Когда все дела с Гранде были улажены, было официально решено, что меня направят на север. Моей задачей было как можно скорее заняться обороной северных областей. Другими словами, от меня требовалось в кратчайшие сроки возвести фортификации. Но это также обнажало самую главную уязвимость Армии освобождения, теперь называемой армией Меринарда.

— Сама коробка мало что значит, если внутри пусто.

Я озвучил эту проблему в том самом конференц-зале, в котором мы собирались на днях. Сегодня здесь были только я, Сильфи и Данан.

Сэр Леонард собирал отряды для восточного сектора, а Мелти и Айра по горло увязли в работе. Элен отлучилась по делам церкви, а госпожа Замиль всё ещё была на западе. Дориада же устроила чайную вечеринку.

— Я прекрасно это понимаю, — с болью во взгляде ответил Данан.

В данный момент самым слабым местом нового Королевства Меринард была нехватка кадров. К тому же, раз уж мы до сих пор раз за разом выходили победителями благодаря нашему сверхсекретному и весьма мощному оружию, мы не могли просто так наращивать численность армии.

Хотя скопировать созданное мной огнестрельное оружие было очень непросто, с маг-винтовками, предложенными отделом разработок после изучения, была совсем другая история. Они были созданы исключительно на основе технологий этого мира, так что вражеские страны наверняка сумеют их скопировать, попади они им в руки.

То же самое касалось и арбалетов. Вообще, их копии уже начали встречаться к югу от Арихбурга. По мощности и точности они не шли ни в какое сравнение с нашими, но это было лишь вопросом времени.

Те, кто в этом мире жил сражениями, были способны без проблем натягивать их тугую тетиву. Ну, просто для справки, я тоже так мог, используя лишь силу своих мышц. Нынешние арбалеты были довольно мощными, и по сравнению с обычным луком для попадания в цель не требовалось никакой специальной подготовки. Они стали довольно популярны среди авантюристов. И кстати говоря, те, что сейчас были в обращении, были лишь простыми дешёвыми копиями.

По правде говоря, приятного в том, что наше оружие так легко утекло на сторону, было мало. К сожалению, остальные из нашей верхушки, кроме меня, Айры и Мелти, уже опустили руки в попытках бороться с этими утечками. Информацию было несложно контролировать внутри небольших элитных подразделений вроде стрелкового отряда, но арбалеты входили в стандартный комплект практически каждого солдата. И сэру Леонарду, и Данану пришлось признать, что в таких масштабах контролировать информацию просто нереально.

Даже во времена Армии освобождения, когда за разглашение информации полагалось суровое наказание, солдаты, не находившиеся на дежурстве, всё равно проводили время с семьями и друзьями и, само собой, выпивали. Если в компании находился кто-то из торговцев или ремесленников, естественно, им становилось интересно, когда после нескольких стаканов разговор касался арбалетов. А раз уж они за это взялись, то разобраться в устройстве арбалетов для них уже не составило бы особого труда. Объединившись с лучных дел мастером и кузнецом, им удалось бы изготовить копию, а работой торговца было связать мастеров между собой.

 Но, как ни крути, разобраться в том, как именно внутри баллист работает голем-технология, или понять принцип рычага, который позволяет быстро взводить тетиву, для местных всё ещё было слишком сложно.

— Так какой у нас план?

Я отвлёкся от своих мыслей и спросил Данана, что мы собираемся с этим делать.

— Ты отправляешься на север в сопровождении пятидесяти элитных солдат, а прямо на месте набираешь и обучаешь добровольцев.

— Правда?..

Другими словами, мне предстоит возвести «коробку», но большинство солдат будут обучаться на месте. Со мной в отряде никаких проблем с припасами не предвиделось, но я предчувствовал, что это будет тот ещё геморрой.

— Что насчёт специализации? Просто сформируем стрелковый отряд или типа того? — спросил я.

— Так… и предполагалось, — ответил Данан.

— Другими словами, мне предстоит обучение кучи необстрелянных новичков.

Конкретно это означало, что мне предстоит сформировать механизированный отряд солдат, вооружённых огнестрельным оружием и способных водить технические аэромобили. По счастью, наш маленький стрелковый отряд был в состоянии уничтожить огромную армию, но для всей системы национальной безопасности это не должно было становиться стандартом. Само собой, стрелковый отряд отличался огневой мощью, но со снабжением у него были проблемы. Если бы с ними не было меня, массово производившего боеприпасы и обслуживавшего оружие, их эффективность бы вскоре упала.

— В настоящий момент будет очень сложно сформировать ещё один стрелковый отряд такого же размера, как первый, и поддерживать его. Всё упирается в снабжение. А нельзя ли пока разместить на севере нынешний отряд — на время, в качестве экстренной меры? — спросил я.

— Они должны быть на востоке, чтобы Святое Королевство вело себя тихо, — объяснил Данан.

— Погоди, погоди. Мы ведь знаем, что государства севера собираются напасть весной, так давай перебросим их туда! Не поэтому ли в первую очередь мы пользуемся аэромобилями? Даже если они будут находиться на севере, до восточного сектора они смогут добраться за пару дней. Защита границ — это важно, не спорю, но будет глупо не воспользоваться преимуществом технических аэромобилей и их скорости.

— Но…

— Отряд гарпий-бомбардировщиц больше подходит для обороны базы, чем стрелковый отряд. По моему мнению, стоит увеличить запас бомб и число гарпий в восточной крепости.

Отряд гарпий-бомбардировщиц мог работать с полной выкладкой, пока держался недалеко от базы снабжения. Да и сами бомбы были чрезвычайно эффективны против больших скоплений солдат, так что идеально подходили для применения против армии Святого Королевства.

