Теперь, когда с нами была сотня человек и большинство ключевых фигур, мы развернули строительство главной базы на полную. Я говорю «мы», но вы же понимаете, что строил её один я? На постройку базы такого масштаба вручную ушли бы годы.

— Я не могу вечно тянуть всё на себе. Так что на этом первом шаге выложись на полную.

— Ага.

Мне правда хотелось, чтобы от меня не ждали, что я построю весь город сам. Это порождало и другие проблемы. Строительная бригада из одного человека навела бы шороху на рынке труда и лишила бы общину привычки полагаться на себя.

В первую очередь требовалось накормить сотню голодных ртов, а для этого нужно было разбить поля. В рамках первого расширения я планировал разместить их внутри городских стен. Такое размещение сильно упростило бы управление городом в условиях осады. К тому же, у нас был доступ к бесконечной воде.

С едой мы пока выкручивались за счёт того, что удавалось добыть нашим, и того, что лежало у меня в инвентаре. Но особых запасов у нас не было, так что первый урожай нужно было получить как можно быстрее. В итоге я решил угробить на поля целый день.

После посева на плодородных блоках я оставлял поля на горожан. С поливом, сбором урожая и повторным посевом они вполне могли справиться и без меня.

— Только подумать, что урожай со всей этой земли будет собран всего через три дня… Надо же, какая тревожная перспектива, — проговорил сэр Леонард.

— Косукэ разрушил всю идею линий снабжения, — добавила госпожа Замиль.

Благодаря мне через три дня пищи станет достаточно, чтобы накормить всех. Впоследствии, когда на полях будут работать другие, тот же объём урожая собирался бы за две недели. Наши кладовые будут забиты доверху.

— Если привести сюда больше людей, потребление пищи резко возрастёт. Её нужно производить на регулярной основе. — Отношение Мелти к этому вопросу было серьёзным. Вся организация сбора урожая лежала на ней одной. В зависимости от её решений три сотни человек могли начать голодать — тяжёлое бремя. Она не могла позволить себе ошибиться.

Примерно половина из тех, кто пришёл, имели боевой опыт. Некоторые из них сбились в команды и исследовали периметр. Вопросы пищи и воды были закрыты, так что они в основном занимались поиском минеральных ресурсов, исторических руин и прочих полезностей. Прямо сейчас мы слушали их доклад.

— На востоке ничего необычного, как, впрочем, и стоящего. Завтра сходим ближе к границе.

— Мы обнаружили на севере развалины нескольких зданий. Возможно, там есть что-нибудь ценное для истории.

— На западе найдена гора, до которой можно добраться отсюда. Похоже, скалистая. Возможно, там найдётся богатый источник минеральных ресурсов. Я принесла образцы пород.

— Что из этого может пригодиться? — спросил я у Сильфи и Айры, тщательно изучавших полученные доклады. Чем я занимался? Ну, понимаете, у меня был перерыв. Я не отлынивал от работы, честное слово.

— Под этими пустошами лежат нетронутые руины Королевства Омитт. В основном, ничего интересного, но изредка там можно найти сокровища, — объяснила Сильфи.

— Кроме того, иногда энергия местных духов концентрируется в одной точке — эффект домино из-за духовного дисбаланса места. Раньше в таких местах добывали особые руды и минералы, — добавила Айра.

— На данный момент они стали бы отличными товарами для торговли с деревней. А в будущем мы выиграем, если создадим запас и для себя.

— Из них делают ценные алхимические реактивы и компоненты магических предметов.

— Понятно, — ответил я.

Сильфи уже предвкушала торговлю не только с эльфами, но и с другими. Торговцы были грозной силой. Если бы мы начали торговать ресурсами и сокровищами Великих пустошей Омитт и товарами производства эльфов Чернолесья, мы могли бы рассчитывать, что какие-нибудь ребята включат нас в свои торговые маршруты, несмотря на наши трения со Святым Королевством. Возможно.

Я занимался строительством нашей главной базы ещё месяц.

