- Ч-что я?! - воскликнул Эдди, и в его голосе слышались недоверие и разочарование. - Конечно, я завидую этому умению, и оно впечатляет, но если я ещё немного потренируюсь, то мгновенно достигну такого же уровня!

Айзек весело рассмеялся, явно позабавленный возмущением Эдди.

- Значит, так вот как, Эдди? Надеюсь, в будущем ты сможешь присоединиться к Отряду Снайперов!

- Да не в этом дело! - отрезал Эдди, и его лицо стало ещё мрачнее.

София не смогла сдержать тихого смешка, наблюдая за их перепалкой. Айзек сиял от улыбки, в то время как Эдди был в ярости, и его лицо исказилось от раздражения.

«Когда Аршент говорил с ним ранее, он выглядел таким суровым, я подумала, что он ему не нравится... но, кажется, всё с точностью до наоборот».

Размышляя об этом, София поняла, что когда она впервые встретила Эдди, он проявлял подобную неловкость, когда, казалось, был заинтересован в ней, но не мог заставить себя вымолвить и слова. Теперь стало ясно, что когда Эдди нервничал или хотел с кем-то поговорить, его лицо напрягалось, и его дискомфорт становился слишком очевидным.

После небольшой паузы, позволившей Эдди немного восстановить силы, Айзек неожиданно оживлённо заговорил:

- Не могу дождаться вечеринки на следующей неделе! Интересно, какой она будет.

- Вечеринка... что это? - растерянно повторила София.

Эдди посмотрел на неё так, словно она сказала нечто невообразимое.

- Школьная вечеринка в следующие выходные, конечно же. Если честно, когда дело доходит до школ в столице, у них всегда появляются какие-то нелепые мероприятия.

- Школьная вечеринка...? - переспросила София, её замешательство лишь росло.

Эдди вновь бросил на неё озадаченный взгляд.

- Ты правда ничего об этом не знаешь?

- Ну... в моё время в средней школы ничего такого не было… - пробормотала София, не зная, как объясниться.

Она попыталась вспомнить, слышала ли она что-нибудь об этом. Вообще, на той неделе, когда она пошла стричься, она подслушала разговор между хозяином парикмахерской и Луисом о чём-то подобном. Она предположила, что речь шла о рыцарях, а не о школьном мероприятии.

- Полагаю, это нужно для знакомства с учениками из других годов и создания связей, возможности завести полезные контакты в светском обществе... честно говоря, это просто головная боль, - пробурчал Эдди, явно не заинтересованный.

- Разве? По-моему, всё в порядке. И девушкам нужно надевать платья, верно? Я очень жду, чтобы увидеть тебя в платье, София! - подал голос Айзек, ухмыляясь.

- П-Платье...? - запнулась София, внезапно ощутив приступ тревоги.

Застигнутая между раздражённым тоном Эдди и весёлым энтузиазмом Айзека, она почувствовала знакомую дрожь, напомнившую ей о том, как капитан рыцарей прокомментировал её чёлку.

Настал день школьной вечеринки, и София стояла перед коробкой, которую доставили тем утром. Выражение её лица было отчаянным.

«Зачем... зачем они прислали мне что-то совершенно новое...»

В коробке от её семьи было ослепительное платье алого цвета, такое яркое, что казалось, оно слепит глаза. В центре посылки лежала открытка, на которой было написано всего одно слово: «Удачи!»

«Я говорила им, что могу обойтись тем, что у меня уже есть... и почему такой кричащий цвет?»

София глубоко вздохнула и мягко закрыла крышку, её сердце сжималось всё сильнее.

Как только Айзек и Эдди упомянули о вечеринке, София отправила сообщение домой, попросив семью прислать ей платье. Оно шло дольше, чем ожидалось, и когда она уже подумала, что оно опоздает, появился этот кричащий, привлекающий внимание наряд.

Затем она вспомнила свой последний визит домой, где с неё что-то снимали мерку. Неужели это... было уже известно?

«Но в любом случае, я не могу надеть что-то настолько броское...»

Она ощущала глубокое желание вообще пропустить мероприятие, жалуясь снова и снова. Но если бы она не пошла, она уже могла представить шквал вопросов и пересудов, с которыми столкнулась бы. Казалось, для Софии единственным вариантом было пойти, постараться остаться незамеченной и просто пережить это событие без происшествий.

