Строительство базы пока шло без каких-либо происшествий. Наши экспедиционные силы состояли из пятидесяти маг-стрелков и их командира Ворга, пяти гражданских чиновников для управления базой, звена из пяти гарпий-бомбардировщиц, меня, Айры, Гранде и трёх девушек-они — всего шестидесяти семи человек.

База, которую я строил на этот раз, должна была быть достаточно большой, чтобы могли удобно разместиться мы, три сотни солдат-добровольцев и персонал, обслуживающий различные сооружения. Следовало построить и тренировочный полигон — спортивную площадку, стрельбище и всё такое — так что территория требовалась довольно обширная. Само собой, нам нужна была и мастерская по изготовлению пуль, как и ряд других объектов, необходимых, чтобы обеспечивать повседневную жизнь трёх сотен человек. Солдаты были такими же людьми, как и все остальные, и им нужно было питаться, стирать вещи и ещё куча всякого разного. Для нормальной жизни требовались и удобства, которые легко можно найти в любом поселении или городе.

— Сейчас это скорее напоминает городок, чем базу, — прошептала Шемель, окидывая взглядом почти пустую территорию.

— Зато прогрессивно, да? — сказал я.

— Ну, в общем, да, но…

— А ты никогда не меняешься, да?

На следующий день после прибытия в Метоцер я взял с собой девочек-они и Гранде и взялся доводить базу до полноценного состояния. Ворг с чиновниками встретились с куратором, после чего провели беседу с господином Генрихом и обсудили организацию солдат-добровольцев и персонала базы. Тем временем, элитные стрелки разбились на отряды и разошлись вокруг базы, чтобы зачистить монстров и бандитов в этой области. Гарпии из бомбардировочного звена заявили, что поищут местные сообщества гарпий, чтобы попытаться набрать новичков. Когда я спросил, почему они решили вылететь обвешанными бомбами, мне ответили, что быстрее всего получится убедить соплеменниц, если показать, чем они занимаются в армии.

Ворг сказал, что всё будет в порядке, но… всё точно будет в порядке?

— У нас есть водопровод, канализация, нормальное отопление, жильё для семей солдат и укреплённая стена. Кроме того, людей внутри будут защищать доблестные солдаты Меринарда. И сверх того, мы планируем запустить снабжение при помощи аэромобилей из Метоцера и обратно. На мой взгляд, недвижимость просто отпад, — сказал я.

— Это уж точно, — сказала Шемель. — По крайней мере, тут никому не придётся бояться, что налетят монстры или бандиты.

— Это да, но когда начнётся война, это место станет военной целью, — заметила Бела.

— Не более чем любой город. Если бы даже этой базы здесь не было, на Метоцер бы в любом случае напали, — подчеркнула Шемель.

Наша база располагалась в двадцати километрах к северу от Метоцера. Пешком — полдня пути. По моим ощущениям, почти как съездить из одного крупного города в другой. Ну, это в современной Японии через двадцать километров можно было попасть в другой город или даже префектуру, так что, возможно, я сильно ошибался.

— В любом случае, стройка закончена. Осталось только узнать, что думают люди, которые будут пользоваться всем этим, — сказал я.

В этом мире я построил уже немало баз и крепостей и много раз занимался городской перепланировкой. Я уже обзавёлся реальным опытом и сомневался, что будут какие-то серьёзные замечания.

Бам! Бам! Бам!

Раздались словно раскаты грома.

Похоже, маг-винтовки.

Маг-стрелки тренировались далеко в поле. Они были в прочной лёгкой броне, и помимо штыков, были вооружены и обычными мечами, так что в ближнем бою проблем не будет. Бандитам и монстрам, оказавшимся по ту сторону прицела наших стрелков, ни за что не уцелеть. Кроме того, солдаты будут передвигаться на аэромобилях и пользоваться голем-рациями для обмена информацией. Они могли вести огонь и на ходу, так что, если не столкнутся с драконом вроде Гранде, они ни за что не проиграют.

— Так спокойно… Ладно, кто-нибудь хочет чаю? — предложил я.

— Хорошая идея! Я как раз проголодалась, — сказала Бела.

— Я бы хотела чего-нибудь сладенького, — сказала Тозуме.

— Какие же вы беспечные… — Шемель бросила на нас раздражённый взгляд.

Ха-ха-ха. Я собираюсь отдыхать всегда, когда есть возможность! Ещё неизвестно, сколько новых гарпий скоро свалится мне на голову.

* * *

— Эй-эй-эй, ты что это там делаешь?

— Бомба? Это бомба?

— Нюх, нюх… Э-хе-хе.

Неделю спустя я разрабатывал новое оружие, практически заваленный гарпиями. Ко мне прижималась, на меня карабкалась, меня обнюхивала стайка новеньких гарпий — а точнее, гарпий-детишек.

— Я создаю новое оружие, — ответил я. — И это не бомба. Пороха там тоже нет, так что оно особо не опасно, но, пожалуйста, постарайтесь его не трогать, ладно? Кстати, вот ты? Да, на моей спине! Можно мне немного свободы?

Это были дочери и младшие сёстры новеньких гарпий, которые вступили в нашу армию и должны были войти в отряд бомбардировщиц. Они были слишком маленькими, чтобы переносить бомбы, так что в ближайшее время воевать им точно не светило. Пока что от них требовалось только есть, спать и расти здоровыми. В итоге мою мастерскую фактически отжали под детский сад.

