Всем привет! Косукэ, выживальщик в параллельном мире, снова на связи. Проделав долгий путь через Великие пустоши Омитт, я оказался на территории Королевства Меринард. Вдобавок я помог захватить две из трёх пограничных крепостей.

Если подытожить эти захваты… Ну, просто скажу, что воздушные бомбардировки гарпий доказали свою чрезвычайную эффективность против войск, набитых в стенах крепости, как сардины в бочке. Даже прочные ворота превратили в пыль всего несколькими залпами. Мы просто не могли проиграть.

Вдобавок к нашему внезапному превосходству в воздухе, мы смогли превзойти Святое Королевство и на расстоянии, благодаря моим прекрасным арбалетам. Наша огневая мощь, дистанция и меткость были выше, и, если добавить духовную магию Сильфи и мою защитную стену, мы были непобедимы.

Как понимали в армии Святого Королевства, стоило крепости потерять свои оборонительные свойства — и она превращалась в гигантский гроб. Новые методы войны, безусловно, тоже помогли. Их командира снесло задолго до того, как они смогли подготовить адекватный ответ.

И вот так мы наносили максимум ущерба противнику с минимальными потерями с нашей стороны, мгновенно захватывая каждую крепость.

* * *

После дня отдыха мы оставили силы обороны во второй крепости, Бете. Командовать и разбираться со всеми делами оставили Герду из тяжёлой пехоты, а сами рванули в атаку.

— Если что-то случится, я на связи, так что придите и спасите нас.

— Договорились. Уверена, всё будет хорошо, но обязательно держи нас в курсе. Это место в твоих руках.

— Поняла.

Герда и Сильфи, лидер нашей маленькой Армии освобождения, перекинулись парой слов перед нашим отправлением.

В Крепости Бета были пища, стрелы, авиабомбы гарпий и многое другое, так что пока Святое Королевство не приведёт к воротам сразу несколько тысяч солдат, они смогут отбиться от чего угодно. Против сотни арбалетчиков, бивших сверху, мало что можно было предпринять. Даже если удастся притащить к воротам осадные орудия, гарпиям будет несложно разнести их в щепки и пыль.

— Пожалуйста, будьте осторожны! — напутствовала нас Герда. — У нас и правда не так много людей.

Сотня арбалетчиков, двадцать тяжёлых пехотинцев и пять членов бомбардировочного авиаотряда остались позади, а мы направились к Крепости Альфа. В итоге у нас оставалась ударная сила в триста восемьдесят человек — может, чуть меньше, учитывая потери в последнем бою.

— С этим ничего не поделаешь. Всё, что мы можем, — это надеяться, что время решит эту проблему.

Захватив вражескую территорию, нужно было оставить на ней войска, чтобы удержать. Неважно, насколько мы превосходили Святое Королевство по мощи и как мы выгоняли их с баз в городах и крепостях — если у нас не хватало людей для поддержания порядка на этих землях, толку в этом было немного.

— Мы по шею увязли в одном только захвате этих крепостей.

— Когда дело доходит до набора людей для поддержания мира на территории, ну…

— До сих пор в боях мы захватывали некоторое количество боевых коней. Их можно использовать для создания патрульной группы для поддержания мира.

Другими словами, не кавалерия. Обучение этому ремеслу требовало времени, которого у нас не было. В нынешних условиях всё, на что мы могли рассчитывать, — это использовать лошадей в качестве транспортного средства, а перед боем спешиваться. Впрочем, с кормом для лошадей проблем не было — с выращиванием урожая мы справлялись.

По дороге к Альфе мы обсудили наш дальнейший план после того, как захватим третью крепость. В итоге мы пришли к двум направлениям.

Первым было укрепление контроля над территорией и расширение сферы влияния, объединяя граждан бывшего Королевства Меринард путём возвращения им их земель и получения доступа к возделанным полям, дорогам и городам. Это было бы полезно, но существовал риск сопротивления граждан, переехавших сюда после того, как королевство стало вассальной провинцией.

— Лично мне хотелось бы избежать угнетения граждан Нового Королевства Меринард. Наши враги — Святое Королевство и царь богов Адол, а не невинные граждане, — сказала Сильфи, расхаживая туда-сюда по повозке с озабоченным видом.

Цвет лица Сильфи был немного темнее, чем у обычных эльфов. Когда при первой встрече я назвал её тёмной эльфийкой, она едва не выбила мне все зубы. Несмотря на это, у нас двоих теперь сложились довольно приятные отношения, и довольно быстро. На этом и остановимся.

— Я в этом уверен, но сомневаюсь, что это устроит граждан старого королевства. Какое-то наказание необходимо, — ответил человек-бык Данан с таким же озабоченным лицом, как у Сильфи.

Если отбросить его массивную фигуру и бычьи рога, он напоминал невероятно мускулистого человека средних лет. Двадцать лет назад, когда Святое Королевство напало на Меринард, очевидно, он был младшим членом королевской гвардии. Сейчас же он занимал пост командующего Армией освобождения — правой руки Сильфи. В общем, был моим коллегой.

— Да, похоже на то, — сказал я.

