— На связи Песса. В крепости движение. Приём.

— Чем они занимаются? Приём.

— Похоже, собираются пустить в ход тараны. Приём.

— Принято. Не спускай с них глаз. Приём.

— Поняла! Конец связи!

Тараны, значит? Похоже, собираются применить их против моих големов. Задумка неплохая, вот только големы не настолько тупые, чтобы подставляться под таран. Если они попробуют, палицы големов разнесут их в щепки.

— А одних големов не хватит, чтобы развалить крепость? — спросила Бела.

— Возможно, но из них надо сделать показательный пример. Нужно продемонстрировать всем, как бывает, когда недооцениваешь Королевство Меринард.

— А, усекла, — сказала Бела и энергично кивнула.

Ворг и Нуар, стоявшие рядом с ней, казалось, глубоко задумались.

— Размышляете, как можно завалить голема? — спросил я.

— М-м, да. Примерно об этом, — ответил Ворг.

— Они сделаны из камня, так что если сконцентрировать огонь маг-винтовок в районе ядра, у вас будет неплохой шанс. Можно также сосредоточить огонь на коленях и вывести ноги из строя. Думаю, и старыми авиабомбами гарпий их тоже можно уничтожить.

— Логично, учитывая, что они способны даже разнести крепостные ворота. Ты прав.

Пока мы с Воргом болтали, трое големов подошли к воротам вражеской крепости с големом-самоубийцей на буксире и теперь лупили по воротам своими гигантскими палицами так, что было слышно даже нам.

— На связи Косукэ. Всем гарпиям отступить и укрыться в наших укреплениях.

— Ясно! Гарпии, отступаем!

Голем-самоубийца вот-вот должен был войти в крепость и взорваться, так что я отозвал гарпий. Плохо будет, если их накроет ударной волной и собьёт с полёта. И об осколках тоже забывать нельзя.

— Мы вернулись!

— Рады видеть!

Вернулись Песса и Капри в сопровождении остальных гарпий. Остальным я тоже заранее приказал укрыться внутри, так что теперь пересчитал всех и убедился, что все на месте. К счастью, все были целы и невредимы.

— Уже почти пора, — сказала Айра.

— Да… О, ворота завалились внутрь, — заметила Тозуме.

— М-м, они заходят.

Тозуме наблюдала за происходящим невооружённым глазом, как и Айра, сидевшая на её плечах. Просто невероятно, что они могли всё разглядеть на таком расстоянии. В бою Тозуме обычно пользовалась молотом, но меня внезапно поразила мысль, что она могла бы стать исключительным снайпером. Мне даже захотелось сделать для неё крупнокалиберную винтовку под её габариты.

— Всем приготовиться к ударной волне! — заорал я.

Через десять секунд крепость захлестнул ослепляющий свет.

Вскоре за ним последовали мощный взрыв и ударная волна.

Вот так база Дихарта вместе со всеми, кто находился внутри, была стёрта с лица земли.

* * *

— Проведи перекличку и убедись, что никто не пострадал.

— Д-да… Понял.

Ворг был ошарашен, но вскоре взял себя в руки и начал окликать присутствующих.

— Это было безумнее, чем я ожидала.

— Целая крепость просто… исчезла.

— Там бы ни за что не удалось выжить.

Девушки-они глазели на эпицентр из обзорного окна, наблюдая, как в небо поднимается огромное облако пыли. Зрелище поразило их меньше, чем я ожидал.

— Ну, знаешь, мы же авантюристы. Если бы нас так переклинивало от каждой странной или безумной штуки, мы были бы обречены, — сказала Шемель.

— Хотя это действительно было удивительно, — добавила Бела.

— Теперь я точно понимаю, почему такими штуками нельзя разбрасываться, — сказала Тозуме.

— Вы, авантюристы, просто потрясающие, — ответил я.

Они и правда обладали таким спокойствием, которого не хватало обычным людям, но может, это касалось лишь конкретно их троих.

Перекличка заняла десять минут, и, убедившись, что все в порядке, мы сели в аэромобили и направились к эпицентру, где раньше возвышалась крепость Дихарта.

— Аэромобили могут начать сбоить из-за магической энергии в этой зоне. Если кажется, что что-то не так, немедленно остановиться и извлечь магический кристалл.

— Принято.

Раздав всем приказы по голем-рации, я похлопал по спинке водительского сиденья Белы, чтобы она трогалась.

— Сомневаюсь, что кто-то выжил, но будьте начеку, просто на всякий случай, — посоветовал я.

— Само собой, лучше перестраховаться. Хотя думаю, малышка Гранде или ты сам — единственные люди, кому удалось бы выжить в таком, — ответила Шемель.

— Что ты там себе напридумывала насчёт моих способностей, Шемель?..

Я не мог стрелять лучом изо рта.

— Слушай, босс. Просто ты из тех парней, кто способен пережить лобовую атаку, если она не внезапная.

— Только честно, — сказала Бела. — Если бы ты знал, что рядом с тобой взорвётся такая штука, смог бы ты выжить?

— Думаю, я бы выстроил стену двухметровой толщины из чёрной стали и мифриловых блоков, — ответил я. Ну, в смысле, если бы там оказался только я сам, возможно, я бы и спасся.

— Вот видишь? — сказала Бела.

— То, что ты можешь просто взять и выставить стену из чёрной стали и мифрила метровой толщины, уже ставит тебя на один уровень с Гранде, — сказала Шемель.

— Вы оба определённо разрушаете стереотипы.

— Я уже смирилась с тем, что на твой здравый смысл рассчитывать бесполезно, Косукэ.

Ну как так?!

Да, и просто для ясности, Гранде бы, возможно, уцелела, если бы закопалась в землю. Вот Сильфи и Мелти пришлось бы тяжко… Если бы у Мелти оставалось хотя бы секунд десять до взрыва, возможно, ей бы удалось развить скорость, достаточную для того, чтобы выйти из зоны поражения. Что же до Сильфи… Я никогда не видел, как она бьётся в полную силу. У неё была духовная магия, так что если бы она добавила её к своей скорости, возможно, она смогла бы отступить и при помощи магии зарыться в землю.

И кстати говоря, на этот раз Гранде с нами не было. Я попросил её остаться на базе на всякий случай. Её особо не интересовало, что происходит. Готов был поспорить, что она сейчас загорает.

— М-м? — Голос Белы прервал мои размышления.

— Что такое?

— Похоже, мы двигаемся быстрее, хотя я не увеличивала скорость.

— Сейчас же остановись. Всем машинам, остановиться и извлечь магические кристаллы. Мы засекли непроизвольное увеличение мощности.

В качестве меры безопасности во всех левитаторах и магических реактивных устройствах были предусмотрены защитные контуры, позволяющие сбрасывать излишек энергии, но испытывать их надёжность сейчас не было никакой необходимости. До эпицентра было всего десять минут пешком, так что мы могли просто пройтись.

— Ого… Какая мощная здесь магическая энергия. Кажется, меня сейчас стошнит, — сказала Тозуме.

— Внутри всё такое… уф-ф-ф, — простонала Айра.

— М-м, у меня всё хорошо, — сказала Шемель.

— Я тоже в полном порядке, — добавила Бела.

— Во мне нет никакой магической энергии, так что я ничего не чувствую. Хотя жарковато, — заметил я.

Когда мы добрались до эпицентра, и Тозуме, и Айра выглядели выжатыми. Я знал, что Айра была чувствительна к магической энергии, но может, и у Тозуме были способности к магии? А вот со мной, Шемель и Белой всё было в порядке.

— Дружище, этот твой козырь действительно мощный… — изумился Ворг.

— Правда? Но в то же время, вот эта одна-единственная бомба уничтожила от тысячи до десяти тысяч солдат. Так себе повод для праздника, — сказал я.