— Фух. Так или иначе, мы это сделали, — пробормотал я, оглядывая нашу базу с высоты городских стен.

— И всё благодаря твоему усердному труду, — сказала Сильфи.

Первый пункт нашего плана был выполнен — перед нами была укреплённая цитадель, чьи стены протянулись на полкилометра в каждом направлении.

Внизу раскинулся городок — нет, город, выстроенный из камня. В ход пошли камни и валуны, найденные мной в пустошах. Каменные стены были сделаны из гравия и бетона. С высоты он казался сплошь заполненным добротными каменными зданиями, но в углу, у стены, раскинулось поле. И на нём уже трудились несколько наших сограждан, занятых сбором урожая.

С другого конца города раздавался оживлённый перестук молотков. Развернувшись в ту сторону, я видел бодро вращавшиеся водяные колёса. Там располагался ремесленный район. Потребовались совместные усилия Айры, меня и нескольких магов, алхимиков и ремесленников, чтобы свести всё в единое целое. Хотя здесь было в достатке пищи, воды и безопасности, наступательного потенциала всё же не хватало.

— Честно, я рад, что вопрос с топливом наконец закрыт.

— Да уж. Ещё немного — и мы бы не пережили, если бы пришлось тащить из Чернолесья ещё больше, чем мы уже натаскали.

Наша база располагалась в трёх днях пути от Чернолесья. Хотелось бы, конечно, использовать повозки с лошадьми, но ни у нас, ни у эльфов их не было. Как и дорог. Единственным выходом было тащить добро на себе, но это ужасно выматывало. И опять же, за пределами безопасной зоны путников подстерегали гизмы.

Нам нужно было что-нибудь горючее, пригодное для обогрева и готовки пищи — дрова, уголь, да что угодно. Великим пустошам Омитт в этом плане предложить было нечего — здесь не было ничего, кроме камней и пыли. Однако, Айра с магами и алхимиками нашли остроумное решение.

Пока мы прикидывали, как перевозить дрова, Айра какое-то время молчала. Внезапно она заговорила.

— Если речь идёт только о приготовлении пищи и обогреве, думаю, мы сможем помочь. Этот город находится в точке схождения лей-линий — узле, если пользоваться официальной терминологией. Разработать способ перенаправления потока магии от лей-линий на кухню должно быть не очень сложно.

— Магию от лей-линий? Мне кажется, сказать проще, чем сделать. Не придётся ли раздавать всем семьям магические предметы, или что-то в этом роде? — спросил я.

— С твоей помощью это будет достаточно просто. Если у тебя получится создать сплавы из мифрила, серебра или меди, нам будет несложно изготовить устройства для нагрева. Конструкция простая. С использованием барьерного устройства накапливать энергию из лей-линий будет легко. Можно создать и разместить накопители магической энергии в нескольких местах где-нибудь на возвышении, и распределять магию между ними. Если использовать мифрил, мы сможем сделать сразу несколько. Из сплава они будут чуть больше, но даже в этом случае нам понадобится максимум объём с небольшой сарай, — объяснила Айра.

— Понятно. Что скажешь, Косукэ? — спросила Сильфи.

— Если вам нужны сплавы, сделать можно, если дадите мне правильные пропорции и названия, если такое есть. Мне самому интересно посмотреть, что получится, если объединить мои силы созидания с магическими техниками.

— Должно получиться занятно. Плюс, это поможет восполнить пробелы в моих знаниях о твоих возможностях, и пока мы не решим проблемы с топливом, мы в тупике по всем остальным направлениям. Если мы добьёмся успеха, это будет означать больше работы для наших жителей, так что я предлагаю начать, — согласилась Айра.

Итак, всю вторую половину месяца Айра с магами, алхимиками, ремесленниками и мной занимались разработкой инструментов и оборудования, необходимого для нашей магической энергосистемы.

— Сходим в ремесленный район?

— Конечно.