— Я понимаю, что ты гораздо лучше понимаешь, как эффективнее использовать стрелковый отряд, но не мог бы ты на этот раз отступить?

— Сильфи?

Я машинально повернулся к ней.

— Мы совершенно не можем допустить, чтобы Святое Королевство снова вторглось в нашу страну, а стрелковый отряд — герои, которые таким малым числом раздавили их армию. Их боевое дежурство на востоке послужит мощным сдерживающим фактором.

— Нгх…

Я знал не понаслышке, что стрелковый отряд чествовали как героев по всему Меринарду. Вместе с гарпиями-бомбардировщицами им удалось быстро взять вражескую цитадель к северу от Арихбурга, несмотря на численное превосходство противника. Они отбили у сил Святого Королевства столицу страны — Меринисбург, спасли королевскую семью и сокрушили армию вторжения. Они настолько прославились, что из-за их могущества их чествовали даже за границей. А капитан Яхира, девушка-леопард, прославилась настолько, что даже начала жаловаться, что совершенно не могла заниматься своими делами без того, чтобы её окружали поклонники.

— Хотя бы гарпий направь на север. С авиаподдержкой число вариантов нашей стратегии значительно увеличится, — возразил я.

— Хорошо. Всех я тебе дать не могу, но одно звено выделю.

— Стой, только одно?

— Послушай, какое-то количество гарпий сейчас не в строю из-за беременности. Если смотреть трезво, сейчас у нас всего три звена, готовых к действию, — объяснила она.

— Уф… — Спорить дальше не имело смысла, и хуже всего, что именно я был причиной вынужденного отпуска такого количества людей.

— На севере есть поселения гарпий, так что можешь попробовать пополнить отряд там, — предложила Сильфи.

— Секундочку. А это не добавит проблем? — Конкретнее, проблем у меня ниже пояса.

Гарпии рассказали мне, как жили их сообщества. В общих чертах, поскольку у гарпий рождались в основном девочки, чаще всего они формировали гаремы вокруг мужчин другой расы. Так зачастую поступали даже гарпии, живущие в городах среди других рас, и как только гарем формировался, он нередко разрастался ещё сильнее, когда к нему примыкали новые гарпии.

— Я верю в тебя, Косукэ, — сказала Сильфи.

— И что бы это значило? Ты веришь, что я не подцеплю ещё гарпий? Или веришь, что со мной будет всё хорошо, если они подцепят меня?

— Ха! Ха-ха-ха! — Сухой смех Сильфи ясно давал понять, что она имеет в виду именно второе.

— Это не повод для смеха.

— Что касается гарпий, ну, я позволю им поступать, как считают нужным. Я уже махнула на это рукой.

— Пожалуйста, не надо.

Если честно, в Арихбурге и Меринисбурге мне уже попадались незнакомые гарпии. Я сбился со счёта, но сами гарпии, похоже, не возражали.

«Эта и эта девочки новенькие. В следующий раз, похоже, будет ещё больше новых лиц.»

Я ушам не поверил, когда после нашего веселья девочки рассказали мне об этом. Со временем они стали действовать намного хитрее, и уже множество раз посреди дела я обнаруживал, что девочек было больше, чем вначале. Множество. Раз.

— Кроме того, если подумать, гарпии клянутся в верности тебе, не мне, — сказала Сильфи. — Набор людей и снабжение отряда я оставлю на тебя, Косукэ.

— Гарпии, которые с нами с самого Чернолесья, готовы подчиняться нашим приказам, но вот остальные, ну… — Данан притих с горьким выражением лица.

Ну да, ну да. Похоже, теперь я у нас главный по гарпиям. Что ж, пришло время пожинать плоды собственных стараний, ха-ха-ха…

— Ладно, мы отклонились от темы. Насчёт той новой группы войск, которую ты хочешь, чтобы я там собрал… — Чтобы сохранить остатки рассудка, я попытался увести разговор в сторону от гарпий.

* * *

Обсудив детали, мы решили, что мне предстоит сформировать отряд маг-стрелков из пехотинцев, вооружённых серийными маг-винтовками. Мы уже отправили в Арихбург с тыловой базы в пустошах Омитт на грузовых аэромобилях пятьсот серийных образцов, тридцать тысяч патронов, тысячу пятьсот магических кристаллов, сто металлических форм для отливки гильз и сто казёнников — ключевых деталей самого оружия. На этот раз моей задачей было запихнуть всё это добро в инвентарь, отправиться на север, возвести крепость, набрать добровольцев и обучить их, чтобы отбить вторжение северных наций. Со мной отправятся пятьдесят элитных бойцов Армии освобождения, в смысле, Меринарда, пятёрка гарпий-бомбардировщиц, Айра с Гранде для моей охраны, а ещё…

— Эгей, давно не виделись!

— Сколько лет, сколько зим!

— Рада снова тебя видеть.

— А, значит, это вас, девочки, он имел в виду, когда говорил о «надёжных авантюристах»?

Для сопровождения меня на север Данан нанял Шемель, Белу и Тозуме — трёх девушек-они.

Шемель была краснокожей они, ветераном Армии освобождения ещё со времён Чернолесья, и размахивала гигантским металлическим канабо, будто прутиком. Она покинула армию в Арихбурге и вернулась в авантюристы, но с тех пор не раз выручала нас на самых разных заданиях. Вернувшись к прежнему занятию, она объединилась с Белой и Тозуме. Бела была они с красной кожей, как и Шемель, а Тозуме — они с кожей голубого цвета и единственным глазом — циклопом. Бела была вооружена укороченным мифриловым бердышом, который сделал ей я, а у Тозуме был боевой молот из мифрилового сплава, также подаренный мной.