— Серьёзно?.. — Ворг ошарашенно наклонил голову. — Лично я очень рад, что ты на нашей стороне.

Это война, так что ты просто уничтожаешь своего врага. Это была простая истина, в которую я верил. В конце концов, сожалеть было уже поздновато. Я уже применял своё оружие, чтобы убить десятки тысяч солдат Святого Королевства. С чего бы мне переживать об одной жалкой крепости?

Нет… Нельзя так думать. Я не мог позволить, чтобы это чувство овладело мной. Интересно, как с этой виной справлялись разработчики оружия в моём мире? Оправдывались тем, что делают это ради своей страны? Ради защиты своих солдат?

Поразмыслив, я осознал, насколько высокомерно себя вёл. Можно сказать, что на людей этого мира я смотрел сверху вниз. Где-то глубоко внутри я считал местных жителей нецивилизованными варварами, и мне было стыдно за то, что я истребляю их своим продвинутым оружием.

Я ненавидел себя за это.

— Что такое? Ты, кажется, не слишком доволен, — спросила Бела.

— Да много всего навалилось.

— Да уж, наверняка. Хотя я на самом деле думаю, что тебе не стоит сочувствовать врагу. Если бы ты этого не сделал, перебили бы жителей базы и Метоцера, — сказала она.

— Да кому сдались мёртвые? — сказала Шемель. — Не позволяй им цепляться за тебя из могилы. Это бессмысленно.

— Бессмысленно? Послушай…

— Но это так, верно? — наседала она. — Зацикливание на этом ничего не исправит. Ты не сможешь вернуть их из мёртвых. Они были слабы, и они умерли. Вот и всё. А теперь мы карабкаемся наверх по их трупам. И точка.

— Это довольно… сухой взгляд на вещи.

— Думаю, это просто ты слишком размяк. Я не права? Двадцать лет назад мы были слабы, вот Святое Королевство нас и раздавило. А теперь мы делаем то же самое с ними. Только и всего.

— Правда?..

Они смотрели на вещи прямолинейно. В борьбе за существование выживал сильнейший. Всё было вот настолько просто. Наверное, с таким взглядом жить было бы проще. Я уже не особо возражал против билета в ад, но когда я совершал вот такую одностороннюю резню, это задевало мою совесть… Похоже, всё, что я мог сделать, это привыкнуть к битве, но не превратиться в человека, которому уже всё равно.

— Ты слишком заморачиваешься, — сказала Айра, обхватывая своей маленькой ручкой мою. Похоже, я весь продрог, потому что ощущал тепло её прикосновения.

— Правда?..

— Ты спас много людей. В конце концов, ты спас меня. — Айра заглянула мне в глаза, обхватывая мою руку уже обеими ручками.

— Аналогично. Если бы не ты, я бы стала кормом для гизм в Чернолесье, — сказала Шемель.

— Меня тоже, — влезла Бела. — Я никогда не сдаюсь без боя, но если бы солдатам Святого Королевства удалось загнать меня в угол, в общем…

— Возможно, со мной было то же самое, — добавила Тозуме.

Бела и Тозуме жили в тайном поселении человекоподобных неподалёку от человеческого городка и коротали дни, сражаясь с монстрами. Если бы я, Сильфи и остальные не отвоевали Меринард у Святого Королевства, возможно, они не смогли бы выжить.

— … Наверное, мне нельзя падать духом. Ладно, пора встряхнуться!

Если станет совсем тяжко, я позволю кому-нибудь себя поддержать.

Это поможет мне не сломаться под грузом моих тёмных мыслей.

* * *

Обследовав тлеющий кратер, чтобы убедиться, что выживших не осталось, мы покинули то, что осталось от пограничной крепости Дихарта. У центра кратера виднелись остатки каких-то подземных сооружений, но когда я попытался их выкопать, выяснилось, что от всей конструкции почти ничего не осталось. Похоже, от жара большая часть превратилась в стекло. Выживших я так и не обнаружил.

И тем не менее я вынес из случившегося полезный урок: если построить убежище глубоко под землёй, возможно, взрыв удастся пережить. Я решил, что, пожалуй, лучше будет закладывать в големов два заряда — верхний и нижний, чтобы нижняя часть отделялась, зарывалась в землю и взрывалась одновременно с верхней, которая оставалась бы на поверхности.

Тандемный противопехотный голем-самоубийца.

Но был ли во всём этом смысл, если я мог просто похоронить их живьём прямо в убежище?

А с другой стороны, что если королевской семье или кому-то подобному удастся избежать взрыва? Ну, например, канализация под дворцом Меринисбурга фактически служила эвакуационным выходом. Не исключено, что у других стран — например, Святого Королевства — могли быть такие же ходы. На всякий случай я решил поговорить с Айрой, когда мы вернёмся, и разобраться в ситуации.

— Крепость Тигриса так же снесём? — спросила Шемель.

— Абсолютно так же, — ответил я.

— Тревога! На пути к крепости Тигриса обнаружены засадные отряды. Около пяти тысяч человек!

Мы получили срочное сообщение от гарпии, которую отправили вперёд на разведку.

Ага, значит, план был в том, чтобы сделать вид, что они оставили крепость, как и требовали, а сами готовились напасть на нас из засады. А гарпии не обнаружили этих солдат утром, потому что… Блин, я отправил их разведать путь от нашей базы до крепости Тигриса, но не приказывал осмотреть дорогу между крепостями Тигриса и Дихарта. Серьёзный прокол с моей стороны.

— Как действуем? Я понимаю, что элитные и гарпии знают своё дело, но не думаю, что без подготовки они смогут противостоять силе, которая больше их в сотню раз.

С нами было пятьдесят элитных маг-стрелков и половина отряда гарпий-бомбардировщиц, а также Ворг и один аэромобиль с маг-стрелками. Если использовать резервные магические кристаллы, возможно, мы сможем едва-едва вытянуть победу, но…

— М-м, будет непросто. Но ничего такого, с чем бы мы не справились.

Если я построю небольшое укрепление на виду у врага, поставлю элитных его оборонять, а гарпий пошлю бомбить замаскированного врага, скорее всего, они сами пойдут прямо на нас, учитывая их подавляющее численное превосходство.

А если они так сделают, их песенка будет спета.

— Мы победим, — сказал я.

И правда, если мы заманим их туда, где будем диктовать правила, победа будет за нами. Раз уж мы знаем, где они сидят в засаде, способов поджарить их у нас хватало.

А теперь, когда я перестал сдерживаться, вариантов стало вдвое больше.

* * *

— Пора преподать этому мальчишке урок…

Я, Макрит Жан Никлаус, командующий силами Тигриса, шептал себе под нос, не сводя взгляда с дороги, соединявшей Дихарт и Тигрис.

Пять тысяч солдат, которых мне удалось наскрести за две недели, уже были на позициях и готовы атаковать. Лучники почти не потратили стрелы с чарами ветра, выданные им перед прошлым боем, так что запасов хватало с лихвой.

— Транспорт быстрее лошадей? Мощное оружие с дальностью стрельбы больше, чем у лука? Хмф, всё это обратится в ничто перед нашей подавляющей численностью, — фыркнул я.

Вмешательство Святого Королевства в последнем бою привело к тяжёлым потерям в наших рядах ещё до того, как мы вообще смогли вступить в бой с противником. Теперь, когда мы знали, как сражается враг, мы сможем воспользоваться их слабостями.

Да, транспорт у них быстрый, но до защищённости тяжёлой кавалерии ему далеко. Скорее всего, это были сложные магические устройства, так что, если повредить их стрелами с чарами ветра, мы сможем привести их в негодность.