Мы спустились со стены и направились в ту часть города. Прямо сейчас там кипело производство множества всякой всячины: домашних обогревателей, арбалетных болтов, мечей, сельскохозяйственных инструментов, кухонных ножей, горшков, деревянных досок и посуды… Для извлечения железа из руды мастера пользовались магическими горнами, затем доводили до нужного состояния, а после этого при помощи станков с приводом от водяных колёс изготавливали множество разных вещей.

— А неплохо колёса крутятся.

— Ага.

У нас был целый набор машин, работавших на водяной энергии — пилы, резаки по металлу, мехи, раздувавшие горны, кузнечные молоты, прялки, жернова для помола муки. Даже сейчас умные головы и работящие руки этого района разрабатывали новые устройства, работающие на воде.

Посреди всей этой суеты я выяснил, что мог улучшить свои верстаки, подключив их к водной энергосистеме. К сожалению, я не мог переставить их с того места, где они были сейчас. Поскольку это повлекло бы целый букет проблем, я всё ещё искал другой способ модернизировать их.

Мы сумели ввести в строй так много водяных колёс из-за наших неиссякаемых источников. Благодаря им отличная производительность труда на нашей главной базе не упадёт даже в моё отсутствие. Не стоило и упоминать, что и моё личное производство от этого сильно ускорилось.

Даже если проблему топлива мы были способны решить, проблема с древесиной никуда не исчезла. Наверное, стоит высадить лес за стенами. Если использовать плодородные блоки, ручаюсь, деревья тут же попрут в рост. Было бы у меня побольше костей, можно было бы хоть сейчас опробовать мою особую читерскую штучку. Жаль, что панцири гизм для этого не годятся.

— У нас есть еда, вода, безопасное место для ночлега, источник энергии для производства — думаю, пока на нашей базе всё хорошо, — сказал я.

— Да, думаю, мы сможем продолжить даже без того, чтобы полагаться на твои способности. Хотя многого всё ещё не хватает.

— Наша главная база завершена, а это значит, что передовая — на очереди. Другими словами, пора мне проявить себя по-настоящему.

— Да. А потом наконец придёт время подумать о стратегии. — Взгляд Сильфи был таким трогательным. Мы приближались к самой важной для неё точке.

* * *

Мы решили разместить передовую базу в двух днях пути от нашей главной базы, расположенной прямо в сердце Великих пустошей Омитт. Гизмы нападали снова и снова, но я уже набил руку на строительстве аванпостов и главной базы, так что этот этап дался мне легче. Если быть точнее, благодаря вот этому:

Опытный строитель — Разместить 500 000 строительных блоков

· Открывает функцию чертежей

Сначала я не понял, что это значило. В смысле, что ещё за функция чертежей? Однако, получив «Строителя-новичка», я открыл «зеркальный режим» и «режим массового размещения», так что был уверен, что это как-нибудь да поможет тратить на строительство меньше усилий.

Покопавшись в меню, я, наконец, выяснил, что это за, чёрт возьми, функция чертежей.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Строительства баз можно больше не бояться!

Одним действием я строил бараки. Одним действием возводил стену десятиметровой длины и ворота довольно сложной конструкции. Что касалось стен, мне даже не требовалось ничего копать заранее, всё делалось — правильно, тоже одним действием.

Если обобщить, как это всё работало — функция чертежей позволяла мне создать шаблон какой-либо структуры, а затем блоки сами выкладывались согласно этому шаблону. Проще говоря, «копировать-вставить».

Создав чертежи структур, которые я строил чаще всего, я мог возводить их в мгновение ока, пока хватало материалов. С чертежом главной базы я мог в любой момент воссоздать её целиком, если позволяли материалы. И будь на то моё желание.

— Теперь материалы начнут улетать, как в бездну, — сказал я.

— Значит, накопай ещё.

— Ага.

Хотя строить стало значительно легче, материалы всё равно приходилось добывать своими руками. И, если предстояло строить какое-то новое здание, сперва требовалось возвести его вручную. Материалы для каменных и земляных блоков, необходимых для строительства, я легко мог получить в пустошах. Я также собирался вырыть ров, чтобы хоть немного восполнить свои запасы.

