«Оно в Подземном Царстве».

Лю Ян задумался. Подземное Царство было ему знакомо — место перерождения, куда возвращаются и откуда уходят мириады душ. Но что же скрывается за этим «оно»?

— Речь о Иньской Земле Чэнь, — ответила стоявшая рядом Истинная Владыка Чистого Летящего Снега. — Ан Сяо. Хотя я не уверена, что это именно он, но буду считать, что так и есть.

— Ан Сяо спрятал Иньскую Землю Чэнь в Подземном Царстве, куда мир живых дотянуться не может. Полагаю, он и сам сейчас там. Неудивительно, что после его смерти не было ни слуху ни духу о перерождении, и в этот раз — тоже. Хотя он и проявил часть своей великой мощи, это ещё не предел, и ему можно противостоять.

— Смельчак, ничего не скажешь.

— Отправив Иньскую Землю Чэнь в Подземное Царство, он несколько тысяч лет расставлял там свои фигуры. Девять из десяти, что он нацелился на положение Владыки Подземного Царства.

— Если бы и дальше действовал так же тихо, у него и впрямь был бы шанс.

— Но теперь Чунгуан вытащил его на свет, и все уставились на него, не спуская глаз. Продолжать прежнюю игру ему будет уже куда сложнее.

К концу речи на лице Истинной Владыки Чистого Летящего Снега проступило явное удовлетворение:

— В этот раз, хотя Истинные Владыки разных сторон объединились и не смогли его одолеть, всё же сумели его связать, лишить возможности вмешиваться в возвращение Земли Чэнь к янской природе в Поднебесной.

— Жаль, что Чунгуан так и не занял пост Дао.

— Иначе, полностью разрушив его замыслы, можно было бы сбросить его с высоты поздней стадии Золотого Ядра. Тогда нам и пальцем шевелить не пришлось бы — само Подземное Царство его не пощадило бы!

— После сегодняшнего дня, думаю, ему вновь потребуется очень много времени, чтобы вернуть Землю Чэнь в прежнее состояние. Раньше это ещё могло не играть особой роли, но теперь на пороге Великое тысячелетнее бедствие, и у него может уже не быть шанса стать Владыкой Дао. Его предел — совершенство Золотого Ядра, да и то он станет мишенью для всех.

— Ха-ха!

— Так ему и надо!

Под конец Истинная Владыка Чистого Летящего Снега с силой хлопнула себя по бедру и расхохоталась так, что даже слегка раскачивалась взад-вперёд, на миг отбрасывая личину неподвижного величия и обнажая свою безумную сторону.

А вот Лю Ян слушал, затаив дыхание.

Причина была проста: Истинная Владыка Чистого Летящего Снега сказала ему слишком много. Почти всё — тайны, известные лишь Истинным Владыкам, — и теперь она всё это вываливала перед ним.

Что она замышляет?

— Не трясиcь так, — улыбнулась ему Истинная Владыка Чистого Летящего Снега.

Хотя губы её и растянулись в улыбке, смех был холоден, как снег лютой зимы, — без капли тепла.

— Я хочу даровать тебе Судьбоносную встречу.

Лю Ян не посмел медлить и тут же склонился в поклоне:

— Прошу Владыку наставить.

— Чунгуан погиб, и у меня больше не осталось никого, на кого можно было бы опереться, — спокойно продолжила она. — К тому же в этой великой битве я и сама понесла немалые раны, мне нужно время на восстановление. После этого я закрою Небесный грот.

— Я даю тебе тридцать лет.

— Если за тридцать лет ты переплавишь небесных духов и земных демонов, доведёшь среднюю стадию до совершенства и к тому же опираешься на Полуистинное сокровище, оставленное Хунъюнем, ты тоже сможешь стать Великим Истинным Человеком.

— Тогда именно ты станешь следующим временным главой — временным наставником Святой Секты.