Что до их высокоскоростных снарядов, невидимых глазу, они действительно были мощными. Но если сосредоточить атаку на их стрелках и выбить их из укрытия, мы сможем их раздавить. Насколько я мог судить, на них не было тяжёлой брони или чего-то подобного.

И в конце концов, неважно, насколько мощным было оружие — держали его всё равно человеческие руки. Если нападающего подстрелят из лука, он будет ранен; если сразят мечом — ранен смертельно. Как только враг окажется на дистанции атаки, он будет не более чем плотью и костями. А уж при их малочисленности — тем более. Если удастся подобраться поближе, мы легко их сметём.

Последней проблемой, с которой следовало разобраться, были говноптицы с их взрывчаткой, но, к сожалению, решения у меня не было. Тем не менее, они были далеко от своей базы, так что наверняка могли нести на себе лишь ограниченное количество зарядов. Да, наши войска понесут потери, но как только у птиц закончится взрывчатка, они будут совершенно беспомощны.

— …Они здесь.

Было непросто незаметно вывести пять тысяч человек на позиции для засады, обойдя вражескую систему оповещения. Всё было бы кончено, если бы говноптицы засекли их на марше, так что я приказал войскам передвигаться ночью, чтобы избежать обнаружения. Мои выжившие подчинённые разводили по позициям группы по несколько сот человек.

Всё это было бы зря, если бы враг не пошёл по этой дороге, но моя ставка сыграла.

— Чёрт… Нас обнаружили?

Но всего за шаг до того, как угодить в нашу ловушку, они остановились. Похоже, вражеские разведчики — эти говноптицы — обнаружили наши засадные отряды. Это были поистине коварные мелкие твари. Мы были даже не в состоянии проводить внезапные атаки, пока не найдём способ разобраться с ними; они видели всё наше расположение.

— Не давать им времени среагировать! Бейте в штурмовой гонг! — приказал я.

— Слушаюсь, господин!

Адъютант тут же начал подавать сигнал к атаке. Враг остановился прямо перед нашей ловушкой, так что наши стрелы с чарами ветра… всё ещё доставали их, но едва-едва?

— Нгх?! Невозможно!

Я отвёл взгляд от противника всего на мгновение. На мгновение! Но когда я снова взглянул в их сторону, они внезапно построили вокруг себя крепкое каменное укрепление. Да что это за дурная шутка?! Наши стрелы с чарами ветра стали бесполезны!

— Магия? Нет, но…

Такое бывает только в сказках и героических легендах.

— Но… Этого недостаточно.

Конечно, я был потрясён крепким каменным фортом, который враг возвёл у нас на глазах, но перед лицом пятитысячного войска это лишь выигрывало им немного времени. Насколько я мог судить, у них было около сотни солдат. Если мы навалимся всей массой, мы их раздавим. Конечно, мы не готовились к осадному бою, но, учитывая высоту вражеской стены, мы могли применить магию земли, наспех собрать лестницы или взобраться по верёвкам.

— Они просто оттягивают неизбежное.

Я, Макрит, командующий силами Тигриса, презираю Косукэ, молодого человека, называющего себя принцем-консортом Королевства Меринард.

Он смотрел на нас сверху вниз. Вёл себя так, будто, раз он себя сдерживает, мы даже не стоим его времени. Он мог бы убить нас всех, если бы так решил. Он утверждал, что из милосердия дал нам две недели, чтобы бежать.

— За то, что недооценил нас, ты заплатишь жизнью.

Наказание за оскорбление Макрита Жана Никлауса, величайшего генерала Тигриса, действительно будет суровым. Я заберу его голову, засолю её и лично брошу к ногам Ведьмы Чернолесья.

* * *

Когда мы заняли позицию на границе дальности атаки противника, зазвучал гонг.

— О, сейчас должна быть моя классическая реплика «Невозможно?!» или что-то в этом духе, да? — сказал я.

— Не понимаю, о чём ты. Такими темпами нас сомнут, — ответила Бела.

— Развернёмся и бежим? — предложила Шемель.

— Не-а, — сказал я и выглянул в люк в крыше аэромобиля. Получив обзор, я выстроил каменную замковую стену вокруг всех наших аэромобилей. Много времени это не заняло, потому что сохранённый шаблон у меня уже был.

Когда мы оказались в безопасности, я схватил тангетку голем-рации, встроенной в машину.

— Гарпии, займите позиции на большой высоте и опасайтесь стрел с чарами ветра. Всем маг-стрелкам подняться на стену и готовиться к бою. Командиры, как только враг окажется в зоне поражения, открывайте огонь. Командование оставляю на тебя, Ворг.

— Поняла-а-а!

— Так точно.

— А я иду вперёд, — объявил я.

— Ч-чего?! Постой! — запротестовала Шемель.

— Косукэ! — воскликнула Айра.

Пока Шемель и Айра паниковали, я выпрыгнул через открытую крышу аэромобиля и использовал «командный прыжок», чтобы первым взобраться на стену. Ого! Враг уже высыпал из леса и скальных россыпей по обе стороны от нас. Они явно всерьёз собирались нас уничтожить.

— Простите. Я не планирую умереть здесь, — сказал я, доставая из инвентаря трёх големов и выставляя их перед фортом. Это были не те големы-телохранители, которые раньше защищали голема-самоубийцу. Нет, это были тяжеловооружённые големы в броне из чёрной стали, защищавшей их тела из мифрил-медного сплава, вооружённые тяжёлыми пулемётами с бесконечным боезапасом и автоматическими гранатомётами.

— В атаку. Стереть врага в порошок, — скомандовал я.

— ВУ-У-У-У-У-У!

Големы издали боевой клич (?) и со скрежетом пришли в движение, открыв огонь из тяжёлых 12,7-миллиметровых пулемётов, прикреплённых к обеим рукам, по четыре у каждого из големов. У 40-миллиметровых автоматических гранатомётов, закреплённых на плечах, тоже был бесконечный боезапас, так что гранаты без остановки летели в вражескую толпу с поистине зрелищным эффектом. Мои големы сегодня определённо были в хорошем настроении.

— …Какого дьявола?

— …Мряу.

Ворг и Нуар наконец появились на гребне стены в сопровождении остальных маг-стрелков. При виде големов, бесчинствующих во вражеских рядах, все потеряли дар речи. Айра и Шемель их уже видели, так что не удивились, но выражения лиц у всех присутствующих были, так сказать… говорящими.

— Ужасно.

— Сочувствую войскам Тигриса…

— Им против этих штук вообще ничего не сделать.

— Слово «возмутительно» здесь подходит как никогда.

У тонких стальных пластин и кожаной брони не было ни шанса против 12,7-миллиметровых пуль тяжёлых пулемётов; с тем же успехом доспехи могли быть бумажными. Один тяжёлый пулемёт делал десять выстрелов в секунду, то есть выпускал шестьсот пуль в минуту. У каждого голема было по четыре пулемёта, а всего големов было трое. В сумме три голема выпускали около семи тысяч пулемётных пуль в минуту.

И это не говоря уже о том, что пули сохраняли более чем достаточную убойную силу даже после прохождения через человеческое тело. Одним выстрелом можно было убить нескольких человек…

— …Вот это да.

— …Это просто ужас, мряу.

Меньше чем за три минуты войско Тигриса из пяти тысяч человек было уничтожено. Возможно, кому-то удалось улизнуть в лес или скалы, но вряд ли они представляли собой угрозу.

— Что насчёт уборки? — спросила Айра.

— А нельзя оставить их как есть? Уверена, что животные или монстры обо всём позаботятся, — предложила Бела.

— Некоторые могут стать зомби, но это не территория Меринарда, так что это не наши проблемы, — сказала Шемель.