В обычном случае, я бы выкопал котлован под стены и тем самым пополнил бы запас простейших материалов, но с использованием «функции чертежей» копать не было необходимости. Поскольку в этот раз, вместо того, чтобы копать, я просто расставлял блоки, я работал на пределе.

— Куда подевался грунт из котлована для фундамента этой стены? — Айра с весьма озадаченным видом снова и снова раскапывала фундамент своей магией земли. Копайся, я не возражаю, только потом верни всё как было.

Стены нашей передовой базы были протяжённостью четверть километра, что делало её второй по размеру после главной. Здесь могло разместиться полторы тысячи человек. Я разместил по три баллисты на каждом углу, по четыре над каждыми из ворот, и по одной через десять метров на стенах, общим числом сто шестнадцать штук. Представляю, как будет выглядеть их одновременный залп.

— Без людей она лишь лает, но не кусает.

— Да, сомневаюсь, что с тремя сотнями мы сможем выжать из этой базы всё. — Сильфи неловко улыбнулась в ответ на мои слова.

Даже если считать только баллисты, для каждой требовался расчёт из трёх человек, так что с нашими тремя сотнями даже для них и близко не хватало персонала. У нас не было возможности показать во всей красе нашу базу, которую я построил через боль и страдания, пока к нам не присоединятся освобождённые нами люди.

— Чтобы как следует воспользоваться всеми возможностями этой базы, нам понадобится минимум пятьсот человек.

— Да. Надеюсь, хотя бы столько к нам придёт.

— Уверен, что придут, пока ты у руля. В конце концов, ты же их принцесса.

— Надеюсь, что ты прав. — Сильфи устремила напряжённый взгляд к горизонту, к границам Королевства Меринард. В её голосе не было уверенности. У меня было такое чувство, что она не особенно радовалась своему положению.

Граждане королевства всегда обращались к ней «Ваше Высочество» и, казалось, глубоко уважали её, однако, похоже, Сильфи от этого было только неудобно.

Я об этом раньше не думал, но до столкновения со Святым Королевством осталось совсем немного. Уже почти пора зайти на их территорию и выяснить, как там сейчас дела — думал я, любуясь профилем Сильфи, озарённым заходящим солнцем.

* * *

— Сильфи, можно спросить?

— Да, что такое?

Работа на сегодня была закончена, и мы наслаждались нашим «спаррингом» наедине. Обычно мы после этого засыпали, но сегодня меня потянуло поболтать. Другими словами, я собирался сделать первый шаг на более личную территорию.

— Расскажешь о своём прошлом? Как Меринард стал вассалом Святого Королевства, как Данан с остальными попали в Чернолесье, и обо всём, что с тобой произошло до нашей встречи?

— Наверное, надо, да? С чего бы начать? Я ведь раньше говорила, что меня послали в Чернолесье по традиции, так?

— Да, говорила. Ты рассказывала, что отправилась туда, когда тебе было десять, чтобы научиться жить, как эльф, или вроде того.

— Верно. И спустя совсем недолгий срок напало Святое Королевство. Я тогда была совсем ребёнком и ничего не знала о том, что творилось в мире. Когда я впоследствии размышляла об этом, я поняла, что отец отправил меня туда ради моей безопасности.

— Хм, понимаю.

Король, само собой, был прекрасно осведомлён о текущих отношениях соседних стран. Наверняка он знал, что в ближайшее время Святое Королевство пойдёт на них войной. Неудивительно, что, ожидая этого, он отослал младшую дочь в Чернолесье по другую сторону Великих пустошей Омитт.

— Прошло уже двадцать лет с тех пор, как Святое Королевство оккупировало Меринард. Мы сложили оружие лишь после ожесточённой борьбы, в которой погибло множество наших граждан. Мои мать и отец сдались вместе со всей королевской семьёй, надеясь, что взамен пощадят остальных.

