычным.

«Не к добру!» — многолетняя проницательность заставила Хунъюня внезапно насторожиться.

«Чёрт, возможно, тут затаилась тварь!»

Но было уже поздно.

В следующее мгновение он увидел, как его брат по крови в этой жизни, младенец с невинно‑миловидной внешностью, внезапно обнажил несколько извращённую улыбку.

«Хе‑хе…»

Прежде чем Хунъюнь успел отреагировать, Дхармическое Тело Лю Яна уже разверзло пустоту и, спустившись с Небес, схватило только что переродившееся тело Хунъюня!

Вот он — величайший улов за всё время! — думал Лю Ян.

Сегодня я брошу вызов всем пределам и, будучи на средней стадии Заложения Основания, низвергну Истинного Владыку Золотого Ядра! Свершу деяние, невиданное с древнейших времён!

«Что?!» — отреагировал Хунъюнь.

В следующую секунду душа Хунъюня была вырвана Лю Яном, а Книга Ста Жизней словно волк, учуявший мясо, бросилась вперёд!

Мгновенная переработка!