— Что-то не так? — спросил Данан.

— Сказать по правде, я ломал голову, о ком ты говорил, так что теперь мне гораздо легче. Я совершенно точно знаю, что могу вам доверять, девушки, — облегчённо сказал я.

— Ах-ха-ха! Что ж, мы постараемся не предать твоё доверие, — сказала Шемель.

— Учитывая, насколько хорошо мы тебя узнали, мы ни за что тебя не предадим, — поддакнула Бела.

— Даже если мы каким-то образом перейдём тебе дорогу, я даже думать не хочу о том, что с нами будет после, — добавила Тозуме.

— Ага, это точно, — сказал я.

Даже если бы они справились со мной, им всё равно пришлось бы иметь дело с Сильфи, Мелти, Айрой и Гранде. И это не считая гарпий, которые будут рваться мстить с особой жестокостью. Этот лис-говнюк, который до сих пор носа не кажет из посольства, был прекрасным тому примером.

— Так что, на этот раз мы занимаемся твоей охраной? — спросила Шемель.

— Ага. На севере какой-то подозрительный шорох, так что я направляюсь туда, строю там базу и обучаю новых солдат. А вы всё это время будете меня охранять.

— Похоже, это затянется надолго, — заметила Бела.

— Очень может быть, что мы задержимся там до весны, чтобы дать отпор врагу, когда он начнёт вторжение.

— Это долго… — задумчиво проговорила Тозуме.

— Ой, да ладно. Ерунда. У нас будет пища, крыша над головой, ещё и денег заработаем. А с учётом всего, задание ещё и довольно безопасное, — ответила Шемель.

Бела и Тозуме кивнули в ответ. Авантюристы и жили такими авантюрами — чтобы есть, пить и зарабатывать. В основном они занимались охраной караванов, убийством монстров и продажей материалов с них, либо работали телохранителями, как сейчас. У них всегда была возможность отказаться от работы, если она им не нравилась.

— Послушайте, девочки, если вам надоест эта работа и вы захотите уйти, обсудим, — сказал я. — Если вы подберёте надёжных авантюристов вместо себя, это вообще не будет проблемой. И само собой за всю проделанную до этого работу вам заплатят.

— Если до такого дойдёт, мы обязательно в первую очередь поговорим с тобой. Но честно, пока мы с тобой, я сомневаюсь, что нам придётся скучать, — сказала Шемель.

— Правда, правда. Я хочу ещё раз сесть за руль аэромобиля! — сказала Бела.

— Только не разбей его, — сказала Тозуме.

— Да. Если ты ещё раз устроишь аварию, в качестве наказания я сама наряжу тебя в тот супер-пошлый наряд, что и раньше, — предупредила Шемель.

— Ургх… Я-я не устрою аварию, честно!

Бела вздрогнула, но от ещё одного шанса управлять аэромобилем отказываться не собиралась. Я понятия не имел, что её так привлекало в этих машинах. Я только и мог молиться, чтобы ни тот до неприличия откровенный костюм девочки-волшебницы, ни микро-бикини, едва прикрывающее соски, ни сверхкороткая юбка не разожгли её ещё сильнее.

— А с этими что? — спросила Шемель.

Она смотрела на три ряда людей, шагавших строем: семнадцать, шестнадцать и ещё семнадцать человек. Пятьдесят в общей сложности. Все носили наборы лёгких доспехов, состоявшие из металлических шлемов и нагрудников, и были вооружены мечами и штыками, а за спинами висели серийные маг-винтовки. Они двигались просто идеально, следуя приказам командира.

— Это элитные солдаты, уже обученные обращаться с маг-винтовками. На месте они будут натаскивать новобранцев, — объяснил я.

Мы встретились с Шемель и её группой у тренировочных площадок армии Меринарда в получасе ходьбы от Меринисбурга. Площадки не представляли собой ничего особенного — просто открытое поле.

— А эти, как их, маг-винтовки правда настолько хороши? — спросила Шемель.

— Видишь вон те мишени? — спросил я, указав на выставленные в линию дощатые щиты в двухстах метрах от нас. Их там было больше сотни, так что промазать было сложно.

— Вижу. А что? — спросила она.

— Они начинают. Смотри.

По приказу командира три шеренги элитных солдат выстроились в двух сотнях метров от мишеней.

— Готовьсь, цельсь!

Семнадцать стоявших в первом ряду солдат синхронно подняли оружие.

— Пли!

Бам, бам, бам! Семнадцать маг-винтовок выстрелили одновременно, пробив в деревяшках огромные дыры и отправив их в полёт.

— Готовьсь, цельсь, пли!

Первая шеренга стрелков отошла, вперёд шагнула вторая из шестнадцати человек и выстрелила, снова начисто сметая мишени.

— Готовьсь, цельсь, пли!

На этот раз назад шагнула вторая шеренга, а третья из семнадцати солдат вышла на первую линию и выстрелила. Пока они стреляли, первая шеренга уже заканчивала перезарядку винтовок. В отличие от дульнозарядных мушкетов, которыми пользовались пехотинцы на Земле, маг-винтовкам этого мира порох не требовался. Для перезарядки достаточно было сунуть свинцовую пулю в дуло и протолкнуть её шомполом до конца. Намного меньше мороки, чем с мушкетом.

— Готовьсь, цельсь, пли!

Стрельба продолжалась, и не успели солдаты повторить цикл в третий раз, как сотня мишеней, похожих на решето, валялась на земле. В некоторые из досок попали одновременно несколько раз, разнеся их в пыль.