Однако с таким заметным платьем будет трудно затеряться. Она снова вздохнула и неохотно засунула платье в самый дальний угол гардероба.

Позже тем же днём София шла к большому залу, поглядывая на подол своего платья.

«В конце концов... это было единственное платье, которое я смогла найти...»

Тёмно-синее платье с белыми кружевами, которое на ней было, - скромное, его она надевала на церемонию в средней школе. Сейчас оно было немного коротковато, так как она с тех пор подросла, но это не было так заметно, чтобы выглядеть нелепо.

Большой зал, где проводилась вечеринка, был самым крупным зданием в Дейрентауне. Рядом с ним возвышалась колокольня, а на крыше её молча ожидал огромный колокол. Стены зала украшали изящные арочные окна, создавая вид, напоминающий миниатюрную версию великого собора в королевской столице.

Подойдя ко входу, София заметила, что уже собралось много учеников. Она затерялась за большой колонной, надеясь не привлекать внимания.

Юноши были одеты в чёрные костюмы, а девушки - в элегантные наряды белых и розовых оттенков. София чувствовала себя не в своей тарелке в своём скромном платье, резко контрастирующем с их роскошными туалетами.

Внезапно она почувствовала на себе взгляд и, подняв глаза, встретилась взглядом с Кариссой, которая с самодовольным выражением лица прищурилась на неё. Карисса стояла с юношей, взяв его под руку, и выступила вперёд, преграждая Софии путь.

- Ну, смотрите, кто решил появиться, - заметила Карисса с насмешливой интонацией.

- Д-да... - пробормотала София, её дискомфорт нарастал.

Взгляд Кариссы скользнул по платью Софии, и на её лице появилась понимающая улыбка.

- Это платье... я его узнаю. Разве не его ты носила ещё в средней школе? Или я ошибаюсь...?

София не могла заставить себя ответить, поэтому просто отвела взгляд, её щёки пылали от смущения.

В этот момент юноша, стоявший рядом с Кариссой, красивый молодой человек с загорелой кожей и бледно-русыми волосами, вежливо улыбнулся Софии.

- Я Леохарт, приятно познакомиться, - сказал он спокойным, уравновешенным тоном.

- Приятно... познакомиться, - ответила София, смущаясь под его золотистым взглядом.

София не могла не содрогнуться, встретившись с ним глазами, по её спине пробежало странное, тревожное чувство.

Прежде чем она успела его осознать, появилась ещё одна одноклассница, её глаза скользнули по наряду Софии, прежде чем она изобразила невинную ухмылку. Она взяла под руку своего спутника, юношу, стоявшего рядом, и насмешливо заметила:

- Так что, у тебя нет партнёра, значит?

- Па... Партнёра? - переспросила озадаченная София.

- Да, ты же не можешь прийти на эту вечеринку без партнёра противоположного пола, знаешь ли?

«Я... не знала этого...»

Две девушки хихикнули, явно наслаждаясь ситуацией, и ушли. Оставшись стоять одна, София пылала от стыда. Не говоря ни слова, она быстро развернулась и поспешила прочь, её сердце колотилось от унижения.

Пробираясь по длинному коридору с опущенной головой, София не могла не заметить проходящие мимо пары. Они смеялись, наслаждались обществом друг друга, и это лишь усугубляло её чувство унижения.

«Так стыдно... Почему я всегда такая?»

Она хотела больше всего на свете остаться в своей комнате, запереться ото всего этого. Тогда ей не пришлось бы сталкиваться ни с унижением, ни с колкими комментариями.

Выйдя из школьного здания, она решила прокрасться во внутренний двор, пытаясь скрыться незамеченной. Однако, только она свернула за угол, как столкнулась с кем-то, идущим с противоположной стороны.

Вздрогнув, она подняла глаза и быстро извинилась. Но когда их взгляды встретились, оба застыли в шоке.

- София Лила?

- Стар... Старший курсант?

Это был Луис. Одетый не в свою обычную рыцарскую униформу или школьную форму, а в чёрный парадный костюм, явно направляясь на вечеринку.

- Прости, я торопился. Ты в порядке? - спросил он, его голос был мягким, но полным заботы.

Но прежде чем София успела ответить, Луис замер, его взгляд задержался на её лице. На мгновение София поймала его твёрдый взгляд, но затем быстро вспомнила, что ещё несколько мгновений назад была на грани слёз, и тут же отвернулась, её лицо залилось густым румянцем.