— Не думаю, что так можно, но… Что ж, думаю, надо решить, стоит ли порыться в останках в поисках трофеев, — сказала Айра.

Она что, правда предлагала нам копаться в этом море разорванной плоти и кишок на предмет чего-нибудь ценного?

— Не уверен, что это осуществимо… — сказал я. Мы были вдалеке от этой бойни, но я был совершенно уверен, что если подойду вплотную к тому аду, который устроили мои големы, меня вывернет наизнанку. — Что скажешь ты, командир батальона Ворг?

Я решил спихнуть это на него. Лично я предпочёл бы оставить это место как есть и идти дальше, но важно было выслушать мнение моих товарищей. Ха-ха-ха.

— Ты серьёзно взваливаешь это на меня? — спросил Ворг. — Идём дальше. Мы ничего не выиграем, если будем копаться в… этом.

— Мряу…

Нуар и маг-стрелки, слышавшие наш разговор, кивнули с серьёзными лицами.

— Хорошо, значит, сворачиваемся и выдвигаемся! — приказал я.

Я отозвал големов и запихнул их в инвентарь, а затем приказал гарпиям снова разведать окрестности, после чего разобрал замковую стену мифриловой киркой.

— Не думаю, что будут ещё сюрпризы, но будьте осторожны во время разведки. Единственное, из-за чего мы можем проиграть, — это если на нас внезапно нападут из засады.

— Поняла!

Песса отсалютовала крыльями и взмыла в небо в сопровождении подчинённых.

Мы намеренно не стали отправлять разведку туда, откуда доносился гонг. Распалит ли вид этой кровавой бани их жажду битвы или сломает их дух? Я считал, что шансов на второй вариант процентов девяносто, но время покажет.

* * *

Уничтожив засадные отряды Тигриса, мы собрались и двинулись дальше, оставив поле боя как есть.

Добравшись до пограничной крепости, я использовал голема-самоубийцу, чтобы стереть её с лица земли, как и раньше. Когда мы прибыли, в крепости оставалось несколько человек, но завидев нас, они верхом на лошадях во весь опор умчались через северные ворота. Видимо, им заранее был отдан такой приказ.

— Ну вот и всё, — сказал я.

— Мы закончили.

— Ага.

— Так это… почему ты выбрал такой кружной способ борьбы с врагом? — спросила Бела, смутив меня.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Ну, то есть, если бы ты с самого начала взялся всерьёз, всё могло бы быть намного проще. Тебе не понадобилось бы строить эту базу и даже формировать батальон маг-стрелков.

— Пожалуй.

Бела говорила разумные вещи. Даже если не принимать во внимание мою неожиданную находку с оружием с бесконечным боезапасом, она была права в том, что обе армии я мог отбросить в одиночку. Если бы я выпустил на них сотню вооружённых палицами големов, я легко сокрушил бы оба войска.

— Кроме того, ты специально спровоцировал Тигрис устроить против нас засаду, так? Ты почти прямым текстом предлагал им устроить засаду, когда дал две недели на подготовку.

— Ну, да, но…

Может, было и грубо так говорить, но я был удивлён, насколько хорошо Бела поняла мою стратегию. Я перевёл взгляд на ухмылявшуюся Шемель. Меня больше поразило даже то, что она, похоже, совсем не удивилась словам Белы. На лице Тозуме же была вымученная улыбка.

— Думаю, я примерно понимаю, какой ты видишь Белу, но поверь мне, это для неё самое обычное дело, — сказала Тозуме.

— Серьёзно?

— Эй, что ты хочешь сказать? — с негодованием ответила Бела.

Ну, то есть, до сих пор она вроде как считалась главной тупицей группы. И как прикажете мне реагировать, когда она вся такая: «Эй, я вижу твой план насквозь!»?

— Так в чём смысл всего этого? Я имею в виду, для Меринарда? — спросила она.

— Да, мне тоже непонятно, — сказала Тозуме.

— Мне то-о-оже. Я неплохо понимаю способности босса, но понятия не имею, что в головах у правителей Меринарда, — сказала Шемель.

— Эм… Если вкратце, Меринард решил взять от ситуации максимум, — объяснил я.

Все заинтересованные стороны — хотя так говорить было, пожалуй, небольшим преувеличением, — оказались причастны к событиям, которые привели к этой поездке.

Важнее всего нам было отбить вторжение с севера. Если бы мы допустили вторжение Дихарта и Тигриса в нашу страну, северный регион Меринарда превратился бы в руины или был бы попросту отнят у нас. Если бы такое произошло, был бы риск, что соседние государства сочли нас слабыми. Мы бы выглядели страной, об которую можно вытирать ноги. Это поставило бы нас в крайне невыгодное положение. К нам могли вторгнуться и другие страны, и даже те, что не имели возможности вторгнуться напрямую из-за расстояния, получили бы преимущество в дипломатических переговорах. Этого следовало избегать любой ценой, и именно поэтому меня отправили разбираться со вторжением.

— В таком случае, братец, ты и правда мог уладить всё сам. Зачем ты затеял всё это с постройкой базы и обучением маг-стрелков? — спросила Бела.

— Так захотели военные и отдел разработок. Что касается военных, они хотели получить укреплённый объект на севере, способный сдержать любые силы вторжения, а также подразделение, способное добиваться военных результатов, не полагаясь на мои способности по снабжению оружием и боеприпасами. Кроме того, нужно было испытать новые маг-винтовки. То, что мы ещё и кучу человекоподобных трудоустроили на базе, было приятным бонусом, — объяснил я.

— Другими словами, если бы маг-винтовки оказались менее эффективными, чем предполагалось, ты бы сам разобрался с этой проблемой? — спросила Тозуме.

— Я думаю, всё было бы в порядке, но небольшая страховка никогда не повредит.

— А что касается отдела разработок, в тот момент, когда мы разбили Тигрис в самом начале, мы получили доказательство, что маг-винтовки более чем имеют право на жизнь, — добавила Айра.

— Да. В конце концов, мы полностью сокрушили армию в двадцать раз больше нашей при помощи простого полевого укрепления.

Мы задействовали гарпий, чтобы обнаружить противника раньше, чем он обнаружит нас, построили полевые фортификации, а затем разнесли их до того, как они смогли что-то предпринять. Мы добились ровно тех результатов, которых ожидали, используя ту самую тактику, которую планировали с самого начала, и всё прошло как по маслу. На испытаниях нового оружия лучших результатов мы и желать не могли.

— Это было совсе-е-ем уж в одни ворота. Не думаю, что как авантюристы мы сможем воспользоваться этой тактикой, — сказала Бела.

— Да, без количества это не работает. Кроме того, это оружие такое громкое, что об охоте можно и думать забыть, — подчеркнула Шемель.

Логично. Может, предложить разработать глушители? Если проблема была только в том, чтобы приглушить звук выстрелов, я мог озадачить отдел разработок поиском какого-нибудь магического решения.

— Хорошо, а что насчёт уничтожения крепостей и использования големов? — спросила Бела.

— Это была демонстрация. В качестве угрозы наших маг-винтовок более чем достаточно, но они недостаточно внушительные, верно? Мы хотели продемонстрировать врагам, что у нас есть не только новое оружие, но и способ мгновенного уничтожения крепостей. Что у нас есть големы из чёрной стали, способные с лёгкостью сокрушить целую армию. Проще говоря, это было предупреждение не лезть к нам. Одной из причин, по которой мы позволили свидетелям сбежать, было то, что они было то, что они разнесут слухи о том, что видели.

— Ясно. Похоже, я наконец сообразила, зачем всё это было нужно. Если вкратце, вся эта суета со вторжением на самом деле никогда не представляла особой угрозы. Меринард на самом деле не был в реальной опасности, — предположила Бела.