Девчушки, похоже, слышали, что я был милым парнем, который подружился с их мамами и сёстрами — может, им даже сказали, что со временем я могу оказаться для них чем-то вроде нового папы или старшего брата. Проблема была в том, что пока они были рядом, я не мог оставить без присмотра ничего опасного. Так дальше продолжаться не могло.

— А тебе сейчас вообще нужны телохранители? — спросила Шемель.

— Когда вокруг тебя столько маленьких гарпий, к тебе никто не сможет подобраться, — заключила Бела.

— Наверное, это тоже часть работы… — пробормотала Тозуме.

Три девушки-они тоже пользовались популярностью у малышек-гарпий. Они были так высоки, что девочки пользовались ими как вышками, чтобы тренироваться в полёте. Они забирались им на плечи или голову и планировали вниз. Порой дети просили покатать их на спине. Насколько я мог судить, авантюристкам-они девчушки понравились, и присматривали они за ними прекрасно. Они даже выводили девчонок наружу, когда я ставил опасные эксперименты, так что, ну правда, они очень помогали.

Сейчас в моей мастерской находилось восемь пернатых детишек. Двадцать семь новых гарпий вошли в отряд бомбардировщиц, так что при армии, вместе с малышками, их насчитывалось тридцать пять. Само собой, дети, которые были здесь, не смогут вступить в армию ещё несколько лет.

А что до моей ночной жизни? Пока что всё было тихо-мирно… Но меня не покидало чувство, что это было лишь вопросом времени. Пока, во всяком случае, ночи проходили спокойно.

— Так это, что ты вообще такое мастеришь? Что-то из этого твоего огнестрельного? — спросила Шемель.

— Неа. Я создаю миномёт, — ответил я.

— Чего это?

— Название вообще ни о чём нам не говорит.

— Справедливо. Дай подумать… Это оружие, которое может запускать бомбы гарпий на расстояние от ста метров до часа пешком.

— А обычные авиаудары гарпий разве не будут эффективнее?

— Пока да. Но кто знает, что будет через несколько лет?

— Вот так, значит, работает производство оружия?

— Так и есть. Подобные штуки надо делать заранее, а не тогда, когда без них уже припёрло.

В данный момент гарпии были единственной авиацией на поле боя, но как я и сказал они, невозможно было предсказать, как всё сложится через два-три года. Может появиться новая угроза, которая отберёт у гарпий превосходство в небе. На такой случай миномёты и могли пригодиться.

Улучшение их снаряжения тоже оставалось важной задачей. Сейчас гарпии хватали бомбы ногами, пролетали над врагом и сбрасывали боеприпасы, так что нагрузка их тяжёлой взрывчаткой, бронёй или оружием для воздушного боя слишком бы их перегрузила. Мне нужно было придумать, как увеличить их бомбовую нагрузку, оснастить их какой-нибудь усиленной бронёй и дать им средства самообороны. У меня было несколько идей, но я не был уверен, что их удастся осуществить. В конце концов, гарпии летали исключительно на инстинктах. Ни одна гарпия так и не смогла объяснить механику их полёта. Пытаться разгадать секрет, который даже они не понимали, а потом придумать способ применить эти знания, чтобы улучшить их снаряжение, было непростой задачей. Хотя кое-какая теория у меня уже начинала складываться, основанная на процессе, когда мы с Айрой накладывали магию ветра на реактивные ускорители.

По правде сказать, с моими знаниями о современном оружии помочь гарпиям было непросто, так что моим единственным выходом оставалось рассказать Айре общую идею, а она с отделом разработок уже будет постепенно доводить всё до ума. В любом случае, снаряжение, похоже, обещало быть более научно-фантастическим, чем моё современное оружие. Ну, если уж совсем точно, их модернизированное снаряжение скорее тянуло бы на фэнтези, чем на НФ, раз уж сам полёт гарпий, не говоря уже об их существовании, был чистой магией.

— Он задумался.

— Спорим, он опять выдумывает какую-нибудь жуткую жестокость.

— Точно.

— Девочки, вы просто ужасны, — сказал я девочкам-гарпиям, собравшимся вокруг меня. Впрочем, они не ошибались. — Ладно, на сегодня я закончил! Идём гулять!

— Ура! Гулять!

— Я тоже пойду!

— Уря-я!

Я сложил части миномёта в инвентарь и пошёл гулять с маленькими гарпиями по базе, которая медленно, но верно наполнялась людьми. В конце концов, детям нельзя всё время сидеть в четырёх стенах.

* * *

Прошла неделя с тех пор, как я построил базу, и она наконец-то начала оживать. Первыми её обитателями стали гарпии — целая стайка прилетела на следующий день после того, как я закончил постройку. За ними потянулись жители Метоцера, а потом и люди из соседних поселений.

— Решили прогуляться, господин Косукэ?

— Да. Не хочу, чтобы девочки весь день сидели взаперти.

Когда я проходил мимо, меня приветствовали люди, работавшие на базе. В основном это были молодые женщины-человекоподобные, некоторые были беременны. Сейчас на их лицах светились улыбки, но всего три дня назад, когда они прибыли, они были измотаны и физически, и психически. Сколько бы адолианцы ни твердили, что человекоподобные рождаются грешниками, свои сексуальные желания они почему-то охотно направляли на молодых девушек-человекоподобных. Отвратительно.

 А? Мне ли говорить? Как грубо. Я несу ответственность за свои действия, и ко всем своим партнёршам я отношусь с величайшим уважением. Если что, это я — объект их желаний… Ладно, ладно. Хватит об этом думать. Только сам расстроюсь.