— По… нятно…

— Но похоже, Святое Королевство наплевало на свою часть сделки. Похоже, им всё же не удалось поработить и продать их в другие страны, но несколько приграничных деревень было уничтожено. Говорят, что люди были убиты монстрами, но я в этом не уверена.

— Для меня тоже это звучит подозрительно. — Доказательств, способных меня переубедить, не было.

— Я ведь рассказывала, как три года назад Данан с другими подняли мятеж?

— Ага.

— В то время я всё ещё жила в Чернолесье. После мятежа к нам порой стали приходить группы беженцев. Я тогда знала лишь то, что они мне рассказывали. Вот так я и узнала о восстании.

— О.

 Сильфи не вставала с кровати и разглядывала тыльную сторону рук.

— Я просто не смогла сидеть и ничего не делать, когда узнала об этом. Я выросла достаточно, чтобы считаться взрослой, и я была уже опытным бойцом. Я изучила способы высвобождения силы из духовных кристаллов, когда-то стёрших Омитт с лица земли. Я не слушала старейшин и взрослых эльфов, не советовавших мне идти, украла столько духовных кристаллов, сколько сумела, и побежала в пустоши.

— Бежала со всех ног, да?

— Вспоминая об этом сейчас, я понимаю, какой дурой была. Мятеж Данана был подавлен, и выжившие уже направлялись в Чернолесье. Мне очень повезло, что я на них наткнулась.

— Да, особенно если вспомнить, какая это огромная территория.

— Именно. Святое Королевство тоже выслало погоню. Я уничтожила их духовными кристаллами, и с тех пор жители Святого Королевства прозвали меня Ведьмой Чернолесья. После этого я вернулась в деревню. Мои кожа и тело изменились до нынешнего состояния в тот самый момент, когда я поддалась своей ненависти к Святому Королевству и дала ей вырваться наружу.

— Подожди, серьёзно? Что за чудо это было?

Она что, пыталась сказать, что погрузилась во тьму, когда убила этих людей, подпитываемая своей ненавистью, и из-за этого стала выглядеть, как тёмный эльф? Ого. Круто.

Она ответила мне с улыбкой сожаления.

— Эльфы гораздо ближе к духам, чем прочие расы. Наше эмоциональное состояние, обстоятельства момента, а также то, как и зачем мы используем духовную магию — когда всё это сходится, тело может измениться. В тот момент я была полна ненависти и ярости, и убила без счёта людей. Я позволила страху и злобе напитать меня, когда высвобождала духов, чтобы убить их, и когда разрушение выпило меня досуха, моя кожа стала такой, тело окрепло, и я стала более искусной в использовании духовной магии разрушения, нежели защиты и исцеления.

— Хм, получается, ты эволюционировала, чтобы лучше приспособиться к схваткам. Эльфы и правда таинственные создания.

— Уж кто бы говорил. — Сильфи щёлкнула меня по кончику носа. Похоже, в номинации «самое загадочное существо» победа оставалась за мной. — Нас, эльфов, погрузившихся во тьму, зовут тёмными эльфами, падшими эльфами или нечистыми тварями. В эпохи раздора нас таких было больше, но сейчас нас единицы, и мы разрознены.

— Хм, интересно. Теперь понял. Вот почему тебе не нравится, когда Данан и остальные обращаются к тебе, как к члену королевской семьи?

Поколебавшись, она ответила:

— В горькие для королевства времена я жила спокойной жизнью далеко в Чернолесье. Я не успела вовремя вернуться, чтобы присоединиться к мятежу. Королевства больше нет, и у меня нет права на королевское обращение.

Сильфи притянула мою руку к своей щеке и прижалась к ней. Я погладил её по бархатистой коже, как она и хотела.

— Все понимают, что война необходима, но я её желаю, исключительно ради себя. До того, как всё закончится, я принесу в жертву многие жизни. Я тоже попаду в ад.

— А я пройду с тобой до самых его глубин, госпожа.

— От этого мне становится гораздо легче. Я люблю тебя, Косукэ.