Целое поле мишеней в двухстах метрах от нас было полностью уничтожено пятьюдесятью элитными маг-стрелками меньше, чем за полминуты.

— Что скажешь? — спросил я.

— Офигеть, — ответила Шемель.

— Это ещё не всё. Дальность стрельбы вообще в несколько раз выше, чем то, что ты только что видела.

— Да ты шутишь.

— Нет, абсолютно серьёзно.

Дальность стрельбы из лука в этом мире составляла в лучшем случае сто метров. Самая ценная магия Святого Королевства — хоровая — дотягивала до ста пятидесяти. Луки и другое метательное оружие в этом мире в той или иной степени устарели, вероятно, из-за распространения магии. Из-за этого метательного оружия, способного поражать цели на расстоянии двухсот метров, просто не существовало. Сегодня солдаты стреляли по мишеням с двухсот метров, но эффективная дальность стрельбы серийной маг-винтовки составляла около пятисот. И если не брать в расчёт точность, пуля маг-винтовки легко могла нанести смертельное ранение с расстояния более километра.

Причин, по которым эти штуки были такими мощными, было несколько. Первой было то, что наши исследования позволили глубоко переработать сами боеприпасы, а также стволы, чтобы поднять точность стрельбы. Дальность стрельбы в результате серьёзно возросла. Вдобавок по сравнению с первыми прототипами серийные модели куда эффективнее расходовали магическую энергию при активации взрывной магии. Благодаря этому они могли делать пятьдесят выстрелов подряд без дополнительной подпитки магией. Отдача также уменьшилась, и мы сделали их эффективными и на короткой дистанции, снабдив штыком. Другими словами, текущая версия маг-винтовки заметно превосходила и прототип, и усовершенствованную серийную модель. Многие считали, что характеристики прототипа и усовершенствованной версии были выше, но фактически в большинстве случаев это было не так. Всё было довольно просто: у серийных моделей, как правило, уже исправляли все болячки ранних версий, поэтому их вполне можно было считать наиболее отточенным и окончательным вариантом этого оружия. Хотя прототип при этом всё равно вполне мог превосходить по мощности серийную модель первого поколения. И ещё как.

— По плану нужно обучить работать с этим оружием от трёхсот до пятисот маг-стрелков.

— Ха-ха… А тебе и правда стоит нам об этом рассказывать? — спросила Шемель.

— Вы мои телохранительницы, так что рано или поздно всё равно узнаете. Если не будете трепаться об этом направо и налево, всё будет в порядке.

У большинства людей в голове не укладывалась концепция небольшого элитного ударного отряда, вооружённого мощным дальнобойным оружием, способным поражать цели на дистанции в полкилометра. Так что люди, слышавшие стрельбу, считали, что это, наверное, крупный отряд магов отрабатывает взрывную магию.

— Мы выходим через неделю, — объяснил я. — Наш багаж, как обычно, понесу я, так что не обязательно брать с собой только самый минимум. С жильём и едой, ну… либо снимем комнаты в гостинице, либо я сам с этим разберусь. В любом случае, ночевать на улице вам не придётся, так что не переживай.

— Мне нравится, — сказала Шемель.

— Ага. Пока мы с тобой, у нас наверняка в любом месте будет отличная комната и вкусная еда, — сказала Бела.

— Жду не дождусь твоих блюд! — добавила Тозуме.

— Конечно. Сделаю всё в лучшем виде.

Нужно было как следует подумать над планом цитадели. Я сам буду на месте, так что с материалами проблем не будет, но такие сооружения не работали сами по себе. Армия — это целая организация, так что обязательно понадобятся повара, прачки, уборщики, кладовщики, бухгалтеры... Нам требовались работники всевозможных профессий.

Возможно, Мелти отправит с нами кого-то, кто займётся складом и финансами… правда же? Не скажет же она, чтобы я нанимал работников прямо на месте?..

А вот тут я уже напрягся. Нужно будет заглянуть к ней попозже. Если она и в самом деле собиралась отправить меня лишь с полусотней элитных солдат, Айрой, Гранде и авантюристками-они, я просто сдохну от переработок, не дожив до старости.

— Он почему-то вдруг побледнел, — заметила Шемель.

— Интересно, что случилось, — сказала Бела.

— Кто знает?

Авантюристки-они беззаботно комментировали мой бледный вид, а по моей спине пробегала дрожь.

* * *

Через неделю мы направились на север, в Метоцер, с Белой за рулём аэромобиля. Для такой поездки требовался дальнобойный аэромобиль — на этой модели не было ни брони, ни оружия. В итоге он выглядел куда менее грозно, чем армейские. Единственными особыми магическими устройствами на борту были голем-рация и громкоговоритель. Отсутствие бронирования и оружия означало больше места в салоне, так что задний ряд был довольно просторным… если только вы не они.

— Тут как-то тесновато, — пожаловалась Тозуме.

— Ничего не поделать — просто у вас тела большие. Я в такой же ситуации. Хоть я сама и маленькая, но хвост занимает много места, — сказала Гранде.

Шемель и Тозуме просто были большими сами по себе, но если бы Гранде захотелось потянуться и расслабиться, её хвост и крылья заняли бы всё место. В салоне этого доработанного пассажирского аэромобиля было довольно комфортно и просторно, но едва в него погрузились трое девушек-они и мы с Айрой и Гранде, места совсем не осталось.

— Приятный бонус, — сказала Айра с моих коленей, показывая пальцами знак мира.

Я не видел особой необходимости в том, чтобы она сидела у меня на коленях, но… она была такой тёплой, так что я решил, что пусть. На аэромобиле был установлен магический обогреватель, но в такой тесноте он нам не понадобился. Многие человекоподобные были покрыты мехом и переносили холод куда легче людей — возможно, из-за их метаболизма. Хотя от такого количества народа потребление топлива, конечно, возрастало.

