Том 4. Глава 3. Прекрасное чудовище Monstre Charmant
2.
Итак, в то же время. «Пленённая принцесса», оставшаяся в Академии Святой Маргариты…
На территории школы раскинулся сад во французском стиле. Рядом со школьными корпусами и студенческими общежитиями были разбиты газоны с проложенными мощёными дорожками, железные скамейки и клумбы с пёстрыми цветами. По мере удаления от школьных построек ландшафт менялся, всё больше напоминая первозданные горы и поля.
Струился и журчал ручеёк. То был уголок, напоминавший маленький лесок с полным влаги воздухом. На вершине залитого солнцем пригорка стояла небольшая уютная беседка.
Викторика де Блуа сидела на коленях на берегу ручья, в то время как не то две, не то три белки, по-видимому, выскочившие из небольшой рощицы, сновали туда-сюда по её коленкам. Они, казалось, приняли Викторику – неподвижную, потонувшую в собственных думах – за куклу, бронзовую статуэтку или ещё что похоже… Две белки встали на её коленях на задние лапки и принялись играться между собой.
Но Викторика по-прежнему не двигалась.
Юбка её роскошного платья очертила круг, напоминая раскрытый зонтик с оборками.
– Хм-м… – простонала Викторика. – М-м-м-м-м…
Белки обернулись, удивлённо взглянули на девочку, издававшую неясные звуки, и вновь засуетились как ни в чём не бывало.
Викторика не шевелилась…
Неизвестно, сколько времени прошло вот так… Учительница Сесиль неспешно шла по узенькой тропинке. Она поднялась на небольшой холмик, спустилась, прислушиваясь к журчанию ручья, и наконец подошла к месту, где сидела маленькая Викторика.
– Мисс… Викторика…?
– Ум-м…
– М? – учительница Сесиль заглянула к ней через плечо.
На крошечных коленях Викторики лежала раскрытая золотая книга. Из раскладушки-мемуаров на неё пристально взирал маленький человечек в маске и плаще. Викторика уставилась на незнакомца в маске в ответ, словно вглядываясь в упор, склонила голову набок и мычала: «Ум-м…».
А между тем по голове, плечами, спине и маленьким ножкам Викторики сновали белки, резвясь. Они носились туда-сюда, то замирая, то снова срываясь на бег. Интересно, замечала ли их Викторика? Всё её внимание приковали к себе мемуары – девочка бормотала себе под нос.
– Фхм. Право, что за странный мужчина.
– … Кто? – поинтересовалась сзади учительница Сесиль.
Викторика нехотя обернулась. Усевшиеся тут и там белки вскочили, будто бы напуганные появлением учителя Сесиль, и разом бросились прочь от Викторики, проворно скрывшись в небольшом лесу.
– Боже-боже, похоже, мистеры белки недолюбливают учителя.
– Чего тебе, Сесиль?
Та протянула Викторике кое-что, что держала в одной из рук. Украшенный рюшами зонтик, предназначенный для девочки. Викторика лишь равнодушно фыркнула и отказалась принимать, так что учительница Сесиль сама раскрыла зонтик, накрыв тенью голову девочки.
Затем глянула на Викторику с высоты своего роста, заметила у неё на коленях золотистую книгу и воскликнула.
– Ой, что за странная книга! Это что-о?
– Мемуары алхимика.
– Ой, ну и ну-у.
Викторика раздражённо фыркнула на её беспечный ответ.
По правде говоря, с тех пор, как учительнице Сесиль была поручена забота об этой Серой Волчице Викторике, женщина спокойно проводила с ней время, не проявляя интереса и не задавая вопросов ни о каких странностях – будь то подозрительное поведение Викторики или же её чрезмерно острый ум.
Так и сегодня: совершенно не заботясь угрюмым видом Викторики, учитель Сесиль продолжила.
– Тем не менее, загадочным человеком он был. Была наслышана о Левиафане ещё в те времена, когда сама здесь училась. Странная маска и мантия… Интересно, что же было скрыто под маской? Теперь, когда и самого его больше нет, тайна останется таковой навеки.
– … Всё очень просто, Сесиль, – хрипло провозгласила Викторика своим старушечьим голосом.
Учительница Сесиль ошеломлённо моргнула, глядя на дьявольский профиль девочки с дерзкой улыбкой, и затем со смехом ущипнула Викторику за маленький аккуратный носик.
– Фга? Ждо ды дворижь!