Лучшее, что я мог сделать для этих женщин, — это дать им работу, горячее питание, крышу над головой и медицинский уход, чтобы они хоть немного пришли в себя. У нас были и добровольцы-мужчины из человекоподобных, но сейчас они занимались разведкой окрестностей в качестве тренировки. Лично я молился, чтобы у этих женщин появилась возможность создать счастливую, любящую семью с кем-то из этих парней.

Вы, наверное, уже заметили, но большую часть местного населения составляли человекоподобные. Причина была простой: теперь, когда Меринард вырвался из оков Святого Королевства, с их влиянием исчезла и система рабства. Алчных ублюдков, наживавшихся на рабском труде человекоподобных, изгнали либо уничтожили, а бывших рабов избавили от их прошлого мучительного существования.

В детской сказке на этом бы всё и закончилось, но реальность не была настолько снисходительной. Само собой, жестоким рабовладельцам и торговцам мы воздавали по заслугам, но это не означало, что бывшие рабы внезапно заживут долго и счастливо. Это было просто нереалистично. И людям, и человекоподобным приходилось трудиться, чтобы заработать на хлеб, так что, несмотря на то, что бывшие рабы наслаждались свободой от ужасных бывших хозяев, вместе с тем они лишились и тех средств к существованию, какие у них были. Проблему обеспечения этих человекоподобных работой в Меринарде пока так и не решили, но эта база была пусть небольшой, но возможностью немного исправить ситуацию, хотя работы впереди оставалось ещё много.

Маленькие шаги тоже важны.

— О! Это же Косукэ! Поиграем в охотников?

— Как только я закончу с делами, ладно? Собери всех на площади!

— Уря! Ты пообещал!

Девочки-гарпии были теперь не единственными детьми на базе. Здесь также были дети тех самых молодых женщин-человекоподобных, их младшие братья и сёстры, а также младшие родственники мужчин, проходивших обучение, сейчас отсутствовавших на базе. В первые дни дети довольно сильно тревожились, но когда я пригласил их на прогулку со мной и гарпиями, они тут же расслабились.

Кстати, та самая игра в охотников, о которой они говорили, была обычными догонялками. И скажу я вам, играть в догонялки со стайкой детей-человекоподобных со сверхчеловеческими способностями было непростой задачей… У меня было такое чувство, что за мной гонятся настоящие охотники. Они были нереально быстры.

Но детишки не проводили дни напролёт в одних лишь играх. В этом мире дети тоже считались полноценной рабочей силой. По утрам они стирали одежду солдат и новобранцев, помогали ухаживать за полем, которое я разбил в углу базы, и даже присматривали за младшими детьми. Дел у них хватало. По правилам они могли пойти поиграть, лишь закончив утреннюю работу и как следует пообедав.

Расставшись с радостными детишками, я направился к полю. Создал его я, разумеется, из плодородных блоков. Урожай поспевал быстро и превращался во вкуснейшие овощи. Нынешнюю посадку я сделал сам, и уже почти настала пора сбора урожая. Завтра-послезавтра, похоже, уже можно будет собирать. Выращенное здесь съедалось прямо на базе, и работники ухаживали за полем по очереди.

В первый раз я посеял побольше томеля и каббая, поскольку они были питательны и использовались во множестве блюд. А что посадить потом? На базе было много детей, так что, может, яблоки, раз их можно хранить? Виноград — тоже неплохо, поскольку из него можно сделать изюм и вино. Корни талу тоже были хорошим вариантом: их быстро можно было пустить в основу рациона, да и консервировать их тоже можно.

С этими мыслями я проверил, не барахлит ли магическое устройство полива, а потом двойным прыжком поднялся к воздушному водоводу, чтобы убедиться, что в воду не попало ничего постороннего.

— Э-эй, постарайся не забираться в такие места, куда мы не можем пойти за тобой, ладно? — окликнула меня Шемель.

— Когда он так делает, он вечно выглядит отвратительным и жутким… — проворчала Бела.

— Ш-ш-ш, он тебя услышит, — зашипела Шемель.

— Уже слышу!

Сегодня я тайком дам Беле порцию перекуса поменьше. Уф, нет. Надо вести себя как взрослый. Обиды из-за еды — страшная штука.

Покончив с делами, я пошёл играть с детьми — и с Гранде, которая присоединилась к ним, пока меня не было. Как я и обещал, мы поиграли, перекусили, и день закончился так же мирно, как обычно.

Вообще-то… нет.

— Мы собираемся выпить.

— Ты с нами, да?

— Сдавайся уже, дружище.

— Я не против.

Вечером, поужинав и приняв ванну, я уже устраивался поспать, когда девушки-они пригласили меня выпить с ними. Само собой, алкоголь и закуски были с меня.

На базе у нас уже заработал торговый пункт, которым в основном управляли гражданские чиновники и бывшие торговцы из человекоподобных. Здесь продавались не только товары повседневного спроса, но и всякие приятные излишества вроде алкоголя и закусок. И кстати, пока что у большинства обитателей базы денег было не особо много, так что продажи шли так себе. Обсудив всё с командующим базы Воргом и гражданскими чиновниками, мы как раз оформляли им первую досрочную выплату и переходили на еженедельную систему расчётов.

— Сплошное расстройство. Мы-то думали, что придётся защищать тебя от толп убийц и всякой швали, а тут совсем ничего не происходит, — пожаловалась Шемель.