Я поцеловал её, и мы обменялись понимающими взглядами. В конце концов, ночь только начиналась.

* * *

Минуло две недели с тех пор, как я завершил строительство передовой базы.

По периметру я вырыл широкий сухой ров, утыканный деревянными кольями, а к воротам пристроил подъёмный мост. Если бы разгорелся бой, мы бы просто его подняли и поливали противника со стен из арбалетов и баллист.

Я также прорыл чёрный ход, просто на всякий случай, а также сделал кое-что на самый крайний случай, если бы нам пришлось бросить крепость. Поговорив с Айрой, я наконец нашёл способ подрыва взрывчатых блоков с безопасного расстояния. Муа-ха-ха.

Здесь разместится около половины граждан Меринарда, бежавших в деревню эльфов — примерно сто пятьдесят человек. Все должны быть здоровыми и способными сражаться. Мы решили, что восемьдесят процентов из них должны быть уже обученными бойцами, а остальные — из тех, кто получил первый боевой опыт уже после эвакуации.

Неожиданно выяснилось, что соотношение мужчин и женщин было один к двадцати двум. Из ста пятидесяти четырёх человек было лишь семеро мужчин — я, Данан, Куви, сэр Леонард, бывший стражник Ворг, бывший авантюрист — синий они по имени Инди и зверолюд-обезьяна Сайкс, алхимик. Мне даже было как-то стыдно…

— Наверное, Сайксу не стоит гулять в одиночестве.

— У меня вся жизнь пронеслась перед глазами!

Мы сидели в салоне, построенном мной специально для мужчин. Звучало, конечно, модно, но на деле это была мужская берлога эконом-класса.

Сайкс ввалился к нам, едва сумев улизнуть от женщин, пытавшихся затащить его в свою комнату. Он был весь в холодном поту и хватался за грудь, пытаясь прийти в себя. Как и следовало ожидать от зверолюда-обезьяны, его руки были немного длиннее человечьих, сзади виднелся цепкий хвост, а сам он был слегка волосат. Он отличался мягким нравом и приятным характером.

— Кругом чую опасность, — оскалился Ворг. Его выражение лица пугало, но мне казалось, он пытался выдавить из себя улыбку.

— Учитывая, сколько вокруг человекоподобных, возбуждение обязательно хоть кому-нибудь будет дышать в затылок, — сухо усмехнулся Инди.

Я слышал, что он обладал некими навыками, не входившими в сферу деятельности разведчика, но не знал, какими именно. Может, он был скорее шпионом или вором? Его кожа была голубого цвета, изо лба торчал единственный рог; сам он был подтянут и мускулист. Он был из тех, кого я тогда исцелил с помощью шин, у него были искалечены рука и нога.

Инди обладал героическим, или даже беспечным характером — чего ещё ждать от авантюриста. Кажется, он сдружился с Куви и Шемель — я часто видел их вместе.

У Данана, сидевшего за тем же столом, было похожее выражение лица.

— Видимо, это результат наступившей стабильности и улучшившегося морального состояния из-за ежедневных тренировок. Проблемы есть, но, если подумать о том, что было, и что ещё будет, некоторых тем довольно сложно касаться.

 Женщины оказывали знаки внимания и Данану с сэром Леонардом, но не напирали на них так, как на Сайкса и остальных.

— А ко мне так никто и не приставал, — заметил я.

— Это потому, что ты слуга принцессы, — объяснил Куви.

— И это не единственная причина. Не знаю, как Шемель, но Айра, Мелти, Герда и Пирна с другими гарпиями определённо положили на тебя глаз, и это ни для кого не новость, — добавил Инди.

— Что? Я и понятия не имел!

— Ты настолько невнимателен?

Я был в шоке. Погодите, серьёзно? Я интересен другим женщинам? Это что, шутка какая-то? Но если вспомнить, хотя бы одна из них постоянно крутилась рядом, пока Сильфи не было, но никто со мной не флиртовал.

