София в отчаянии закусила губу, её взгляд упал на белку у её ног.

- Беги. Как можно дальше, - прошептала она.

Однако белка просто смотрела на неё, не двигаясь с места. Время уходило, и, движимая срочностью, София медленно потянулась к ящику рядом с собой. Осторожно она приподняла его с полки, стараясь держать строго горизонтально.

«Если это устройство с часовым механизмом, лёгкая вибрация не должна вызвать проблем...»

Ящик был достаточно велик, чтобы уместиться в обеих руках Софии, но его вес оказался куда больше, чем можно было предположить по размеру. Холодная испарина стекала по её спине, пока она боролась с тяжестью.

Она взглянула на стеклянную колбу, закреплённую на крышке ящика. Внутри перекатился большой пузырь, но две жидкости так и не смешались.

«Мне нужно переместить это куда-нибудь... куда угодно.»

София, стараясь минимизировать тряску, крепко держала ящик и бросилась к окну. Она распахнула его, и сильный порыв ночного воздуха ворвался в помещение.

«Если бы я могла просто спуститься вниз...»

Её взгляд упал на группу учеников внизу, стоявших спиной и наблюдавших за фейерверком. Они, должно быть, вышли на улицу, чтобы посмотреть на представление.

Она не могла рисковать, вовлекая их. С покорным вздохом София резко отвернулась от окна.

Её рука сжала дверную ручку, к которой она не решалась прикоснуться ранее, и изо всех сил она дёрнула её на себя. Раздался громкий хруст, но сломался не замок, а с треском подались петли.

«Петли... сломались?»

Не было времени удивляться. Она перешагнула через сломанную дверь и быстро окинула взглядом возможные пути к отступлению. Мельком заметив наружную дверную ручку, она увидела, что та опутана белыми нитями, несколькими слоями тонких, хрупких волокон.

«Что... это такое?»

В сознании Софии мелькнула тень сомнения, но она тут же вспомнила о своей цели и помчалась вниз по лестнице с быстротой, напоминавшей экзаменационные испытания.

«Мне нужно выбраться, туда, где никого нет...»

Но в этот самый момент стрелки часов щёлкнули, заняв своё место. Тиканье, казалось, стало звучать громче, и она поняла - если они сдвинутся вновь, всё кончено.

Наконец она вырвалась в главный зал, всё ещё отчаянно ища безлюдное место.

«Что теперь... погоди! За пределами школы...»

Однако расстояние от учебного корпуса до главных ворот было огромным, и повсюду виднелись ученики. София лавировала в толпе, её мысли были поглощены одной задачей - оказаться как можно дальше от вечеринки.

«Мне нужно бежать... если я останусь, Луис и другие тоже могут пострадать...»

Время истекало. Звуки далёких фейерверков лишь усиливали нарастающую в ней тревогу.

- Всё... кончено... - прошептала она.

Она оставила надежду добраться до главных ворот и продолжила бежать, отыскивая безлюдный уголок. Вскоре она достигла заднего сада. Не видя никого вокруг, она прижала бомбу плотнее к груди.

«Может быть... если я прижму её ближе, моё тело сможет поглотить часть взрыва...»

Её сердце бешено колотилось, кровь пульсировала в висках. Но затем, неожиданно, её коснулся мягкий хвост, а запах дыма щекотал ноздри.

-?! Ты... почему ты здесь?

Та самая белка, которую она прогоняла ранее, восседала на ящике в её руках. София замахала свободной рукой, пытаясь спугнуть её, но белка легко увернулась, оказавшись слишком проворной.

- Тебе нельзя здесь быть! Слишком опасно! - в панике крикнула она.

Как бы громко она ни кричала, белка отказывалась покидать её. Она ловко запрыгнула ей на руку и принялась трясти головой, словно пытаясь что-то сообщить.

София в бессилии поднялась, слишком измотанная, чтобы сопротивляться.

В этот момент небо внезапно озарилось вспышкой.

Вдали разорвался фейерверк, сопровождаемый волной восхищённых возгласов, его ослепительное сияние раскрасило небеса. София, уставившись на это зрелище, казалось, внезапно что-то осенило. Её глаза расширились от осознания.

Она взглянула на ящик в своих руках, и дыхание её захватило.

«Пожалуйста, пусть сработает...»

Стрелки часов были готовы двинуться вновь.

Держа ящик обеими руками, София легко подбросила его вперёд.

«Пожалуйста, успей!»

Прямо перед тем, как ящик упал на землю, она изо всех сил ударила по нему ногой. Он взмыл в воздух по идеальной дуге, растворившись в ночном небе, слившись с темнотой.

Оглушительный рокот, куда громче любого фейерверка, разорвал воздух. Мощный и яростный взрыв разбросал по небу чёрный дым и ослепительные вспышки, заставив ближайших учеников ахнуть от изумления.