— Честно говоря, меня больше беспокоит перегруз, чем место для ног, — сказала Тозуме.

— Мы большие, так что само собой, и тяжёлые тоже! — ответила Шемель.

— Ну, это да, но как-то странно соглашаться с тобой… — сказала Тозуме.

У девочек-они, похоже, был один и тот же пунктик насчёт их веса. Я не знал, существовали ли какие-то рекомендации ИМТ для они, но лично мне было очевидно, что никакого лишнего веса у них не было. Просто их кости и мышцы были тяжёлыми.

— Что думаешь по этому поводу, босс? — спросила меня Шемель.

— Покойная бабушка учила меня никогда не обсуждать вес женщины, — ответил я, с ухмылкой ловко обойдя мину, которую подложила мне Шемель.

Я, конечно, соскакиваю с темы, но сейчас, боже, я не знал, куда девать глаза. Технически девочки-они сейчас должны были носить броню и оружие, чтобы иметь возможность защитить меня, пока мы едем на аэромобиле, но элитные солдаты вызвались взять охрану по дороге в город на себя. Так что брони на девочках не было. И, ну... по-домашнему они выглядели весьма, э-э, непринуждённо.

На Шемель были крохотный танк-топ и укороченные шортики, прямо так и кричащие: «Если всё самое интересное скрыто, значит, всё нормально, так?». Одежды на Тозуме было ещё меньше. Выше коротких шорт она просто обмотала туловище тканью вместо того, чтобы накинуть рубашку. Бела сидела на месте водителя, так что её настолько хорошо рассмотреть не удавалось, но похоже, она была в футболке. Очень тонкой.

Слушайте, вы, они, нельзя ли носить что-нибудь хоть чуточку более женственное? И Шемель, может, тебе тоже стоит чуть получше прикрыть грудь? То, как кончики её грудей просвечивали сквозь ткань топа, меня просто убивало.

— Ой, да ладно. Чего ты там не видел. Ведёшь себя, как девственник, — поддразнила Шемель.

— Я к такому привык, но всё же. — С девочками-они до таких отношений мы пока не дошли. И вообще, то, что я видел нескольких девчонок голыми, не означало, что у меня внезапно появился к такому иммунитет. Косукэ-младший тоже никуда не делся, в конце концов.

— Ты — редкая находка, босс. Большинство людей испугались бы нас, женщин-они, — сказала Шемель.

— Да-а-а. Я была бы на седьмом небе, если бы ты решил, ну, знаешь, вывести наши отношения на следующий уровень, — добавила Бела.

— …Может, конечно, уже поздно спрашивать, но вас, девочки, правда это устраивает? — спросил я.

Мы с Шемель и остальными какое-то время назад стали ближе, и они рассказали мне, что Сильфи и остальные мои жёны согласились на это. Я-то как раз был совсем не против перейти с ними к более близким отношениям, но часть меня чувствовала, что я, мягко говоря, уже зашёл слишком далеко.

Какие бы представления о моногамии у меня ни были, они были разбиты вдребезги с наступлением зимы. Не считая гарпий, в данный момент у меня были интимные отношения с семью женщинами. А если посчитать и их, ну… я даже сам уже не знал, со сколькими девушками успел повозиться. Или, точнее, сколько девушек успело повозиться со мной. Я полагал, что одних только гарпий у меня было около двадцати, а может, даже тридцати… Хотелось верить, что пока ещё не сорок.

— Ты прав, уже поздновато. Если честно, я подумала, что тебя это не интересует, раз с тех пор ты с нами так и не сблизился, — сказала Бела.

— Прости, пожалуйста, за это. Я правда был очень занят…

— У Косукэ уже практически всё забито, — сказала Айра.

— Сами понимаете, на него слишком многие набрасывались и делали с ним что хотели, — добавила Гранде.

— Говоришь так, словно сама в этом не участвовала, — съязвила Айра.

— А я участвовала? — ответила Гранде.

Айра прищурилась. Гранде ухмылялась, будто этот взгляд её вообще не трогал. Маленькая драконодевочка умело оценивала своих противников. У них с Айрой была отвратительная боевая совместимость. Магия Айры ничего не могла поделать с Гранде, а невероятные физические возможности Гранде означали, что у Айры не будет ни единого шанса прочитать заклинание.

И кстати, кто бы победил, если бы они когда-нибудь схлестнулись не на жизнь, а на смерть? У Айры наверняка была парочка — а может, и больше — козырей в рукаве, так что Гранде явно не собиралась её недооценивать.

— В любом случае, этих троих мы одобряем. Если ты хочешь затащить их в койку, давай, — сказала Айра.

— Серьёзно? — спросил я.

— Ага. Они не только сильны в ближнем бою, но и физически внушают страх. Идеально для работы твоими охранницами, — ответила Айра.

— Да уж, сомневаюсь, что многие захотят напасть на то, что мы охраняем, — сказала Шемель.

Тут она была права. Они были далеко за два метра ростом. Чтобы посмотреть им в глаза, мне приходилось задирать голову, так что выходило, что они были ростом где-то от двух тридцати до двух с половиной. Если эти трое будут полностью снаряжены для боя, большинство даже самых крепких человекоподобных, не говоря уже о людях, постаралось бы держаться от них подальше.

— Да, хорошо. Понял. Я, э-э, постараюсь изо всех сил, — ответил я.

— Как-то не очень уверенно сказал, — ответила Шемель.

— Я не привык проявлять инициативу… — сказал я.

— Не переживай. Похоже, одна из нас уже едва сдерживается, — сказала Бела.