— Дамы обсуждают такое между собой. Когда они решат, что пора, готовься к худшему, — предупредил меня сэр Леонард.

— А? Погодите, а как насчёт наших с Сильфи отношений? Я, в конце концов, её раб. Им что, нужен раб?

— Без тебя мы бы пропали, и к тому же, ты — Странник. Всё нормально, — сказал Данан.

— Старейшины Чернолесья признали твой статус, и это само по себе — социальное положение. В этом отношении всё хорошо, — добавил сэр Леонард.

— Стойте, серьёзно? Повезло же мне.

Быть Странником означало гораздо больше, чем я думал. Я был потрясён, узнав, что имел право жениться на королевской особе. Потрясающе. Это больше походило на легенду, передаваемую из поколения в поколение, вроде сказаний о легендарных героях — так что я решил, что всё сходится.

— Как бы там ни было, недостаток мужчин — это серьёзная проблема. Необходимо проникнуть в Меринард и как можно быстрее привести оттуда побольше мужчин, или Сайкс долго не протянет, — сказал сэр Леонард.

— Может, тогда вам всем просто сказать «да»? — предложил я.

— Но даже так нас и близко не хватит. К тому же, если согласимся мы, тебе тоже придётся тащить в койку Айру и остальных своих поклонниц, — ответил Куви.

— Мне и одной Сильфи достаточно для счастья.

— Твоя преданность ей похвальна, но отношения с несколькими женщинами, подобающие твоему положению, считаются проявлением мужской щедрости, — назидательно сказал сэр Леонард.

— А что насчёт вас, в таком случае? — спросил Ворг.

Сэр Леонард на секунду запнулся.

— Моё сердце принадлежит покойной жене.

— Но это уже двойные стандарты, нет? — заметил Сайкс.

— Хм-ф, — сэр Леонард погрузился в молчание.

Хм-м… Гарем, да? Я прослыл бы бессовестным лжецом, если бы сказал, что идея мне не нравится, но прямо сейчас в этом не было никакого практического интереса. Мне было достаточно Сильфи, или скорее, она была большим, чем я заслуживал.

— Кстати, Косукэ, как там с постройкой подземных укрытий, или чем ты там сейчас занимаешься? — спросил сэр Леонард.

— Сменим тему, да? Ну и ладно. Всё хорошо, они почти готовы. Достаточно построить одно, и последующие можно возводить моментально, пока хватает материалов.

— Твоя сила никогда не перестаёт приносить пользу. Получается, пора? — спросил Сайкс.

— Верно. Мы уже начали отбор людей. Уверен, что о начале операции объявят очень скоро.

— Первым делом нужно будет дойти до приграничных деревень, освободить их жителей и предоставить им защиту на наших базах, так?

— Мы уже закончили снабжение пищей, водой и снаряжением.

— Под пищей ты подразумеваешь эти твои галеты?

— Ага.

— Они, кстати, довольно вкусные.

Галеты представляли собой изготовленные мной квадратные питательные брикеты. Каждый брикет был толщиной с мой большой палец и состоял из сушёных фруктов, мёда, орехов и масел, добавленных в тесто и запечённых вместе. В итоге они получались рассыпчатыми.

Что, звучит знакомо? Как некий перекус, начинающийся на «К» и заканчивающийся на «алоримейт»? Впервые слышу. Это строго авторский, сверхпитательный рецепт моей собственной разработки. Не смейте воровать. Ха-ха-ха.

Так получилось, что все ингредиенты для галет мы вырастили на главной базе. Я разбил приличных размеров поле и на передовой, но всё, что росло там, предназначалось лишь для собственного потребления и хранения. Могло случиться так, что освобождённым нами из Королевства Меринард людям пришлось бы на какое-то время задержаться на базе, так что запасы предназначались не только для военных нужд, но и чтобы помочь им восстановить силы.

— Косукэ, ты тут? — как только в разговоре возникла пауза, раздался звонкий и красивый звук голоса Айры, вслед за которым в дверях появилась её голова.