— Совершенно верно. Хотя людей нам по-прежнему не хватает — это факт.

Честно сказать, если бы было неважно, каким способом отбить вторжение северных стран, мы могли просто направить сюда аэромобили стрелкового отряда, оснащённые лёгкими пулемётами. Чёрт возьми, да мы с самого начала могли бы воспользоваться самоцветными бомбами.

Сэр Леонард хотел, чтобы стрелковый взвод оставался на востоке, чтобы сдерживать Святое Королевство, но с учётом подвижности аэромобилей и скорости обмена информацией через голем-рации мы могли полностью переиграть армию, где информацией обменивались при помощи конных гонцов. Кроме того, передвигаться они могли лишь пешком, на повозках или верхом.

— Знаешь, война между странами совсем не такая благородная, как я представляла. Это больше похоже на разборки шпаны в каком-нибудь переулке, — сказала Бела.

— …Правда?

— Правда. Если упростить, Святое Королевство — большой босс, и оно науськало своих шестёрок, Тигрис и Дихарт, подраться с Меринардом. Но Меринард ввалил им по первое число, тем самым сообщая всем: «Не надо к нам лезть».

— …Пожалуй, ты права.

Вы, уроды, на кого пасть разинули? А?! Конечно, аналогия была не стопроцентная, но Бела угодила прямо в яблочко.

— Значит, скоро вернёмся в Меринисбург?

— Да, так и будет. Сейчас ни одна из северных стран не в состоянии продолжать сражаться, а у Меринарда в настоящий момент нет планов по расширению, а значит, эта небольшая войнушка окончена. Мы свою работу сделали, а остальное уже за Сильфи и остальными.

Наверняка она затребует репарации с обеих стран. Если они не захотят вести себя по-хорошему, тогда мы, ну, я, съезжу к ним ещё разок.

— В любом случае, думаю, у нас будет возможность слегка расслабиться. По крайней мере, пока не станет ясно, чем всё это обернётся, — сказал я.

— Кла-а-асс! Пора пить! — радостно воскликнула Шемель.

— Прежде чем начнём веселиться, мне нужно немного подмаслить Гранде, раз уж она за всем присматривала.

На этом мы вернулись на северную базу.

* * *

Когда мы вернулись, солдаты и жители базы устроили нам тёплый приём.

— Это был полный успех. Обе пограничные крепости уничтожены секретным оружием лорда Косукэ. Дихарт не смог отвести войска со своей базы, и взрыв привёл к огромным потерям. А вот Тигрис попытался устроить засаду, в результате чего их пятитысячное войско превратилось в фарш при помощи второго секретного оружия лорда Косукэ. — Задачей Ворга было объяснить детали миссии Нуар и Питеру, двум командирам рот, а также командиру взвода элитных маг-стрелков, которых мы взяли с собой из Меринисбурга.

Кстати, Ворг называл меня «лордом» только потому, что сейчас выступал как армейский офицер, а не как приятель в частной обстановке.

— А что это вообще было за секретное оружие лорда Косукэ?.. — спросил Питер, крупный зверолюд-кролик, командовавший ротой маг-стрелков.

Само собой, очевидный вопрос. В конце концов, он ведь не был там и не видел всё своими глазами, поэтому неудивительно, что он не мог уложить всё это в голове.

— …Я могу рассказать ему? — спросил Ворг.

— Э-э… Хороший вопрос. Детали ведь засекречены, так? — спросил я.

Ворг взглянул на меня, а я, в свою очередь, перевёл взгляд на Айру. Она всегда знала, как поступить в подобных ситуациях.

— М-м. Да. В конце концов, это же наши козыри. Хотя ты, Косукэ, тоже козырь, — сказала она.

— Ну да, верно. Э-э, подробностей рассказать не могу, но если в общем, то это големы. Я оснастил голема бомбой, достаточно мощной, чтобы взорвать базу, отправил его с несколькими големами-охранниками к воротам вражеской пограничной базы, они вломились, а потом… бум! — прошептал я, быстро разжав кулак.

Судя по всё мрачневшим лицам, Питер и маг-стрелки, похоже, осознали последствия того, о чём я рассказывал.

— Лорд Косукэ, ваши големы ведь умеют бегать, да? — спросил Питер.

— Ага. Они настолько высокие, что смотреть на них приходится снизу вверх, но бегать всё же умеют.

Вообще, до сих пор я использовал легковооружённых големов человеческого роста в качестве партнёров для тренировок маг-стрелков, так что те неплохо понимали, что такое големы и на что они способны.

— И они взрываются, если их не остановить… Кошмар какой, — сказал он, дрожа.

Питеру было прекрасно известно, что големы не чувствовали боли и не останавливались, пока ядро в районе сердца не будет пробито или ноги не будут уничтожены.

— Я чувствую то же самое. Гигантские големы, которых мы выставили против засадных отрядов, были из мифрилового сплава, а не камня. Я снарядил каждого бронёй из чёрной стали и четырьмя тяжёлыми пулемётами — они стреляют пулями в четыре раза мощнее тех, что у стрелкового отряда. На плечах у каждого из трёх големов ещё было по два автоматических гранатомёта, способных осыпать врага взрывчаткой, как это делают гарпии.

— Подождите секундочку. Слишком много информации сразу. Мифриловый сплав? Тяжёлые пулемёты? Автоматические гранатомёты? — Питер был явно потрясён.

— Пять тысяч солдат противника буквально разорвало в клочья, мряу… По правде сказать, прошлой ночью мне снились кошмары, и я чуть не обмяучилась, — прошептала Нуар; по её отрешённому взгляду было видно, что увиденный ад не прошёл бесследно.

Всё было настолько плохо?.. Ого, Нуар оказалась более чувствительной, чем я думал. А может, это я сам уже очерствел.

— В общем, так всё и произошло. Пограничные силы обеих стран фактически уничтожены. Сомневаюсь, что в ближайший год от них последуют какие-то крупномасштабные атаки против нас, но есть немалая вероятность, что они будут устраивать небольшие и нерегулярные налёты. Нам следует ожидать и информационной войны. Раз уж мы не смогли вычистить поле боя, скорее всего, монстров тоже станет больше. Будьте бдительны, — объяснил Ворг.

Оба ротных командира и их взводные ответили утвердительно, и на этом разбор миссии подошёл к концу.

Чёрт, как же я вымотался. Я очень рассчитывал сегодня как следует отдохнуть.

* * *

Однако у судьбы были свои планы.

— Исцелить истощённое тело мужа — долг жены.

Вернувшись в комнату, я обнаружил Айру, развалившуюся на кровати. На ней было что-то похожее на микро-бикини. Оно почти ничего не прикрывало.

— Тебе не холодно?..

На улице всё ещё стояла зябкая стужа, а обогреватель в комнате не был включён. Чёрт, я сам как следует закутался в зимнюю одежду, но мне всё равно было немного прохладно.

— Я развернула вокруг кровати формулу регулирования температуры, так что здесь вполне комфортно. Иди скорее ко мне.

— Да, госпожа.

Я с энтузиазмом согласился и подошёл к кровати. И правда, там было довольно комфортно. По правде сказать, я даже начал слегка поджариваться во всей этой зимней одежде. Магия просто невероятна.

— Я тебя раздену.

— Слушай, с этим я и сам могу справиться.

— Тихо.

Айра с преданным рвением начала стаскивать с меня одежду. Она явно упрямилась, так что я решил позволить ей делать как хочется, но…

Ну да, конечно. Штаны, да? Что, и рубашку тоже? Ты правда хочешь, чтобы я остался в одном нижнем белье?..

Я изо всех сил постарался, чтобы на мне остались хотя бы трусы, но чувствовал я, что надолго они на мне не задержатся.