— И это, между прочим, прекрасно, — ответил я.

— Именно. Мы едим, пьём и получаем зарплату без риска для жизни. Лучшая в мире работа. И всё же, нужно оставаться начеку, — сказала Бела.

— Знаю. В конце концов, нехорошо выйдет, если мы что-то проморгаем, и с братцем что-нибудь случится, — сказала Шемель.

— Теперь ты зовёшь меня братцем? — спросил я.

— Ну да. Или ты предпочитаешь «господин» или как-то ещё? — ответила Шемель.

— Да меня-то как угодно устроит, но… А. Стоп. Это сегодня из-за сами-знаете-чего?

Шемель и Бела переглянулись и кивнули. Что же до Тозуме — ну, она была напряжена ещё до того, как мы начали пить. Это меня и насторожило.

— Да, ну, просить нас создать подходящую атмосферу всё равно было бесполезно, понимаешь? — сказала Шемель и протянула ко мне руки.

Она подняла меня и усадила к себе на колени. Сегодня на ней была заношенная домашняя одежда, так что я ощутил, как что-то прекрасное упёрлось мне в затылок.

— Ага, ага. Вот такого я вообще не понимаю. Если бы меня заинтересовал мужик, я бы просто затащила его в кусты и сделала с ним что хочу.

— Жуть какая, — ответил я.

— Ой, не пойми неправильно. Я ничего такого на самом деле ещё не делала. Всё при мне, как новенькое.

— Ого. Ты и правда рубишь без обиняков.

— «Обиняков»? Это чего значит?

Ну да. Само собой, в этом мире выражение «без обиняков» знать не обязаны.

— С Тозуме всё в порядке?

Она так нервничала, что её большой глаз вращался по кругу. У меня создалось впечатление, что с ней совершенно не всё в порядке.

— А… Похоже, уже зашла слишком далеко. Давай-ка прижмём её, пока у нас ещё хватает сил, — сказала Шемель.

— Хорошая мысль. Я возьму её за правые руку и ногу, — предложила Бела.

— Тогда я займусь левой стороной…

— Стоп, стоп, погодите! — сказал я. — То, что вы там себе навоображали, скорее похоже на преступление, чем на что-то ещё.

Я встал перед замершей Тозуме, чтобы помешать остальным осуществить их план. Им пришла в голову совершенно безумная идея. Чёрт, если бы вы только слышали, что они там обсуждали, вы бы решили, что перед вами горные бандиты или ещё кто-нибу…

Вжух!

Внезапно сзади меня обхватила пара рук и с пугающей силой потащила к себе.

— Гха?!

И снова затылком я ощутил что-то потрясающе мягкое. Хотя времени сосредоточиться на этом совершенно не было. Руки обнимали меня так крепко, что было трудно дышать. Я совершенно не мог сопротивляться.

— Ха-а, ха-а-а!!!

— И-и-и!..

Горячее сопение у самого затылка заставило меня затрепетать. Учитывая сложившуюся ситуацию, обнимать сейчас меня мог только один человек.

— А-а-а, вот почему надо было прижать её… — сказала Бела.

— Уже поздно… — вздохнула Шемель.

— Подожди! Секунду! Не срывай с меня одежду! Успокойся! Мы можем всё обсудить!

Я развернулся и увидел своё отражение в единственном большом глазу, в котором, кажется, уже плавало сердечко. Ага. Мне пиздец. Никаких сомнений.

— Сдавайся уже, — сказала Шемель.

— Никуда ты не денешься. Если попытаешься высвободиться, можешь пострадать, босс, — посоветовала Бела.

Я ждал, что Шемель и Бела мне помогут, но вместо этого получил вот такие безжалостные ответы.

Ладно, сдаюсь. Просто, пожалуйста, будь понежнее.

* * *

Я был начинкой очень мягкого и очень тёплого сэндвича. Придавленный со всех сторон, я поднял тяжёлые веки, и перед моим взглядом тут же возникла красная кожа. Но это было не всё: меня буквально похоронило — зажало, как начинку в сэндвиче. В спину мне упиралось что-то тёплое, мягкое и до неприличия приятное.

Я попытался выбраться из этого счастливого сэндвича, но мягкости, в которые меня сейчас со всех сторон вжимало, лишь упруго пружинили, меняли форму и не давали продвинуться ни на сантиметр. В ближайшее время выбраться мне явно не светило.

И что ещё хуже, чем больше я старался, тем сильнее невероятно мощные и тяжёлые руки и ноги обвивали меня с двух сторон, полностью отрезая пути к бегству.

— Хм…

Во время одной из безуспешных попыток освободиться кто-то протянул мне руку помощи. Если точнее, подсунул руку мне под правый бок и аккуратно поднял, как сломанную вещь, вытаскивая меня из мягкого, тёплого плена.

— …Доброе утро.

— Эм… Да, доброе… утро.

Освободившей меня оказалась большая женщина с единственным огромным глазом — Тозуме.

Её прекрасное тело голубого цвета было прикрыто одной-единственной белой простынёй. Взглянув на меня, она опустила глаза ниже пояса — где одежды сейчас не было вообще — и залилась краской до кончиков ушей.

— …Т-тебе всё ещё недостаточно?! — пролепетала она.

— А, это, ну, самая обычная физическая реакция. Клянусь, — ответил я.