Если верить Куви и Инди, она имела на меня виды (или всё же вид в данном случае?) …

— Косукэ?

— А, да, извини. Что такое?

— Я закончила разработку устройства магического камня подвижности. Я им прямо горжусь.

— О, здорово. Надеюсь, смогу его внедрить.

— Должно получиться. Пошли.

— Ладно. Пока, парни.

Парни ответили своими «пока» и помахали на прощание. Айра ухватилась за подол моей рубашки и потащила меня к лаборатории. Тащить было необязательно — я всё равно шёл в ту сторону. Может, она так заигрывала, и то, о чём рассказали мне ребята, было правдой?

Пока мы шли, на моём лице было озадаченное выражение. Заметив это, Айра бросила на меня вопросительный взгляд.

— Что-то не так?

—Да нет, ничего, — неуверенно ответил я.

Не было смысла заморачиваться. Чему быть, того не миновать. Парни говорили, что такие вещи девушки обсуждают между собой. Наверное, в этом не было ничего необычного. Пока что я не парился и просто наслаждался уже сложившимися между нами прекрасными отношениями. Да.

Кстати, модернизировать верстак с помощью устройства, которое сделала для меня Айра, не получилось. Печалька.

* * *

Далеко к северу от Великих пустошей Омитт, пока Косукэ и остальные были заняты строительством и подготовкой, тучный мужчина в вычурных бело-золотых одеждах священнослужителя беседовал с другим — в простом облачении жреца. По их внешнему виду было сразу понятно, что первый занимал куда более высокое положение.

— На каких основаниях вы обвиняете меня в преступлении? — спросил тучный мужчина. — У вас есть доказательства, подтверждающие ваши слова?

— Я не выдвигаю обвинений, — твёрдо ответил жрец, не дрогнув под давлением архиепископа. — До меня лишь дошёл слух от одного из прихожан, и я решил уточнить, насколько он соответствует истине. Если бы я действительно намеревался обвинить вас в неправомерных действиях, я бы уже отправил доклад на родину.

Архиепископ нахмурился и недовольно фыркнул, раздражённый его тоном. Его собеседник был странствующим жрецом — ностальгистом.

Ностальгисты проповедовали ересь: сострадание к человекоподобным и необходимость всеобщего братства ради спасения. Они утверждали, что нынешние догматы Церкви Адола ошибочны. Несколько лет назад, объявив, что нашли истинную святую, они возомнили себя исполнителями воли Бога и даже спровоцировали восстания среди сторонников Империи.

— Без веских доказательств вы не имеете права меня поучать, — отрезал архиепископ. — Все грешники должны быть наказаны. Я действую строго в рамках учения Церкви Адола. Я лишь навожу порядок среди человекоподобных. А слухи о том, что я использую доверенных мне солдат в личных целях, — ложь.

— Однако вы перемещаете войска и припасы, — не отступал жрец. — Как вы это объясните?

— Вы уже знаете ответ, если действительно собирали сведения, — ответил архиепископ. — Пустоши Омитт заполонили гизмы. Я мобилизовал войска для защиты. Первая волна уничтожена. Мы готовимся ликвидировать источник угрозы.

Странствующий жрец смотрел на него с явным недоверием. Архиепископ же оставался невозмутим — слишком опытен, чтобы выдать свои истинные чувства.

Странствующие жрецы были неприкосновенны. Они бродили по Святому Королевству, обнажая пороки духовенства. И хотя архиепископ стоял выше, он не мог позволить себе открытого давления.

Наконец жрец закрыл глаза и медленно покачал головой.

— Хорошо. Я приму ваши слова, Ваше Преосвященство. Да благословит вас Бог.

Он осенил себя знаком сияющего креста перед грудью и покинул комнату. Архиепископ проводил его взглядом и пробормотал:

— Он станет помехой… Может, стоит избавиться от него? Но если я это сделаю…

В этот момент где-то в комнате раздался тихий звук упавшей капли воды. Однако архиепископ был слишком поглощён своими размышлениями, чтобы обратить на это внимание.