Было бы справедливо сказать, что мы были обязаны восстановить территорию и освободить граждан старого Королевства Меринард, и заставить тех, кто порабощал местных человекоподобных, за всё заплатить. Со дня, когда Святое Королевство победило Меринард и превратило его в вассальное государство, прошло целых двадцать лет. Невозможно было сказать, насколько глубоко укоренилась обида среди этих людей, которые провели всё это время на самом дне общества. После того, через что им пришлось пройти, они ждали бы какой-то компенсации.

— Но всё же, двадцать лет. Если наказывать за всё это время, сомневаюсь, что в новом королевстве останется много граждан, — Мелти нахмурилась.

Она была красивой женщиной с бараньими рогами и обычно носила одежду, скрывающую фигуру. Но вообще, у неё были невероятные пропорции, сравнимые с Сильфи.

Что? Это неважно? Эй, я просто рассказываю вам, как я это вижу, а то, как я вижу, очень даже важно.

В королевстве Мелти служила администратором по внутренним делам и была профессионалом в политике и бюрократии. То, что она занимала этот пост двадцать лет назад, означало, что сейчас ей было в районе сорока, но она совсем не выглядела на свой возраст. Я бы дал ей лет двадцать.

По-видимому, продолжительность жизни зверолюдов-овец была примерно такой же, как у людей, так что, возможно, она вовсе не была одной из них. В бою она спокойно могла противостоять Сильфи, чьё тело было буквально оптимизировано для сражений.

Я бы совсем не удивился, если бы мне сообщили, что Мелти — самый натуральный демон. Хотя, если бы я сказал такое вслух, наверняка она бы своими руками скрутила меня в крендель, так что я решил спрятать эти мысли поглубже. Обсуждать возраст и силу женщины — строжайшее табу.

— Большинство человекоподобных бедны, поэтому освобождение не принесёт им существенной пользы. Люди, у которых конфисковали состояние и имущество, находятся в том же положении. В итоге мы окажемся лишь с нищей страной на руках, — прошептала Айра без тени беспокойства на лице.

Айра была из расы одноглазых, у неё было миниатюрное тело и один огромный глаз. Она выглядела мило. Однако двадцать лет назад она уже служила в Меринарде придворным магом. Она была гением, выглядела моложе меня, но каким-то образом оказалась старше. Практически ходячий фэнтезийный штамп. На первый взгляд, она была абсолютно бесстрастной, но на самом деле — очень эмоциональной и невероятно терпимой к другим.

Как и с Сильфи, у нас были, ну, те самые отношения.

Да знаю, знаю! Она маленькая, я понял! Нет, серьёзно. Но у одноглазых, как и у эльфов, продолжительность жизни была высокой. Может, она и выглядит малышкой, но на самом деле она совершенно взрослая дама. Видите? Никаких проблем.

— Вы и правда думаете, что мы сможем построить функционирующее государство на такой основе? — спросил я. — По-моему, это невозможно.

— Верно, — согласился Данан. — Нужно просто найти правильный баланс.

— Другими словами, вся ответственность сваливается на нас. Понятно, — сказала Мелти и ухмыльнулась. Лицо Данана дёрнулось.

Честно говоря, сложно сохранять спокойствие, когда тебя зажали между мрачной улыбкой Мелти и закалённым в боях королевским гвардейцем.

— Думаю, второй вариант реалистичнее, — сказала Айра. — Хотя это серьёзно прибавит работы Косукэ.

— Если скажешь — сделаю, — сказал я.

Как оказалось, второй вариант предполагал установление контроля над тремя крепостями и всеми близлежащими городами вместе с шахтами в горах, а также сбор жителей бывшего королевства для увеличения нашей боевой мощи. Одновременно мы начнём обживаться в Великих пустошах Омитт и построим для себя новое поселение. Довольно неплохой план.

— Но сейчас у нас не хватает солдат, чтобы взять всё под контроль, верно? — спросил я.

— Правильно, — сказала Сильфи. — На нашей главной базе и на передовой есть бывшие граждане, практически восстановившие силы и желающие присоединиться к борьбе, но… С ними наша численность возрастёт в лучшем случае на три сотни. Если мы хотим удержать свою территорию и напасть на Святое Королевство, мы просто не сможем настолько растянуть силы.

— Определение нашей конечной цели — это важно, — сказал Данан.

— Ничего не меняется. Наша главная цель — отвоевать все территории Королевства Меринард, — ответила Сильфи, хотя и с напряжённым выражением лица.

Отвоёвывать землю, удерживаемую врагом так долго, было непросто. Святое Королевство захватило власть прежде всего благодаря огромному численному превосходству.

Пока что мы побеждали, но наши силы были невелики — примерно полторы тысячи человек.

— В итоге всё упирается в нехватку людей, — сказал я.

— Мы мало что можем с этим поделать, — ответила Мелти.

Напряжение испытывала не только Сильфи — Данан и Мелти выглядели не лучше.

— Единственное, что нам пока остаётся, — это использовать три крепости в качестве оперативных баз и работать над ростом нашего населения.

Все присутствующие кивнули в ответ на заявление Сильфи. Конечно, сначала нужно захватить третью крепость. Первыми были Альфа и Бета, а Гамма будет последней.

Интересно, как пройдёт этот бой…