Прошлой ночью я сошёлся в битве с тремя женщинами-они и вышел победителем. Этим утром, вдобавок к тому, что моё тело после пробуждения делало то, что тела обычно делают, я оказался в невероятно приятной ситуации. Независимо от моих намерений, мой младшенький явно заявлял о своём присутствии.

— Можешь просто поставить меня и притвориться, что ничего не видела? — спросил я.

— А-а, хорошо. Конечно.

Глаз Тозуме снова начал вращаться, но мне удалось успокоить её и добиться, чтобы она поставила меня на пол. Да, в том, чтобы стоять на своих двоих, определённо было что-то успокаивающее. Мне просто было некомфортно, когда меня держали на руках, как кошку или собаку, вытянув во весь рост. Особенно голым.

— В общем… Давай, э-э, приберёмся.

— Д-да.

Раз рядом не было Сильфи и Элен, прибраться в комнате с помощью магии или чудес было невозможно. Другими словами, нам предстояло это сделать старым добрым способом: с помощью воды и тряпок.

— Для начала как насчёт разбудить остальных?

— Х-хорошая мысль. Давай, э-э, так и сделаем.

Мне как-то удалось сохранить спокойствие Тозуме, которая всё ещё вела себя слегка непредсказуемо, и я продолжил будить остальных девочек-они, чтобы они помогли с уборкой. Во сне они выглядели удивительно миленько…

В любом случае, комната представляла собой стихийное бедствие, и часть вины лежала на них. Само собой, им придётся помогать.

* * *

— Уф-ф, так вот почему говорят, что после такого сияешь, — сказала Бела.

— Да не сияешь ты вроде… — ответила Шемель. — Хотя да. У меня всё ещё чувство, будто между ног что-то есть.

— Ага, я отлично понимаю, о чём ты.

— Девочки, вы вообще не стесняетесь в выражениях, да?

Две красные девушки-они завтракали отварными сардельками с большими ломтями хлеба, квашеной капустой и маринованными огурчиками и обсуждали свои впечатления от прошлой ночи, словно проводили разбор полётов. Тозуме, первой потерявшая голову и павшая перед моим натиском, сидела с красным лицом и за завтраком старалась не отсвечивать. Правда, сколько ни сворачивайся клубочком, невидимкой от этого не станешь. В конце концов, она была гигантской.

— Чего такая скисшая? Чего ты так смущаешься? — спросил я.

— Ага. В самом конце братец поставил нас с Шемель на место. Уф, пожалуй, не стоит удивляться, учитывая, скольких женщин он заставляет визжать! — сказала Бела.

— Можешь ты, это, ну хоть чуточку постыдиться? Совсем немножко? — спросил я.

Учитывая, как она прыгала туда-сюда между этими двумя обращениями, Бела, похоже, ещё не решила, называть меня «братцем» или «боссом».

— Ты правда думаешь, что мне такое подходит? — нахмурилась Бела.

Ну, вообще, смысл в её словах был.

— Пожалуй, это скорее по части Тозуме и Шемель, — сдался я.

— То есть, если ты ждёшь от нас подобного поведения, мы, конечно, попробуем, но… Я не думаю, что мы такие. Разве что Тозуме исключение, — сказала Шемель.

— В отличие от нас, она довольно деликатная и чувствительная. И очень любит всякие милые вещи, — сказала Бела.

— Понятно…

Я повернулся к Тозуме, и та подскочила от неожиданности и задрожала.

Хм-м… Услышав такое, мне захотелось попробовать нарядить её во всевозможные оборки и кружева… Пожалуй, позже мы с ней это обсудим.

* * *

В любом случае, я не занимался одними лишь развратными делишками день за днём. Я не для того проделал весь этот путь на север, чтобы просто сильнее сблизиться с девушками-они или выдерживать яростные нападения гарпий. Я оказался здесь затем, чтобы строить сооружения и тренировать солдат, необходимых нам, чтобы отбить вторжение с севера, которое ожидалось весной.

И кстати, это вторжение, скорее всего, будет выглядеть как наступление пехоты, вооружённой копьями, щитами, мечами и луками. Возможно, с ними будут кавалерия и маги, но вряд ли много. Войны в этом мире выигрывались числом. Другими словами, враг собирался стянуть под свои знамёна как можно больше солдат и ресурсов и разом выступить против нас.

Будь у них голем-рации, подобные нашим, они могли бы обмениваться информацией в реальном времени, что позволило бы им разбиться на более мелкие отряды и одновременно ударить в нескольких местах. К сожалению для них, их нынешние средства связи были в лучшем случае жалкими. Быстрее всего связь обеспечивали летающие фамильяры под управлением магов, следом шли конные гонцы. Как вариант, можно было использовать дымовые сигналы, но у них было довольно серьёзное ограничение по объёму передаваемой информации, делавшее этот способ непригодным для связи между рассредоточенными подразделениями.

Вдобавок, повозкам с припасами очень сложно проходить через крутые горы или густые леса, а по бездорожью — практически невозможно. Поэтому маршруты вторжения были завязаны на подходящие дороги, так что стороне, подвергшейся нападению, оставалось лишь следить за этими дорогами и быстро перебрасывать войска туда, где они были необходимы.

Что касалось скорости, преимущество наших аэромобилей для перевозки войск было подавляющим, а наша система связи была на голову выше и по скорости, и по радиусу действия. А в плане разведки у нас были гарпии, летающие в небе.

Га-ха-ха, победа у нас в кармане!

— Знаешь, такой образ мышления ни к чему хорошему не приведёт, — предупредил Ворг.