От этих слов у Лю Яна перехватило дыхание: он почти не верил своим ушам. Временный глава Святой Секты? Он? Не просто ли это пустой пряник на палочке?

Но… тридцать лет…

Брови Лю Яна вскоре сомкнулись в складку.

Путь Дао труден. Культивация Истинного Человека Заложения Основания исчисляется сотнями лет. Ведь мало просто отыскать небесных духов и земных демонов и переплавить их — и сразу прорваться.

Ключ — в глубине дао-понимания.

Лишь при достаточно высоком постижении дао можно отыскать небесных духов и земных демонов, переплавить их во Врождённую божественную способность. А он только что вошёл на среднюю стадию — откуда ему взять дао-понимание уровнем выше?

К тому же для поиска небесных духов и земных демонов нужно, чтобы его поддерживали число удачи и заслуг. А сейчас Чунгуан только что забрал у него треть удачи и заслуг. Уже само по себе счастье, что его не накрыла с головой Энергия испытания — сколько же удачи и заслуг осталось, чтобы чувствовать небесных духов и земных демонов?

Это же попросту невыполнимо.

Разумеется, Истинная Владыка Чистого Летящего Снега сразу разгадала мысли Лю Яна.

— Не беспокойся. Раз уж я назвала срок в тридцать лет, значит, у меня есть уверенность, — мягко проговорила она. — Разумеется, тебе придётся принять на себя один небольшой риск.

Она ещё раз внимательно окинула Лю Яна взглядом с головы до ног:

— Сейчас до совершенства средней стадии тебе не хватает только дао-понимания и числа удачи. И то, и другое можно быстро восполнить. Начнём с дао-понимания.

— Вторыми небесными духами и земными демонами для Земли на Стенах Города берётся Дерево Инь.

— Дерево Инь стоит на месте земных демонов, по своей природе оно то же, что и Дерево Цзя в позиции небесных духов: оба — Дерево Ян, между ними легко достичь взаимопонимания.

Сказав это, Истинная Владыка Чистого Летящего Снега указала на луч духовного света рядом с Лю Яном — духовный зародыш Нестареющего Кедра, полученный от Е Гуюэ:

— Эта Врождённая божественная способность Чунгуана тоже относится к Дереву Цзя, в созданном им духовном зародыше заключены его собственные прозрения.

— Я могу пригласить одного Истинного Владыку, чтобы тот тебе помог.

— Стоит лишь переплавить этот духовный зародыш в великий эликсир. Примешь его — и соответствующее постижение дао естественным образом возрастёт, тогда ты удовлетворишь условие для поглощения Дерева Инь.

…Лю Ян слушал, ошеломлённый.

Вот оно каково — когда за спиной стоит Истинный Владыка.

Проблема дао-понимания, которая могла бы мучить его сотню лет, решается вот так, парой фраз?

Вот это да… вот это толстая белая нога!

— Что до удачи и заслуг — тут всё ещё проще, — небрежно продолжила Истинная Владыка Чистого Летящего Снега. — Разве ты не получил Единый Изначальный Божественный Закон Небес Цянь? Отправляйся на Сбор ци. Соберёшь достаточно — Небо и Земля сами вознаградят тебя числом удачи.

— Сущность Истинного Искусства Второго Ранга в том, что, по сути, оно грабит посты Дао других Миров-Небес, чтобы укрепить собственный пост Дао — тем самым заслуживая его благосклонность. Так что можно не сомневаться: чем богаче будут твои результаты в Сборе ци, чем больше ты «награбишь», тем щедрее Небо и Земля одарят тебя в ответ.

Но и риск есть.

— Чистая земля Мира Мириад Воинов, соответствующая Единому Изначальному Божественному Закону Небес Цянь, тоже имеет к нему отношение. Более того, сейчас ты для Чистой земли — бельмо на глазу и заноза в сердце.

— …Ученик понимает, — сложил руки в приветствии Лю Ян.