– Вот уж дерзкая мисс~, хвастливая мисс~
– Кончай петь эту странную песенку! И не трожь меня без разрешения. Вот же, и почему сегодня все так и норовят потрогать меня без проса! – рассвирепела Викторика, встала и зашагала прочь, развевая оборки. Учительница Сесиль полюбопытствовала:
– А кто тебя трогал? …А, не наступай на фиалки!
Викторика в страхе подскочила. Затем ответила:
– Этим утром Кудзё ткнул меня в щеку. После – тот пукающий тритон дёрнул за волосы в классе. А теперь ещё и Сесиль за нос ущипнула!
– Ой, ну и ну-у.
– … Вот вечно ты так, Сесиль. Только и повторяешь «Ой, ну и ну» или «Хм-м». Сесиль, ты никогда не слушаешь меня, да?
Учительница Сесиль трусцой побежала вдогонку за поспешившей прочь Викторикой. И как она догадалась? – женщина склонила голову набок, гадая.
Когда Викторика уже собиралась скрыться куда-то, учитель Сесил быстро окликнула её.
– Эй, мисс Викторика. Итак, с чего начнём расследование?
– … Расследование? – с любопытством спросила Викторика.
– Так ведь вы соревнование устроили, нет?
– Соревнование – это ты про то обещание с пукающим тритоном? Ты серьёзно намерена поучаствовать?
– Конечно. Учитель так и собиралась сделать…
Викторика неохотно промычала: «Ум…», но женщина, не обратив на то внимания, с энтузиазмом указала на высившуюся вдали часовую башню.
– Учитель тут подумала. Раз уж мы в школе…
– Я не могу выйти наружу.
– М-мгм. Верно… Так вот, мисс Викторика. Почему бы нам не провести тщательный осмотр в часовой башне? Что ж, тогда пойдём вдвоём…
– В часовую башню? – угрюмо фыркнула Викторика, выйдя на дорожку с лужайки.
По обеим сторонам пути слепили своей красотой буйно цветущие клумбы. Яркие бутоны выстроились аккуратными рядами, качаясь на сухом летнем ветру.
Викторика шагала по тропинке, её платье мягко развевалось в такт шагам.
– Воистину, я пытаюсь разгадать тайну Левиафана. И «источник мудрости» велит мне, что сделать это можно и в стенах Академии. Так что я, конечно, не против изучить часовую башню. Однако…
– Что же?
– Как я могу исследовать то место… с такой трусихой как ты, Сесиль?
– Че… го… учитель… во-во-вовсе не трус! – вдруг заволновалась учительница Сесиль. Запинаясь, она вновь возразила Викторике. – Не боюсь я, вот. Учитель просто ранимая, чувствительная и… восприимчивая с страшному…
– Это и зовётся трусостью, Сесиль. Сама себе могилу вырыла, – пробормотала Викторика и вытащила из кармана платья керамическую трубку. Девочка уж собралась вставить её меж гладкими, будто вишни, губками, собираясь прикурить, как учительница Сесиль ловко выхватила трубку у неё из рук.
愚かな墓穴 – букв. «глупая могильная яма», идиома, означающая совершить глупую ошибку, которая приведет к неприятностям.
Викторика вскричала от неожиданности:
– Что творишь!
– Мисс Викторика, курение на территории Академии запрещено. Это я конфискую!
– У меня абстинентный синдром начнётся!
Абстинентный синдром (синдром отмены) — это состояние, характеризующееся совокупностью физических и психических расстройств, которое возникает у человека, имеющего зависимость от психоактивных веществ (алкоголя, наркотиков, табака), после резкого прекращения их употребления или снижения дозы. Ломка.
– Не начнётся. Ты куришь только для виду, чтобы взрослой притворяться. Учительница сама сейчас возьмёт трубку в рот, раскурит… затянуться, може…т… гхо! Гэхо-гэхо!
– … Отдай, – Викторика вырвала трубку из руки учителя – та, похоже, и впрямь решила закурить, увлёкшись, отчего зашлась кашлем со слезами на глазах. Пуф-ф, – потягивая дым, Викторика направилась вдоль дорожки к часовой башне.
Позади, продолжая кашлять и утирать слёзы, Сесиль последовала за ней.
Ни инспектора Блуа, ни его подчинённых-детективов у башни уже не было.
Крупный старый плотник с инструментами за спиной вновь медленно прошёл по тропинке.
Перед дверью часовой башни натянули грубую верёвку, преграждая вход, но Викторика с учительницей Сесиль всё равно пролезли внутрь, немного наклонившись.
Они медленно двинулись вперёд.
Пошли по тусклому влажному коридору. Медленно, медленно…
Обе немного нервничали, чувствуя чьё-то неясное присутствие. У обеих кружилась голова. Ощущение было неприятным, словно само пространство искажалось, скручивалось; будто незримая рука крепко сжимала им головы.