— М-м, точно. Никогда не стоит недооценивать врага, — согласилась Айра.

— Да. Самоуверенность ещё никого до добра не доводила, — сказал я.

Айра и Ворг согласно кивнули друг другу. Наши военные технологии ушли далеко вперёд по сравнению с вражескими, так что думать, что проиграть мы не можем, было вполне естественно. Но абсолютных истин не существовало. Неважно, насколько большим техническим преимуществом мы обладали — если наших солдат на передовой насадят на копья, изрубят мечами или нашпигуют стрелами, они умрут.

Наши противники с севера уже получили от Святого Королевства кое-какую информацию о нас, так что можно было предполагать, что они разработают контрмеры против огнестрельного оружия и авиабомб. Святое Королевство считалось крайне гордой державой, так что я не знал, рассказали ли они о своём сокрушительном поражении Дихарту и Тигрису, но мне было сложно поверить, что они просто натравят их на нас безо всякого плана.

— Что они замышляют? Может, выставят кучу очень толстых щитов? — спросила Айра.

— Этим они смогут сдержать огнестрельное оружие, но против авиабомб они будут беззащитны. Не то чтобы идеальная стратегия, — сказал я.

— Да, ты прав, — кивнул Ворг. — Тяжёлые щиты будет непросто подготовить вовремя для защиты от бомб, и даже если получится, их строй развалится, и они станут прекрасными мишенями для наших маг-винтовок. Хотя само по себе это эффективное средство защиты от огнестрельного оружия.

— Им придётся сделать их тяжёлыми и толстыми, не жертвуя при этом полностью мобильностью… Звучит разумно. Но чтобы полностью защититься от пробивной силы наших маг-винтовок, этого недостаточно, — сказал я.

Айра с Воргом снова кивнули. У меня не оставалось выбора, кроме как объявить, что никакого щита, позволявшего своему владельцу сохранять какую-никакую подвижность, не хватит, чтобы противостоять нашим пулям. Очевидно, полной уверенности в этом не было, особенно если они используют особые материалы вроде чёрной стали, которая твёрже и прочнее обычной стали или железа, но смогут ли они заготовить такие материалы в более-менее вменяемых объёмах? Наверное, нет, даже если у меня самого это получалось.

— У них не будет маг-винтовок, так что, думаю, они нападут с дальнобойными луками, — сказал я.

— Этого не хватит. Луки, способные доставать наших гарпий на такой высоте, редки, как и лучники, умеющие с ними обращаться, — сказала Айра.

— Кроме того, стрельба из лука — не тот навык, которым можно овладеть в мгновение ока, — добавил Ворг. — Твои арбалеты и огнестрельное оружие — аномалия, потому что ими можно научиться пользоваться за короткое время. Обычно собрать группу опытных лучников не так-то и просто. Вдобавок, с ними нет тебя, а значит, у них не получится поднять эффективность луков по щелчку пальцев. И даже если получится, они не смогут обучить людей работать с ними всего за одну зиму.

— Получается, усиливать их луки — тупик, как и наращивать число лучников, а что если они как-то доработают стрелы? Например, что если они создадут особую стрелу с магией ветра или что-то такое? — спросил я.

— Такое возможно. Но тогда ты столкнёшься с проблемой — возможно ли производить их массово или нет, — ответила Айра.

— Но сделать их возможно, верно? А значит, у них может найтись способ разобраться с гарпиями, массовое производство или нет. Нужно соблюдать осторожность. За ними стоит Святое Королевство, так что они вполне могли подготовить материалы для этого. Пожалуй, стоит дать гарпиям какое-нибудь средство самообороны… Да, и возвращаясь к разговору о маг-винтовках — они могут приказать своим магам земли воздвигать земляные стены. Или создать какой-нибудь магический инструмент, делающий то же самое. В конце концов, мы тоже работаем над подобным инструментом.

Отдел разработок начал работу над магическим инструментом, позволяющим быстро рыть траншеи и возводить земляные стены, и по плану рабочий прототип из предоставленного мной мифрил-медного сплава должен быть создан в течение зимы.

— Очень даже возможно, — сказал Ворг. — Однако мне не особенно верится, что у них будет достаточно людей или инструментов, чтобы это было эффективно. К тому же, если они применят такой инструмент, они не смогут продвигаться вперёд. Если у них не будет дальнобойного оружия, бьющего дальше наших маг-винтовок, они вообще не смогут нас атаковать.

— Вполне вероятно. Если дойдёт до крайности, можно будет просто окружить их аэромобилями и расстреливать с тыла, — сказал я.

— Верно. Возможно, стоит обучить наших людей вести огонь в движении на аэромобилях. О, а что если использовать аэромобили, чтобы разметать их строй и противостоять лучникам?

— Что-то вроде бронированного транспорта? Да, я о таком думал. Можно либо модифицировать имеющиеся аэромобили, либо создать что-то с нуля…

Обычно, чтобы защититься от стрел, более чем достаточно было разместить толстые железные пластины поверх деревянных. Металлическая броня также защищала от огненных стрел. Аэромобили были разработаны для перевозки тяжёлых объёмных грузов, так что навесить на них броню не должно было стать проблемой.

— Думаю, с нами всё будет в порядке, пока мы будем оставаться за пределами радиуса их поражения, но броня добавит людям спокойствия. Придумай что-нибудь, пожалуйста, — сказал Ворг.