— О-ой, — растерянно пробормотала Тозуме. Её большой глаз метался по сторонам, и она тяжело дышала, сжимая и разжимая руки перед собой.

Вид у неё был подозрительный до жути.

— Э-э, так это, что мне можно делать? — спросила Тозуме.

— Что ты имеешь в виду? Наверное… что угодно, если это не больно, — ответил я, смущённый странной интонацией и поведением Тозуме.

Я прямо видел, как её большой глаз мутнеет от возбуждения. И от этого становилось жутко.

— Ты сказал, что угодно?.. Сказал же, да? — переспросила Тозуме.

— Тормози! Ты его напугаешь, если будешь так липнуть, — предупредила её Шемель.

Вмешательство Шемель, похоже, вернуло её, потому что Тозуме внезапно пришла в себя и для приличия неловко улыбнулась.

— Д-да, точно. Я, э-э, не собираюсь творить ничего странного. Так что не волнуйся, — сказала Тозуме.

Она врала, не моргнув глазом! Однако, я пока что проглотил свой ответ. В конце концов, я был готов практически на всё, лишь бы это не причиняло боли и не пускало крови. Готов, но…

— Думаю, ты можешь делать с ними всё, что захочешь. Боюсь, что мы с Айрой и гарпиями сами твои аппетиты не утолим, — сказала Гранде.

— Да что ты там напридумывала насчёт моих аппетитов, Гранде?

— Здравый смысл подсказывает, что ты — настоящая редкость уже просто потому, что можешь крутиться сразу с таким количеством женщин и при этом оставаться таким жизнерадостным.

— Я просто приспосабливаюсь к окружению.

Пожалуйста, полегче со мной. Умоляю.

Поскольку я собирался надолго уехать, последние три дня в Меринисбурге выдались особенно тяжёлыми. Я чувствовал, словно уже одной ногой в могиле.

— Если станет опасно, я всё остановлю, — сказала Гранде. — Но тебе как-то самому удаётся остановиться перед самой чертой. Неудивительно, что блондиночка говорит, что ты живучий, как таракан.

— Не понял?

Блондиночкой Гранде прозвала Элен. Ах ты засранка… Да как она смеет называть меня тараканом. Придётся при следующей встрече наказать её.

— В любом случае, вы все можете развлекаться с ним, как пожелаете. И да, не волнуйтесь, с гарпиями мы это уже обсудили, — объявила Гранде с ухмылкой.

— М-м, удачи. Косукэ у нас слегка трусоват, так что я рекомендую самим проявить инициативу, например, перекинуть его через плечо и унести подальше, — встряла Айра.

— Девушки… А нельзя ли как-нибудь поделикатнее?

— Нет, — прямо ответила Айра.

— Ещё чего, — сказала Гранде. — Ты вечно трусишь, так что в нужный момент тебя приходится подталкивать. Или что, теперь ты сам начнёшь проявлять инициативу и полезешь на них?

— Нгх…

С этим спорить я не мог. Я бы ни за что не сделал первый шаг к девочкам-они. Одно дело, если бы я знал их так же хорошо, как Сильфи и Айру, но…

— Что, нечего сказать? Я так и думала. Они, делайте, что нужно. Не бойтесь — его не так-то легко сломать. Выложитесь с ним на полную. Я разрешаю, — сказала Гранде.

Шемель и Тозуме ответили на предложение Гранде натянутыми улыбками.

— Само собой… как только всё уладится, — сказала Шемель.

— Д-да, неплохая идея, — поддержала Тозуме.

— Пора использовать секретную технику, которую передала мне бабушка! Уи-и, не могу дождаться! — Ну, Бела… это Бела. По правде сказать, она напоминала мне хаски. Или какого-то мальчишку-подростка. И кстати, не была эта техника той, где парня затаскивают в кусты и набрасываются на него? Мне совсем не улыбалось устраивать такое на собачьем холоде.

— Для начала, позволь мне построить нам уютное жилище, ладно? Ненавижу холод, — взмолился я.

— А ты настроен более оптимистично, чем я ожидала, — заметила Айра.

— Айра, я способен учиться.

— М-м, хорошо, что ты понимаешь, когда пора сдаваться.

Тело Айры на моих коленях чуть дрогнуло. Наверное, кивнула.

В любом случае, если на меня разом навалятся трое они, я никак не смогу их остановить, так что хотя бы сделаю всё возможное, чтобы этот опыт был приятным.

Мне нравились Шемель и её группа, и я им доверял. Они много раз защищали меня, и мы даже сражались плечом к плечу. По характеру мы друг другу подходили, да и интересы у нас совпадали. Девочки-они очень серьёзно относились к теме детей — такова уж была особенность их расы. Во время беременности женщинам-они требовалось огромное количество пищи, так что продолжать работу авантюриста было бы просто невозможно. Поэтому они всегда искали надёжных партнёров. В этом смысле я был для них идеальным мужем. Я мог прокормить их и дать им крышу над головой где угодно и при любых обстоятельствах.

— Эй, ты, за рулём. Расскажи-ка о той секретной технике, — попросила Гранде.

— А, да ничего сложного! — ответила Бела. — Просто срываешь с партнёра одежду, а потом держишь его голым, чтобы он и двинуться не мог. В конце концов он возбудится, и как только это случится, сразу приступаешь!

— Ты что, варвар какой-то?

— Большинство они, живущих в глуши, такие! Мне никогда особо не нравилась такая жизнь, так что я ушла из деревни. Но против своей крови не попрёшь!

Господи, какие же они жуткие.

Я в ужасе посмотрел на Шемель, но она подскочила и замотала головой, прикрывая руками живот и грудь. Боже, какая очаровашка.