Дуэт набрёл на лестницу и начал подниматься. За Викторикой, осторожно преодолевавшей ступени, учитель Сесиль попыталась взлететь по лестнице… но на полпути споткнулась. «Кья-я-я!» – с криком она скатилась вниз.
Викторика продолжила подъём, не удостоив ту вниманием, и учительница Сесиль поспешно бросилась догонять.
Прямо перед комнатой с часовым механизмом располагалось небольшое застеклённое окно. Викторика остановилась напротив.
Проследив за её взглядом, учительница Сесиль выглянула в окно…
Заметив тень, будто бы кто-то промелькнул за окном, женщина взвизгнула.
– Гья-я!
– … Заткнись, Сесиль.
– Но, так ведь, мисс Викторика. Здесь ведь второй этаж? Как кто-то мог пройти за окном второго этажа? Он что, невероятно высокий? Метра три? Но в Академии нет таких. Значит, он ногами в воздухе парил?
Проигнорировав учителя Сесиль, Викторика потянулась к двери в комнату с механизмом. Дрожащими руками учительница сняла круглые очки, с которыми никогда не расставалась.
– Тех, у кого ноги земли не касаются, обычно призраками зовут?
– Хм-м.
– Удели мне внимание! Учителю страшно! – Сесиль оглядывала коридор, тем временем Викторика открыла дверь и шагнула в комнату с пружинами, но… – Мисс Викторика, не бросай меня одну!
– … Трусиха и слабачка.
– Не трусиха я! Я преподаватель! Само собой разумеется, что я должна быть покрепче своих учеников. Или просто не смогла бы учить их! – учительница Сесиль последовала за девочкой, ориентируясь на колышущуюся массу бело-розовых оборок.
Скри-скри-скри-скри-скри-скри… – жуткие звуки подвижных пружин эхом разносились по комнате.
Круглые пружины, немного разнившиеся по размеру, но тем не менее огромные, продолжали медленно вращаться; зубчатые шестерни сцеплялись друг с другом. Над ними возвышался потолок, тонувший в непроглядно-чёрной тьме. Круглый маятник медленно качался то влево, то вправо – свищ, – со свистом рассекая воздух; казалось, будто бы из-за пределов мрака на них надвигался кошмар. Размеренно качавшийся в воздухе маятник обдал щёки новоприбывших холодным зловещим ветерком.
Викторика и учитель Сесиль обвели глазами комнату.
Мастерская таинственного алхимика в маске, некогда державшего Королевство Совиль в своём кулаке…
Лабораторной оборудование всё также беспорядочно валялось на огромном столе из чёрного дерева, покрытое толстым полотном серой пыли. На стене позади стола красовался яркий витраж с необычным рисунком цветочного поля, где изобиловали фиолетовые и жёлтые цветы. Среди них был ещё один: одиноко цвёл насыщенно-красный цветок.
Учительница Сесиль положила очки на старый стул рядышком. Она огляделась, затем вновь потянулась за очками, собираясь рассмотреть всё поближе. И тут…
Шурх, шурх-шурх-шурх…
… Дзынь! – никем не тронутые очки сами упали со стула и покатились по полу.
Учительница Сесиль вздрогнула, её сердце будто ледяная рука схватила. Она медленно присела поднять очки и уже думала позвать Викторику дрожащим голосом, но в тот момент…
Кто-то… будто кто-то невидимый прошёл мимо неё – так женщине показалось. «Невидимый призрак» уронил очки учителя Сесиль, прошёл прямо перед ней, а затем…
Заскрипели половицы. Всё равно, что некто тяжело ступал ногами по полу…
И,
Казалось бы, ещё мгновение назад закрытая дверь бесшумно распахнулась.
Незримая фигура покинула мастерскую…
– … НЕ-Е-ЕТ…! – заверещала учительница. Викторика подпрыгнула от неожиданности. «Что вообще случилось, Сесиль?» – донёсся до неё хриплый старушечий голос, но та, позабыв о своих обязанностях преподавателя, да и вообще обо всём на свете, затопталась в панике, опрометью ринулась прочь из мастерской, пролетела по коридору и кубарем скатилась вниз по лестнице…
На полпути ей показалось, что на лестнице был кто-то… красивый мужчина с вьющимися из-под шляпы рыжими волосами… но она не была уверена в том, что и правда кого-то видела…
Издав протяжный высокий крик, насколько хватало дыхания, женщина выскочила из часовой башни, проскочила под верёвкой и побежала вдаль, на лужайку…