Хорошо. Теперь осталось только подумать, где вдоль маршрута вторжения разместить наблюдательные посты…

Наше совещание в стратегическом центре продолжалось, и поскольку подготовку нужно было завершить до конца зимы, времени у нас было в обрез.

Хотелось бы жить более мирной жизнью… Ну что ж.

* * *

Что касалось усиленного снаряжения для гарпий — особенно магического устройства для защиты от стрел с помощью магических ветровых барьеров — я уже передал свою идею в отдел разработок в Меринисбурге. Я попросил подготовить к весне пятьдесят экземпляров. Что до тяжёлого снаряжения для бомбометания и брони, самому мне было с этим не разобраться, так что я отправил пачку материалов со своими идеями в лабораторию Меринисбурга, чтобы там тоже взглянули.

Относительно тяжёлого снаряжения для бомбометания у меня было несколько идей. Первой было уменьшение размера самих авиабомб и создание подвесной системы, которую гарпии могли бы надевать на ноги или тело. Сейчас гарпии сами держали бомбы, а отходящий от них запальный шнур был обмотан вокруг ног. Когда они сбрасывали бомбу, запал срабатывал, и бомба взрывалась. Поскольку они держали бомбы ногами, за раз они могли брать только две штуки, но если удастся уменьшить их размер, они смогут надевать на себя подвесную конструкцию с большим количеством взрывчатки, резко увеличивая объёмы разрушений, которые гарпии могли причинить за один заход. Если удастся уменьшить размер бомб, при этом не затрагивая их мощность, тогда гарпии смогут нести на каждой ноге по три бомбы, благодаря чему разрушительная мощь каждой гарпии возрастёт троекратно.

— Я бы хотел, чтобы вы помогли мне разработать новые бомбы и подвесную систему к ним.

— Хорошо! — с энтузиазмом ответили гарпии.

Энтузиазм я ценил, но сейчас их было здесь многовато — по меньшей мере десять. Ну, наверное, чем больше образцов, тем лучше?

— Эм-м, для начала покажите мне ваши ноги. У всех они одинаковой формы? — спросил я.

— Хм-м? Интересно. Никогда о таком не задумывалась, — ответила Песса, гарпия с золотистым оперением, глядя на свои ноги.

Их ноги напоминали птичьи из моего мира, только намного больше размером. Гарпии стояли на четырёх пальцах — три спереди, один сзади. Хватали что-либо они всеми четырьмя.

— Вы можете свободно двигать ими?

— Хм… Ты имеешь в виду, вот так?

Песса сжимала и разжимала пальцы, словно что-то хватая. Я не знал, было ли так же у птиц, но во всяком случае, гарпии совершенно точно могли двигать каждым пальцем по отдельности. Причём на удивление ловко.

— М-м-хм. Ясно. Можешь взять меня за руку?

— Конечно.

Я опустился на колени рядом с ней и вытянул руку. Песса распахнула крылья для равновесия, ловко перенесла вес на одну ногу, а второй схватила меня за руку.

— Можешь сжать чуть сильнее?

— Хорошо. Если будет больно, скажи, ладно?

Песса начала сжимать мою руку сильнее.

Ого, а она довольно сильная. Хотя, наверное, это логично, раз она с остальными постоянно летает с бомбами.

— Отлично. Сейчас я буду касаться твоих пальцев. Я хочу проверить, можешь ли ты вложить в них усилия по отдельности, хорошо?

— Поняла.

Я по очереди коснулся каждого пальца на ноге, которой она держала меня за руку, и ей удалось без каких-либо проблем усилить захват каждого по отдельности.

— Здорово. Каким пальцем управлять было проще всего?

— Этим.

Она показала на палец, ближайший к центру её тела. Центральный палец, так сказать.

— У всех так же? Стоп. Вы чего меня окружили?

Этот эксперимент — странный ритуал, когда гарпии хватали меня ногой и сжимали, как какую-то плюшевую игрушку — закончился тем, что я получил кое-какие знания. К моему немалому удивлению, гарпии оказались чрезвычайно ловкими, и хватка у них была мощная. Учитывая, что они могли провести всю ночь, сидя на ветке, это не должно было так уж меня удивлять.

— Хм-м, в таком случае, пожалуй, лучше всего будет разработать спусковой механизм.

Раз гарпии могли нажимать пальцами на спуск, устройство сброса бомб со спусковой системой подходило идеально. Что же до текущего дизайна…

— Это простая версия.

— Выглядит довольно отстойно, — заметила Песса.

— Слушай, мне больно слышать, как просто ты говоришь такие вещи…

Я нарисовал квадратную металлическую раму с четырьмя небольшими бомбами вокруг рукояти со спусковым крючком. Если смотреть на рукоять и раму сверху, конструкция напоминала японский иероглиф «солнце» (日). Бомбы навешивались сверху, снизу, слева и справа, а потом, по нажатию спускового крючка, сбрасывались по часовой стрелке.

— Если пойдём этим путём, мне придётся сделать вам что-то вроде подвязочного пояса для поддержки ног и бёдер. Но погодите, если распределение веса выйдет из-под контроля из-за нескольких бомб, центр тяжести сместится вниз, а не вверх, если это имеет значение. В таком случае, возможно, устройство сброса будет лучше сделать со спусковым крючком, а бомбы закрепить снаружи у вас на бёдрах.

— Как это? — спросила Капри, другая золотистая гарпия, наклонив голову.