Тозуме обнимала колени, изо всех сил пытаясь спрятать грудь, и то и дело бросала на меня дикие взгляды. Девочки совсем поплыли, стоило им начать смотреть на меня в таком ключе.

— Хотите, я закрою глаза? — предложил я.

— Н-ничего страшного, — заикаясь, пролепетала Тозуме.

— Д-да.

— Да вы какие-то слабачки, несмотря на свои размеры, — хихикнула Гранде.

Ей бы помалкивать: она была не столько слабачкой, сколько просто немного трусихой. Раньше она паниковала рядом с Мелти. Но сейчас такое случается гораздо реже.

— Что такое, Косукэ? Хочешь что-то сказать? — спросила Гранде.

— Нет, совсем нет. Ай, ай! Больно же!

Гранде принялась тыкать меня своим зачехлённым в слизь хвостом. Она что, мысли читать умеет?

* * *

— Приехали! — объявила Бела.

— Целых полдня. Если бы полетели на мне, добрались бы всего за час, — сказала Гранде.

— А пешком — за неделю. Какие же крутые эти аэромобили! — добавила Бела.

— А по-моему, куда удивительнее то, с какой скоростью летают драконы, — вмешалась Тозуме.

Бела потянулась всем телом, едва прикрытым одеждой. После такой долгой дороги её спине наверняка пришлось несладко.

— Что важнее — где мы вообще остановимся? — Шемель оборвала болтовню, спустив нас обратно на землю.

— Я вообще-то могу просто построить нам дом, но... — Я огляделся. Мы стояли на огромном поле рядом с Метоцером — а если точнее, на пастбище. Повсюду паслись коровы, лошади, овцы и козы — щипали траву, бродили, дремали. Конечно, все они не толпились на одном ограждённом участке; пастбище было разбито на секции.

— Фермер наверняка пойдёт на нас с вилами, если мы без разрешения начнём стройку, — задумчиво проговорил я.

— Да уж… Но это же не обязательно, верно? Ты же имеешь определённый вес в правительстве, так почему бы не спросить у городских шишек? — спросила Шемель, и была абсолютно права.

— Да, пожалуй, так и поступлю… Сейчас вернусь.

— Что ты несёшь? Дружище, мы же твои телохранительницы. Бела, Тозуме. Подъём, — сказала Шемель.

— Принято, — ответила Бела. — Может, сначала наденем снаряжение?

— Точно.

Бела смущённо наклонила голову, а Тозуме уставилась на меня своим большим глазом.

Точно, точно. Сперва надо построить им раздевалку и вытащить снаряжение.

* * *

Я построил раздевалки для пятидесяти элитных маг-стрелков и командиров — соотношение полов в армии сейчас было три к семи — и вошёл в Метоцер, как только все построились.

Мы — я, Айра, Гранде и трое они — находились в центре формации, окружённые стеной элитных маг-стрелков со всех сторон. Это было самое безопасное место.

— У нас будут проблемы, если маг вроде Айры решит врезать по нам мощным заклинанием, — сказала Гранде.

— Не переживай. Я всё заблокирую, — уверила её Айра.

— Нас идеально защитят Айра и вы, девочки, — сказал я.

С любыми ближними атаками разберутся Шемель и девочки-они, а Айра могла защитить от любой магии. Сейчас мы представляли собой неприступную крепость. А с учётом того, что с нами была Гранде, при необходимости мы могли легко улизнуть от армии из десятков тысяч солдат.

— А ты совсем не переживаешь. Даже если бы нас здесь не было, ты бы и сам справился с любыми атаками, — сказала Шемель.

— Да, пожалуй. Если меня не прихлопнут первой атакой, я могу просто закопаться под землю и сбежать таким способом.

Стратегия была такова: построить каменную стену, а затем закопаться в землю и уйти на глубину. У меня под рукой всегда были мифриловые лопата и кирка, так что с моей чудовищной скоростью рытья меня даже магией будет не достать.

— Само собой, такого мы не допустим, — фыркнул высокий человек-волк, шагавший рядом со мной с маг-винтовкой за плечом.

Это был Ворг, зверолюд-волк, когда-то бывший правой рукой Данана. Как и Куви, он был весь покрыт мягкой шерстью. Мы были собутыльниками, но с началом осени как-то перестали пересекаться… Много всего произошло, и какое-то время нам не удавалось зависнуть вместе. В конце концов, едва мне стоило попытаться выйти на улицу одному, меня тут же хватали и тащили в постель…

— Они в курсе насчёт всей этой темы со строительством? — спросил я.

— Должны быть, — ответил он. — Здесь есть голем-рация, так что они наверняка уже получили распоряжения прямиком из Меринисбурга.

— Значит, куратор из Меринисбурга уже должен быть здесь, верно?

— М-м, наверняка. Метоцер — один из городов, который присягнул нам ещё до начала боевых действий. Здесь в любом случае должен быть куратор.

Куратором называли государственного чиновника, которого направляли в город, присягнувший новому Королевству Меринард. Суть его работы, в общем-то, была прямо в названии: он курировал город в вопросах верности новой букве закона. Когда я впервые о них узнал, мне показалось, что они были кем-то вроде тайной полиции — поистине ужасающая перспектива. Но Мелти сказала, что за оппортунистами, которые меняли своё поведение в зависимости от того, откуда подует ветер, необходимо было присматривать, чтобы они не начали устраивать подковёрную возню.

— Дружище, мы очень сильно выделяемся, да? — сказал я.

— Само собой, — ответил Ворг.