— Я слышала, что солнечные ванны и тепло тела хорошо помогают, когда падаешь духом.

— Понятно…

Правда, что ли? Пока я это обдумывал, Айра начала что-то шептать, и с кончиков её пальцев сорвалось несколько световых шариков, которые она разместила в центре комнаты. Добавьте к этому тепло формулы, которую она развернула раньше, — и мне уже казалось, будто я загораю на летнем пляже.

— А это вообще считается за солнечные ванны?

— Не цепляйся к деталям. Главное — что ты хорошо себя чувствуешь.

— Ясно.

Айра прижалась ко мне своим едва прикрытым телом, заключила в объятия и взглянула мне в глаза. Казалось, её единственный глаз заглядывает глубоко внутрь меня.

— У тебя измученный вид.

— Правда?

Я ощупал своё лицо, но никаких ответов так и не нашёл. Айра положила свои маленькие ладошки мне на щёки, нежно поглаживая их и массируя кожу вокруг глаз. У меня что, морщинки появились?

— Косукэ, ты…

— Да?

— …Нет, ничего.

Айра проглотила слова. Я так и не узнал, что она хотела сказать, но с того момента и до самого конца дня она была со мной нежна.

* * *

Через три дня после того, как я связался с Сильфи и остальными в Меринисбурге и сообщил, что мы уничтожили пограничные крепости…

— Я приехала!

— Ага, ну само собой…

Она вела себя как маленькая проказница, но женщина с очаровательной улыбкой вообще-то была не кем иным, как бывшей королевой Меринарда, а также матерью Сильфи.

Другими словами, это была моя тёща.

Я не знал, чем я ей так приглянулся, но теперь она совершенно открыто показывала свои намерения насчёт меня, даже несмотря на то, что с тех пор, как она потеряла мужа, прошло не так много времени. Хотя стоп, здесь это вообще имело значение? Отношения между мужчиной и женщиной в этом мире очень отличались от принятого на моей родине и были сложны настолько, что я никак не мог всего этого понять.

Возможно, что что-то из сделанного мной пустило её чувства ко мне вразнос, но… Я и в самом деле не знал, как мне вести себя с ней. Она была матерью Сильфи более чем в одном смысле: красивая женщина постарше, эталон эльфийки, так сказать. Э, я говорил всё это не потому, что у неё большой бюст!

— Божечки… И куда это мы смотрим?

— Э-э, ум-м… Виноват.

— Всё хорошо. В конце концов, мужчинам действительно нравится грудь.

Серафита приложила правую руку к щеке, а левой приподняла бюст, улыбаясь мне. Уф-ф… Она совершенно точно знала, что делает!

Как-то Пойзо дала ей препарат, который заставил её «быть честной в своих чувствах», и получился полный бардак. Несколько дней подряд она продолжала приставать ко мне, а когда всё закончилось, заперлась в своей комнате на неделю. Что-то в этом испытании, должно быть, помогло ей разобраться в своих чувствах, потому что с тех пор она даже не пыталась скрывать своё влечение ко мне, а вместо этого шла напролом.

И что мне было делать?

— Матушка в сложном положении… Пожалуйста, будь с ней.

Это был завуалированный намёк Сильфи на то, чтобы принять её в постели.

— Если матушке можно, значит, и мне тоже, верно? — добавила тогда Дориада. Её вопрос был встречен мёртвой тишиной.

— Чего?

— Ничего!

— Ай, жжётся! Эй, прекрати!

Ифрита тогда в ярости начала швыряться в меня маленькими фаерболами.

— Ты развратник, — добавила Акваль, глядя на меня, словно на кучу мусора.

Другими словами, из четырёх сестёр две были за этот план, одна против, и ещё одна… воздержалась.

То, как вела себя Ифрита… в общем, её реакция меньше походила на «за» или «против», а больше… Ну, может, я, конечно, слишком поверил в себя, но было такое чувство, будто она ревнует?.. Хм.

— Она ведь бывшая королева, так? — спросила Тозуме.

— Ага, — ответила Бела.

— Мне бы уже пора ничему не удивляться, но я не могу, видя всё это своими глазами, — сказала Шемель.

Девушки-они шушукались между собой, подслушивая наш разговор с Серафитой.

Девочки, вы же в курсе, что я вас слышу, да?

— Что привело вас сюда, леди Серафита? — недоуменно спросила Айра.

Бывшая королева ответила с уверенной улыбкой.

— Я буду советником Косукэ, конечно же.

— Моим советником?

— Да. На дипломатических переговорах, которые непременно потребуются, чтобы по-настоящему завершить этот конфликт, — объяснила Серафита с милой улыбкой.

А?.. Но почему? Разве это не обязанность Сильфи как королевы?

— Позже я обязательно попрошу у Сильфи разъяснений.

— Да, будь любезен. Секрет счастливого брака — откровенное общение со своим партнёром.

* * *

— Будь так добра, объясни, что происходит?

— М-м… Ну…

По голосу Сильфи из голем-рации я точно понял, что она увиливает.

Если бы мне нужно было кратко изложить её разрозненные мысли: в нынешнем Королевстве Меринард была острая нехватка кадров для дипломатических миссий за границу.

По сути, у нас их вообще не было.

В этом мире опасность была постоянным спутником работы любого дипломата. В зависимости от ситуации, его могли захватить в плен или казнить, так что обычно дипломатов отправляли на место работы с охраной, да и от самих дипломатов тоже ожидали, что они хотя бы неплохо умеют постоять за себя.

В целом, система ценностей в этом мире была довольно женоненавистнической. Нынешняя правящая верхушка Меринарда состояла в основном из женщин, да и в нашей армии женского состава было заметно больше обычного, но в других странах высокие посты обычно занимали мужчины. Что до военной службы, в большинстве стран её тоже считали мужским делом.

К примеру, каждый из командиров Святого Королевства и его вассалов Дихарта и Тигриса был мужчиной. Кроме того, восемьдесят процентов дипломатической миссии Империи Вариаг тоже составляли мужчины. Даже делегация Горного государства Драгонис состояла целиком из мужчин. В мире с такой системой ценностей женщине стать дипломатом было крайне непросто.

— А что насчёт сэра Леонарда или Данана? У нас в Меринарде есть же и другие дворяне, разве нет?

— Леонарда и Данана нельзя убирать с их восточного и южного постов, а Ворг недостаточно высокого чина для такой работы. Дипломат должен быть мужчиной, обладать высоким социальным статусом, иметь возможность защитить себя, а также быть тем, кому я могу доверить действовать самостоятельно. По всем критериям подходишь только ты.

Голос Сильфи звучал так, словно она проглотила особенно горькую пилюлю.

— Изначально я собиралась отправить в качестве дипломата матушку или одну из моих сестёр, но Святое Королевство до сих пор охотится за эльфийками с большой магической силой. Если я отправлю их, их могут похитить.

— Но, э-э... я ведь в том же положении, разве нет? Секта ностальгистов объявила меня апостолом, и на мне держится снабжение Меринарда. Шансы, что меня похитят или убьют, тоже велики. Ну, то есть, послушай. Если нужно, я не против поехать в другую страну в качестве дипломата, но учитывая все риски, это правда лучший вариант?

— Ты прав, но… — Сильфи колебалась.

— Хотя, наверное, с другой стороны, раз я смогу пережить что угодно, если на меня не нападут из засады, я, получается, как раз для этого и подхожу.

Ответное молчание Сильфи было знаком согласия. Спустя секунду она снова заговорила.

— Н-не то чтобы я хотела отправлять тебя в опасное место… — Я слышал, как она шмыгает носом на своей стороне.