Сложно было сказать, была ли Капри просто хорошо воспитана или она была родом из каких-то далёких мест, но говорила она словно с кансайским акцентом. Она как будто была родом из Киото. Само собой, это лишь я оценивал её речь исходя из собственного опыта. Киотский диалект ведь сильно отличается от кансайского, так? Я и сам не был уверен.

— Я собирался прикрепить снаружи ваших бёдер три-четыре бомбы. Они будут примерно такого размера.

Я приложил к бедру Капри полулитровую бутылку.

— И таких тут будет четыре? — спросила она.

— Ага. Как тебе будет проще их переносить? — ответил я.

— Хм… Думаю, нам будет проще летать, если они будут у нас на бёдрах, — предложила Песса.

— Да. Думаю, лететь куда проще, когда тяжёлые бомбы плотно пристёгнуты к бёдрам, а не болтаются на ногах.

Остальные гарпии согласились.

— Хорошо. Значит, можно сделать металлическую раму или рельс, который будет свисать от пояса к бёдрам и дополнительно крепиться к ним ремнём. На рельсе мы сможем закрепить три-четыре бомбы, а нажимая на спуск ногой, вы сможете сбрасывать бомбы по одной. Ветровую защиту от стрел тоже можно будет прикрепить к ремням на бёдрах.

Я не знал, как упомянутое оборудование будет работать и насколько большим оно выйдет, но раз оснащать им мы собирались гарпий, оно не должно быть слишком громоздким. Нужно было иметь возможность закреплять его спереди на поясе — в районе живота или у бёдер.

— Да, да. Так намного круче! — сказала Капри.

— Не думаю, что серийная модель так уж будет отличаться, — сказал я.

Проще будет сделать три-четыре спусковых крючка для сброса бомб, чем один-единственный, отвечающий за все. Этот вариант потребует не намного больше металла, а что важнее, обойдётся без гибки или сварки, что облегчит серийное производство.

— Ладно, с подвесной системой остановимся на этом. Остались только новые бомбы…

Над этим мне действительно пришлось поломать голову. Разрушительная сила напрямую зависела от количества взрывчатки внутри. Другими словами, чем больше бомба, тем мощнее взрыв. Уменьшение размера бомбы выливалось в меньшую разрушительную силу, так что идея уменьшения размера бомбы без потери мощности с самого начала была непростой.

— Если гарпии смогут нести в шесть-восемь раз больше боевой нагрузки, чем раньше, общая разрушительная сила всё же будет больше, даже если я уменьшу размер бомб, — рассуждал я вслух.

На данный момент, из-за того, что гарпии могли переносить лишь по две бомбы, я сделал их настолько большими и мощными, насколько смог. В смысле противопехотного воздействия нынешние бомбы были даже перебором.

Нынешние боеприпасы определённо были эффективны против строений и транспорта, но восемь бомб, способных убить при взрыве троих-четверых и ранить ещё пятнадцать, были гораздо эффективнее для подавления противника, чем две большие бомбы, способные испарить десять человек и ранить двадцать.

— Думаю, с новыми авиабомбами я пойду в этом направлении, — сказал я.

— Они очень отличаются от нынешних, да? — спросила Капри.

— Я подумывал использовать оболочки боеприпасов от другого моего нового оружия.

Это будет доработанная версия миномётной мины против пехоты, которую я разработал на днях. Я убрал из мины метательный заряд и упростил взрыватель боеголовки; нужно было лишь вытащить из боеголовки предохранитель и сбросить её на врага. Она взрывалась в ту же секунду, когда соприкасалась с врагом или поверхностью. Детали миномётной мины я мог использовать практически как есть.

Ну правда, я был довольно горд собой.

— Нынешние авиабомбы после всех серьёзных доработок весят примерно по четыре килограмма. Эти новые бомбы весят примерно кило триста каждая. На каждую ногу вы сможете повесить по три штуки, и это будет тот же вес, к которому вы привыкли. Направляющие позволят вам нести ещё больше, но раз нижнюю часть тела будет поддерживать рама, в целом нагрузка будет ощущаться легче, чем раньше.

— А-а, поняла… Они малюсенькие, но мы сможем нести гораздо больше. Это огромный плюс, — сказала Капри.

— Будет круто, если мы сможем нести в три-четыре раза больше бомб! Когда начинаем? — спросила Песса.

— А, э-э, я всё ещё занимаюсь проектированием…

Что касалось бомб гарпий, я был в ответе за всё — от разработки до производства. Если бы я хотел, я мог бы наделать их хоть прямо сейчас — ветераны отряда гарпий Песса и Капри прекрасно об этом знали.

— Ладно, ладно. Прямо сейчас и приступлю. Хорошо? — сказал я.

— Уря-я! Жду не дождусь! — расплылась в улыбке Песса.

— Мы с Пессой не самые крупные, но думаю, крупненькие смогут нести даже больше бомб, — сказала Капри.

— Действительно. Возможно, стоит сделать разные рамы для средних и крупных гарпий! Все захотят устроить бах-бабах как можно сильнее!

Хорошо, хорошо. Придётся доработать спусковой механизм, но сделать один спуск, который будет попеременно задействовать два узла подвески, цену сильно не поднимет. Что до рельса, его можно просто удлинить.

Вот так северный отряд гарпий-бомбардировщиц в итоге получил новые противопехотные бомбы и тяжёлые бомбовые рамы. Гарпии прозвали эту экипировку «Стильный прикид». Для гарпий поменьше это означало, что их огневая мощь против пехоты выросла больше чем в два раза, а для средних и крупных — больше чем в четыре.