Мы представляли собой группу из пятидесяти солдат с оружием, которое никто раньше никогда не видел, так что не особо сливались с толпой. Пока мы шли к особняку лорда, жители Метоцера пялились на нас во все глаза. Мы привлекали самые разные взгляды — некоторые разглядывали нас с любопытством, но многие выглядели и обеспокоенными. К счастью, насколько я мог судить, никакой враждебности не ощущалось.

— Что из себя представляет местный лорд? — спросил Ворг.

— Понятия не имею. А ты знаешь? — вернул я вопрос.

— Ты и правда думаешь, что шайка авантюристов вроде нас может о таком знать?

— Да уж. Вы максимально далеки от политики, насколько это вообще возможно.

— Он был в Меринисбурге несколько недель назад. Обычный дворянин, желающий защитить свою территорию и интересы.

— Ясно.

Значит, он был, что называется, чистокровным дворянином или влиятельным человеком. Хм, всё ли пройдёт нормально? Конкретно с этим лордом мне встречаться не доводилось, но когда Сильфи и Мелти приходилось общаться с подобными ему, обе после этого были в дурном настроении. Они постоянно пили и жаловались намного больше обычного. Я вспомнил, как они рассказывали мне, что многие из этих типов на первый взгляд демонстрировали лояльность, но явно имели личные счёты. Я не знал, были ли личные счёты конкретно у этого, но если так, всё превратится в сплошную головную боль.

— Уже вижу. — Тозуме приставила ладонь над глазом и посмотрела вдаль. За спинами солдат мне ничего не было видно, но она была выше остальных и, похоже, уже разглядела впереди имение. — Ладно, с этой они потом…

— Ну это уже слишком. За такое я тебе потом припомню. О! Смотрите! Шашлычки в той лавке выглядят просто отпадно! Можно я сбегаю возьму? — спросила Бела.

— Нет, конечно, — ответила Шемель.

— Ай, ай! Больно же, босс!

Шемель вдавила Беле кулак в макушку так, что у той из глаз брызнули слёзы, а я вздохнул, наблюдая за ними краем глаза. Я начинал подозревать, что эта поездка будет долгой.

К сожалению, мои предчувствия до сих пор меня практически не подводили.

* * *

— Мы вас ожидали. Прошу сюда. Для ваших солдат, само собой, также подготовлены комнаты.

Нас приветствовал хозяин этого имения, больше похожего на дворец, в окружении множества слуг — не кто иной, как вице-король Метоцера Генрих ле Метоцер. Это был дородный пожилой мужчина, и с виду он был очень рад нашему приезду. Седая шевелюра и роскошные усы придавали ему весьма внушительный вид. Я полагал, что он был человеческой расы.

— Благодарим, — сказал Ворг. — Но нас устроит, если вы сопроводите нас прямо на место.

— Исключено! — воскликнул тот. — Вы проделали такой долгий путь, и я просто не могу тут же отправить вас в дикую местность, не продемонстрировав метоцерского гостеприимства! Моя гордость члена дома Метоцер этого не допустит! Пожалуйста, чувствуйте себя, как дома.

Как командир полусотни элитных стрелков, Ворг изо всех сил пытался вести себя с господином Генрихом, как подобает, но этого было явно недостаточно. Похоже, нам всем придётся остаться в особняке. Я на миг задумался, не обернётся ли это проблемой. С виду всё было вполне правдоподобно, но неприятное чувство всё же закралось. Я сомневался, что он внезапно попытается нас отравить или подослать наёмных убийц в спальни, но он мог попытаться выпытать какие-нибудь наши военные тайны. Ну что ж.

— Простите, но у нас и правда времени в обрез. Вас не затруднит проводить нас до места? — сказал я.

— Мои извинения, могу я спросить, кто вы такой?

С виду я был самым заурядным человеком, хоть и стоял рядом с командиром Воргом, и за моей спиной высились трое воительниц-они, похожих на авантюристов. Само собой, он не смог бы сразу догадаться, кто я. А когда он приезжал в Меринисбург, я сидел либо в своей комнате, либо в лаборатории, так что мы никогда не встречались лично.

— Рад с вами познакомиться. Меня зовут Косукэ. Странник и супруг королевы Сильфиэль Данар Меринард.

— Э? — услышав это, господин Генрих задрожал и перевёл взгляд на Ворга, который сразу кивнул, подтверждая мои слова.

— Он говорит правду. Я сражался бок о бок с ним с тех пор, как мы познакомились в Чернолесье. И кстати, Её Величество любит господина Косукэ безоговорочно, так что если что-то с ним случится, вам конец. Буквально. Рекомендую вам быть крайне осторожным.

— Х-ха, ха-ха-ха… Ну что ж. — От лица господина Генриха отхлынула кровь. Похоже, он решил, что легко провернёт этот номер со своим «гостеприимством» с отрядом из пятидесяти солдат. Он и представить себе не мог, что после того, как попытается нарушить наше расписание, его ждёт шокирующее открытие: здесь присутствовал супруг верховной правительницы этой страны — принц-консорт.

— Честно говоря, я просто хотел дать вам всем немного отдохнуть после долгой поездки… — сказал он.

— Ценю вашу доброту, но у нас плотный график, — сказал я. — Если, приняв ваше предложение, мы задержимся на день-два дольше запланированного, кто знает, что может подумать Сильфи.

— Я срочно распоряжусь, чтобы вас сопроводили. Могу я занять у вас пару минут? — Выражение его лица стало невероятно серьёзным, так что я кивнул.

Хотя, если честно, я всё ещё не был до конца уверен насчёт этого типа. Во всяком случае, непохоже было, что он что-то против нас замышляет. И до места будущей базы согласился проводить без проблем. Пока что всё шло неплохо.