— Знаю, знаю. Не плачь. В любом случае, нам нужно в первую очередь заняться подготовкой дипломатов. То, что единственными подходящими людьми являются те, кого никак нельзя потерять, совсем нехорошо.

— Согласна. Мелти уже отобрала нескольких кандидатов и начала их обучать. Просто это займёт время…

— Да. Готовые специалисты на грядке не растут.

Работа дипломата требовала высокого уровня знаний и богатого опыта, а в этом мире, кроме того, и обязательного положения в обществе. Я в этом деле был новичком, но поскольку Сильфи была моей партнёршей, я обладал довольно высоким статусом, как и возможностями защитить себя и тех, кто рядом. Серафите хватало знаний и ума, чтобы общаться с людьми из других стран, а также она обладала социальным статусом, как бывшая королева. Чего ей недоставало — так это способности защитить себя. А также Y-хромосомы.

Но если мы объединим наши таланты, из нас получится компетентный дипломат. Для охраны мы возьмём с собой троих девочек-они и Гранде, а также полсотни элитных маг-стрелков и стайку гарпий — более чем достаточно, чтобы любые недоброжелатели сидели тихо. Если добавить людей для сопровождения Серафиты и нескольких гражданских чиновников, мы сможем собрать более чем вменяемую дипломатическую делегацию.

— Ладно, понял. Хотя я думал, что если мы будем заморачиваться с переговорами, этим займётся Мелти.

— Изначально мы планировали отправить её, но вызвалась матушка… Она объяснила, что у Мелти ещё куча работы в Меринисбурге, а у неё, наоборот, времени хоть отбавляй. Она также заверила, что как нельзя лучше подходит для такой работы, и даже если её убьют, большой проблемы не будет.

— Чего? Это стало бы огромной проблемой.

— Я имею в виду, что да, это было бы серьёзным ударом, но она права в том, что это не особенно пошатнёт фундамент Меринарда. Мелти, по правде сказать, очень занята, и для нас будет лучше, если она останется в Меринисбурге. Если похитят или убьют её, Меринард может просто рухнуть.

— Мне сложно представить, как с ней вообще может случиться что-то подобное.

— Мне тоже.

Она с лёгкостью могла освободиться от железных кандалов. Я ещё видел, как она пробила толстую взрывозащищённую дверь и разорвала её на части.

— В общем, похоже, что я тут за главного до самого конца. Понял. Каков план? Репарации? Нам же не нужны их земли, так?

— Верно. Прямо сейчас нам нужно обратить внимание на собственные территории. У нас ещё полно земли, которую нужно осваивать. Но если мы собираемся обсуждать это сейчас, матушку ведь тоже надо позвать?

— Логично. Схожу за ней.

— Спасибо.

Я сбегал за Серафитой, и мы втроём какое-то время обсуждали, какой линии держаться на переговорах с двумя северными странами.

* * *

Прошёл день с тех пор, как мы с Серафитой, Сильфи и Мелти обсудили по голем-рации нашу дипломатическую стратегию.

— Я здесь.

— И пра-а-авда…

Сильфи привезла с собой на северную базу Мелти, Элен и остальных, а значит, Меринисбург остался совершенно без присмотра. Плохо, правда? В посольстве всё ещё сидели эти парни из Вариага, и с ними под боком мы никак не могли расслабиться. Всё случилось так внезапно, и стало отличным напоминанием, что Сильфи определённо была дочерью Серафиты. Яблочко от яблони и в самом деле недалеко падает.

— Так и что это за внезапный визит? — спросил я. — Мы же вроде вчера обсудили нашу дипломатическую стратегию?

На глазах Сильфи внезапно выступили слёзы. Нет, она плакала навзрыд.

— Эй, стой, подожди! Что происходит?!

— Уа-а-а-а! — всхлипывала Сильфи.

Да что за чёрт? И что мне делать?!

Очаровательное — нет, скорее красивое — лицо Сильфи было залито соплями и слезами.

— Уф?!

Сильфи бросилась мне на грудь быстрее, чем я мог моргнуть, и крепко вцепилась в меня.

— Не-е-е-е-ет! Не брося-яй меня-я-я-я!

— Да что происходит?! Погоди, ты сжимаешь слишком сильно! Ты мне так позвоночник сломаешь!

— Уа-а-а-а-а-а!!!

— Ауф-ф-ф-ф?!

На то, чтобы успокоиться, у неё ушло полчаса.

— Так что, никто не хочет объяснить?

Мелти быстро вызволила меня из медвежьих объятий Сильфи, спасая от трагического конца. Что же до самой преступницы, то едва не стерев мои кости в порошок, она теперь шмыгала носом, и Серафита нежно поглаживала её по голове. Я посмотрел на неё, после чего перевёл взгляд на выглядевших неловко Мелти и Элен.

— Эм… Всё это началось из-за того, что я кое-что сказала… Я не хотела навредить.

Это была Мелти. По её словам, после вчерашнего обсуждения она сделала мимолётное замечание.

— Сегодня мы говорили только о работе…

И Сильфи не смогла не задуматься.

Частично проблема возникла из-за того, что я был слишком послушным. Я всегда выслушивал, что говорит Сильфи, не озвучивая собственных забот. Я никогда не ныл о том, что не могу с ней увидеться, или что хочу отдохнуть в Меринисбурге, и ни о чём подобном. И вот это отсутствие жалоб заставило Сильфи переживать, что мне и без неё совсем неплохо.

Моё бездействие заронило семена сомнения.

С моей стороны, мне без неё было совсем не здорово. Я просто чувствовал, что в текущей ситуации мне нужно было остаться на северной базе и играть в дипломата в компании Серафиты. Только поэтому я и молчал. Я понимал: если начну жаловаться, то лишь осложню всё для Сильфи, но, похоже, она думала совсем иначе.

Здесь была Айра, здесь были девушки-они, здесь была Гранде, к нам присоединилось много новеньких гарпий, а теперь с нами была и Серафита. У меня был гарем прекрасных, очаровательных женщин, испытывавших ко мне влечение. И что ещё хуже, Сильфи придумала себе, что взвалила на мои плечи слишком много обязанностей, отправляя меня по всей стране на жизненно важные миссии. Похоже, она считала, что очень полагается на мои способности, при этом не награждая меня за работу.

Это лишь усилило тревогу и разочарование в её сердце. Мелти замечала сомнения, омрачавшие лицо Сильфи, но была слишком занята тем, чтобы наши планы принесли плоды, так что оставила её одну.

Это было ошибкой.

Не понимая, что ей делать, Сильфи обратилась за советом к Элен. К сожалению, то, как она подняла тему, было… далеко не идеально.

— Элеонора… правда ли, что, какие бы отношения ни связывали тебя с человеком, его нужно как следует награждать за работу?..

— Само собой. Если эксплуатируешь кого-то и заставляешь перерабатывать лишь из-за того, что вы — семья, его недовольство будет расти. А если такое отношение не прекратится, однажды он может и уйти, неважно, семья или нет. В конце концов, это сточит ту любовь, которую он испытывал.

Элен и понятия не имела, что Сильфи говорила обо мне, так что просто высказала общепринятое мнение по этому вопросу. Глаза Элен позволяли видеть правду за чужими словами, но читать сердца они не умели.

— Это сточит любовь, которую он испытывал…

Элен была права. То, что я был её союзником, её супругом, не означало, что я не могу выйти из себя, если меня заставить трудиться днём и ночью без похвалы. Если бы такое отношение продолжалось, моя любовь к ней, возможно, и правда сошла бы на нет. Но в настоящий момент такого и близко не было. И кстати, если бы такое случилось, я бы честно поделился с Сильфи своими проблемами. Такие вещи бессмысленно держать в себе. Ожидать, что люди умеют читать мысли, было совершенно непродуктивно.