Он ясно видел: именно об этом «риске» говорила Истинная Владыка Чистого Летящего Снега. Ему придётся лицом к лицу встретить все неприятности, которые Чистая земля может обрушить на его голову.

Истинная Владыка Чистого Летящего Снега собирается закрыть Небесный грот и, разумеется, не сможет постоянно о нём заботиться — максимум, станет грозной тенью, что сдерживает чужие шаги.

Иначе говоря, только если он сам, своими силами и умением выдержит давление Чистой земли и вырастет, он станет достойным кандидатом на должность временного главы Святой Секты.

«Чунгуан, должно быть, прошёл через то же самое», — внезапно прозрел Лю Ян.

Сейчас он противостоит Чистой земле к западу от реки, а Чунгуан в своё время сталкивался лоб в лоб с Даосом Хунъюнем — таков стиль Святой Секты.

— Надеюсь, через тридцать лет я снова увижу тебя, — сказала Истинная Владыка Чистого Летящего Снега и, заметив, что Лю Ян всё понял, кивнула. — В Мир Мириад Воинов, соответствующий Единому Изначальному Божественному Закону Небес Цянь, мало кому доводилось входить.

— Если хочешь узнать о нём больше, можешь расспросить Мяоинь.

С этими словами Истинная Владыка Чистого Летящего Снега бросила косой взгляд на стоявшую неподалёку Е Гуюэ и насмешливо добавила:

— В конце концов, тебе ведь такой стиль по вкусу.

— Владыка меня неверно понимает! — за свою безупречную репутацию Лю Ян ухватился обеими руками. — Ученик не увлекается женским полом, всё это — исключительно ради поиска Дао! Ученик и сам действовал с большой неохотой.

Истинная Владыка Чистого Летящего Снега рассмеялась:

— Вот это по-настоящему в духе основателя!

Тут, словно вспомнив о чём-то, она внезапно сменила тему:

— Кстати, я знаю, что ты получил Истинную Ци Первого Ранга, которую вывел Му Чаншэн.

— Но учение о доказательстве через пустоту туманно и эфемерно… Оставь его, не углубляйся в эту тему.

Услышав это, Лю Ян слегка опешил, но быстро догадался: «Му Чаншэн», о котором она говорит, должно быть, истинное имя Изначального Истинного Человека.

— Прошу Владыку указать путь, — поспешно попросил он.

Истинная Владыка Чистого Летящего Снега не ответила прямо, а лишь спокойно поведала одну тайну:

— Только что я говорила о Подземном Царстве, месте перерождения… Ты ведь тоже с ним знаком. Как думаешь, какому посту Дао соответствует Подземное Царство?

В одно мгновение зрачки Лю Яна резко сузились.

Без сомнения, Подземное Царство не входит в Пять стихий и не связано ни с одним из обычных постов Дао… Оно доказано через пустоту.

Или же — это нечто извне.

Но если оно доказано через пустоту… где тот, кто его доказал? Где Владыка Подземного Царства?

Лю Ян мгновенно всё понял.

Да, Истинное Искусство Первого Ранга, или Закон Просветления Пустоты, действительно указывает прямиком к Зарождающейся Душе. Но, с другой стороны, скорее всего, это ещё и наживка, намеренно выставленная Владыками Дао Зарождающейся Души.

Наживка, специально предназначенная для таких внешних постов Дао, как Подземное Царство. Стоит кому-то успешно осуществить доказательство через пустоту, и внешний пост Дао клюнет — тут же последует «убить осла после того, как он обмолотил зерно», чтоб никто не смог по-настоящему воспользоваться этим и стать с ними вровень.

«Да они же просто скоты!» — не выдержал Лю Ян, в мыслях проклиная бесстыдство Владык Дао Зарождающейся Души.

В такой обстановке кто ещё отважится на доказательство через пустоту? Разве что найдётся тот, кто сможет унести доказанный через пустоту внешний пост Дао и при этом останется вне поля зрения любого Владыки Дао Зарождающейся Души…

Хм?