Они приняли это за очередной фейерверк.

«Получилось... слава богу...»

Когда дым подхватило ветром и он начал рассеиваться, София рухнула на землю, сломленная тяжестью только что совершённого. Её тело словно потеряло все силы, когда до неё дошла вся enormity её поступка.

Послышались быстрые шаги, и голос Айзека вывел её из оцепенения.

- София! Ты в порядке?!

- Я... Айзек...

На неё хлынуло облегчение, и, едва увидев лицо Айзека, она разразилась неконтролируемыми рыданиями. Айзек, явно застигнутый врасплох, запаниковал и бросился проверять, всё ли с ней в порядке.

- Ты ранена? Тебе больно? Ты можешь идти?

- Нет... Я не ранена... просто... я... я так измотана...

Айзек объяснил, что Луис и остальные забеспокоились, когда она не вернулась, и начали её искать. Лишь после взрыва - явно отличавшегося от фейерверков - они поняли, что что-то не так.

«Они искали меня...»

Чувство облегчения охватило её при мысли, что Луис не смотрел фейерверк с кем-то ещё.

И всё же её глодала вина за доставленные хлопоты. Она покачала головой, коря себя.

Решив исправить положение, она попыталась встать, но ноги подкосились. Айзек предложил отнести её обратно в общежитие.

Она бегло опустила детали о том, как оказалась запертой в кладовой, объяснив, что случайно наткнулась на бомбу. Выражение лица Айзека потемнело, когда он это услышал.

- Мне так жаль! Если бы я проверил тщательнее...

- Это не твоя вина. Это была моя собственная небрежность, - тихо ответила она.

- Но... - Айзек, казалось, не желал принимать её слова.

К тому времени, как они снова добрались до места вечеринки, мероприятие уже закончилось, и большинство учеников разошлись по домам.

Едва они вошли внутрь, как сразу встретили Эдди, который принялся их отчитывать за причинённое беспокойство. После того как София объяснила, как нашла бомбу, выражение лица Эдди сменилось с беспокойства на недоумение.

- Погоди, кладовая на третьем этаже? - переспросил он.

- Да.

- Я проверял эту комнату до начала вечеринки. Даже полки в глубине...

- ...Что?

- Могу с уверенностью сказать, там ничего не было.

Между ними повисло молчание.

Если Эдди говорил правду, то это могло означать только одно.

«Что бомбу подложили уже во время вечеринки...»

Бомбу поместили туда не ранее; преступник, должно быть, проник в школу в последние несколько часов.

Учитывая гордость престижной школы и её строгую охрану, постороннему было бы почти невозможно проскользнуть незамеченным.

«Значит, тот, кто подложил бомбу... вероятно, ученик или кто-то, связанный со школой...»

Были намёки на то, что это студенческая шалость, но бомба, обнаруженная Софией, была несомненно настоящей, и количество использованного пороха было не из легкодоступных. Пока она пыталась это осмыслить, наконец появился Луис, выглядевший уставшим.

- Прости, Айзек. Эдди.

- Старший, мы нашли Софию, с ней всё в порядке.

- А, спасибо.

Луис перевёл взгляд на Софию. Та, в свою очередь, тут же отвела глаза.

«Что мне делать... Я не могу смотреть ему в глаза... Мне нужно извиниться...»

Дело было уже не только в том, что она действовала в одиночку. Она доставила им хлопоты, заставив искать себя.

Нервно она низко поклонилась, и голос её задрожал.

- Луис, прошу прощения... Мне не следовало так пропадать и действовать в одиночку...

Луис не ответил. Его молчание лишь усиливало тревогу Софии, и она не решалась поднять голову. Она продолжала нервно потеть, не зная, что делать.

Но после того, что показалось вечностью, Луис наконец заговорил.

- Мы обсудим это позже, в Гильдии Рыцарей. А сейчас - отдыхай. Эдди, отведи её обратно в общежитие.

- Я в порядке! Я ещё могу помочь...

- Не перенапрягайся. Айзек, пошли.

Более не проронив ни слова, Луис развернулся и ушёл.

Его редкая холодность заставила Айзека с беспокойством оглянуться на Софию. Он хотел что-то сказать, но ничего не мог поделать, кроме как молча последовать за Луисом.

- Ладно, пойдём, - сказал Эдди.

- Да... - слабо откликнулась София.

Но по пути к общежитию на неё давила глубокая печаль.

«Неужели я... лишилась благосклонности Луиса?»

С тех пор как он вернулся, он ни разу не взглянул на неё. Она всё ещё чувствовала слабый запах пороха, витавший в воздухе. Чёрный дым от взрыва всё ещё цеплялся за ночное небо.