Но то, что Элен невинно предложила следом, стало последним гвоздём в крышку гроба Сильфи.

— Сильфиэль, не пора ли позвать Косукэ обратно в Меринисбург? Если он проведёт там слишком много времени, он может тебя позабыть. В конце концов, там с ним много женщин, которые тоже его любят.

— П-позабыть меня?..

Её тревожность достигла таких масштабов, что она не могла заснуть. Сильфи просто сидела на кровати, обнимая колени. Мелти обнаружила её в таком состоянии и спросила, что случилось, так что в итоге они приехали сюда.

— Ну, э-э… Сильфи?

Я назвал её по имени и легонько похлопал себя по коленям, после чего Сильфи тут же с невероятной скоростью ринулась в мою сторону от Серафиты. Она позволила себя приласкать, пока Айра и Серафита наблюдали за этим с явной завистью.

Дамы, возьмите себя в руки. Э-э, стоп, Серафита? Ты завидуешь, потому что больше не можешь приласкать дочь, да ведь? А не потому, что сама хочешь оказаться на её месте… верно?

— Эм… Так что будем делать? Повременим с отправкой меня в северные страны? — спросил я.

— Нет, мы не можем, — ответила Сильфи. — Одно дело, если бы мы с матушкой поменялись местами, но тебя, Косукэ, заменить некем… Ну, Леонард подошёл бы, но…

— Ну, он довольно упорный. Может получиться.

— Да, но ведь ты лично принимал участие в битве против северных стран. Ты лучше всего для этого подходишь.

— Да, логично.

— Я могла бы сопровождать Косукэ, чтобы укрепить его авторитет. Это можно использовать, чтобы продемонстрировать, что Меринард и адолианство работают вместе.

Элен совершенно буднично вызвалась на это задание. Она была святой, так что иметь её рядом с собой было бы несомненным плюсом для нас перед другими адолианскими государствами.

— Мрм… — слушая разговор, Сильфи зарылась лицом в мой живот.

Да, я знаю. Держите себя в руках, Ваше Величество. Если сможете успокоиться, я поглажу вас по голове.

Откуда взялась вся эта незрелость? Ну, наверное, немного логично. Она была младшей из сестёр. Чёрт, несмотря на внешний вид, она была даже младше Акваль.

— Послушай, — сказал я. — Когда дел станет поменьше, давай возьмём отпуск и куда-нибудь съездим. Можем отправиться в Чернолесье, Драгонис или даже Вариаг. Готов поспорить, что если попросить Гранде, она будет рада будет отвезти нас в мгновение ока. А если решим съездить куда-нибудь, куда добираться больше дня, всегда можно разбить лагерь и расслабиться. Единственное, чего я хочу в награду за работу, — это время с тобой. И всё.

— Хорошо… Я люблю тебя, Косукэ. — Сильфи обхватила меня за талию.

Ха-ха-ха, она и в самом деле очаровательна.

— Нечестно.

— Я тоже хочу такую награду.

— То же самое.

Тут же встряли Айра, Мелти и Элен. Серафита тем временем смотрела на меня, быстро подёргивая ушами.

— Подстройте расписание, ладно? Сильфи первая по списку.

— Хорошо.

— Я всё сделаю.

— Меня устроит любое время.

У Элен и в самом деле была уйма свободного времени. По сути, она возглавляла секту ностальгистов и не была связана никакими обязанностями перед страной, так что освободить время ей было проще, чем остальным.

— Просто чтобы ты знала, я сейчас не испытываю никакого недовольства. Мне грустно от того, что я не могу проводить с тобой больше времени, Сильфи, но я усердно работаю, зная, что когда мы через всё это пройдём, мы сможем быть вместе.

Сильфи кивнула, всё ещё уткнувшись лицом в мой живот. Иногда её душевное состояние вот так давало трещину, но на самом деле та бесстрашная личина, которую она показывала окружающим, не была её обычным «я». Учитывая её возраст по эльфийским меркам, то, как она вела себя, было совершенно объяснимо. Серьёзное выражение на лице Серафиты говорило о том, что она думает о том же самом.

— Кстати, а это вообще нормально, что вы все разом уехали из Меринисбурга? — спросил я.

— Дня три всё должно быть в порядке. Мы всегда можем связаться по голем-рации, а если станет совсем плохо — вернёмся на аэромобиле, — заверила меня Сильфи.

— Понятно… Ну тогда отдохните здесь как следует.

— Так и сделаем. Я собираюсь составить дипломатические ноты, которые мы направим Дихарту и Тигрису, а их содержание обсудим с леди Серафитой, — сказала сияющая Мелти.

А, ага. Ну, надеюсь, она не станет слишком уж загонять их в угол так, что у них не останется выбора, кроме как сражаться до самого конца. Пожалуйста. Я серьёзно.

* * *

Как и обещали, Сильфи с остальными погостили три дня и отправились обратно в Меринисбург.

— Нет-нет-нет-нет! Я хочу ещё побыть с Косукэ.

— Да-да. Но у тебя есть работа, так что пора домой.

В конце концов, Мелти вытащила барахтающуюся Сильфи из постели и забрала в Меринисбург. Никакой пощады.

— И это королева целой страны? Да ты шутишь, — сказала Элен.

— Ну, королева тоже человек. Женщина. Она просто ведёт себя соответственно возрасту, — ответила Серафита.

— Чего-чего?.. — Элен, похоже, была озадачена ответом Серафиты, так что Айра поспешила всё объяснить.

— Эльфы живут около пятисот лет. Сильфи сейчас тридцать семь. В обычной ситуации она до сих пор жила бы, как ребёнок.

— Верно. Но из-за условий, в которых она росла, ей пришлось быстро повзрослеть, — добавила Серафита.

Если прикинуть, то по человеческим меркам ей было приблизительно шесть-семь лет. Однако эльфы и люди взрослели по-разному как физически, так и психически, так что прямое сравнение было бы совершеннейшей чепухой.

Услышав объяснение Айры и Серафиты, Элен смерила меня взглядом, полным отвращения.

Прекрати, Элен. Больно.

— Я и понятия не имел… Ну то есть, она же выглядит как взрослая женщина, — сказал я в свою защиту.

— Пожалуй, это так.

Элен согласилась с моими аргументами и перестала смотреть на меня, как на какого-нибудь преступника. Мне удалось защитить своё достоинство, хвала небесам.

— Сильфи и остальные вернулись в Меринисбург, так что нам пора связаться с северными государствами. По стандартной процедуре мы должны отправить посланника?

— Верно. Обычно в другие страны направляют посланников, чтобы обсудить место переговоров, а затем все встречаются там, — кивнула Серафита.

Айра и Элен кивнули следом. Похоже, у Святого Королевства и Меринарда были схожие обычаи.

— Условия в дипломатических нотах были довольно жёсткими, да? — сказал я.

— Да уж. В случае, если они не согласятся полностью и безоговорочно сдаться, принести извинения, выплатить репарации и передать нам рабов, мы начнём уничтожать их приграничные города один за другим, — сказала Серафита.

— И ты хочешь сказать, что именно мне решать, сделаем мы это на самом деле или нет…

По правде сказать, мне не хотелось нести на своих плечах настолько тяжкий груз, но факт оставался фактом — я был вторым самым влиятельным человеком в Меринарде. Сильфи, Мелти и Айра считали, что это решение должен принять я. Серафита тоже согласилась, и хотя Элен ничего не сказала, выражение её лица ясно говорило, о чём она думала.

— Если уж мы собираемся доводить дело до крайностей, давайте не будем сдерживаться, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Элен.

— Вместо дипломатии канонерок устроим дипломатию големов.

Серафита и Элен одновременно наклонили головы.