София полностью погруженная в свои мысли, прокручивала в голове события вчерашнего дня, постоянно дяжело вздыхая.

(… Они сказали это, но что именно я должна делать..?)

Она отряхнула руки и потянулась за следующим сэедвичем. Осталось только два. С ними нужно было обращаться осторожно.

Но как только София сосредоточилась, воздух над ней внезапно прорезал тихий крик. Удивлённая, она подняла глаза и, к своему изумлению, увидела у основания ветки крошечную белку с широко раскрытыми глазами и взъерошенным пушистым хвостом.

При виде её больших тёмных глаз и мягкого толстого хвоста у Софии ёкнуло сердце. Она сразу же засияла от восторга.

 - Какая… милая!

 Белка уставилась на Софию, наклоняя голову. Заинтересовавшись, не хочет ли белка её сэндвич, она легонько помахала им перед животным.

Словно в ответ на её безмолвное приглашение, белка с поразительной ловкостью быстро спустилась по стволу дерева и подошла ближе к Софии.

(Ах, вблизи она ещё милее... Если бы она только подошла чуть ближе...)

Расстояние между ними сократилось до ширины дверного проёма и вдруг белка остановилась. София, чувствуя, как колотится её сердце, медленно протянула сэндвич.

Однако в следующее мгновение она замешкалась, и сэндвич выскользнул из её рук, с тихим стуком упав на землю. Лицо Софии побледнело.

 - Ч-что мне делать?..

 Она подняла с земли испорченный сэндвич и посмотрела на оставшийся кусок, лежавший у неё на коленях. Остался только один ломтик.

Она скосила глаза в сторону, и там, сверкая глазами от нетерпения, на неё смотрела белка.

(Ты проделала весь этот путь, и теперь...)

София немноого подумала, а затем протяжно и обречённо вздохнула. Она аккуратно расстелила перед собой носовой платок и положила на него последний сэндвич, убрав ветчину и приправы, чтобы остались только хлеб и листья салата.

- Если хочешь, пожалуйста, ешь. Ты выглядишь голодной.

Белка моргнула, и её большие глаза растерянно заблестели. София усмехнулась и, немного смутившись, тихо встала.

(Я так и не успела ничего съесть… Но, думаю, я могу прожить без еды полдня…)

Когда в животе у неё заурчало, София направилась в кабинет директора, думая только о еде.

***

Однако, когда она пришла, её ждало шокирующее откровение, настолько ошеломляющее, что она напрочь забыла о голоде.

 - Директор, что вы сказали?..

 - Похоже, что «Орден королевских рыцарей» прислал разведчика.

 Директор протянул Софии несколько листов бумаги. Она осторожно взяла их, и в верхней части страницы жирным шрифтом было написано: «Экзамен на младшего рыцаря Ордена королевских рыцарей».

- Конечно, это не значит, что ты сразу же вступишь в орден. Сначала ты сдашь вступительный экзамен. После обучения, если ты сдашь экзамен на звание рыцаря, и только после этого ты официально станешь рыцарем.

- П-подожди, почему я?!

 Директор безмятежно улыбнулся, став похожим на спокойное божество-сову, и медленно кивнул.

 - Ну, это потому, что ты избранный «Бога-гориллы».

 - Го… Гориллы?

 - Как я уже упоминал вчера, те, кого благословил Бог-Горилла, обладают необычайными боевыми способностями. Поэтому, как только кто-то из них будет обнаружен, необходимо немедленно сообщить об этом в королевский дворец.

- Я... Понятно. А предыдущие носители благословения Бога-Гориллы, они тоже...?

- Да. Согласно записям, все предыдущие носители благословения вступали в Рыцарский орден.

София потеряла дар речи. Она с трудом могла поверить в услышанное.

Королевский рыцарский орден был престижным учреждением, и высшим чинам было поручено защищать короля. Только люди с исключительным телосложением и спортивными способностями могли просто мечтать о вступлении в него. Это была почетная должность, которую нелегко было получить.

Более того, ни одна женщина никогда не была посвящена в рыцари.

Если бы София была пылким мужчиной, она, без сомнения, ухватилась бы за возможность присоединиться. Однако она лишь недавно получила благословение Бога-Гориллы и едва ли могла считаться воином. Выйти на поле боя по собственной воле было, честно говоря, немыслимо.

 (Но если я откажусь от приглашения Королевского рыцарского ордена… Что скажут другие?)

Вступление в Рыцарский орден или любое другое королевское учреждение было привилегией, которую можно было получить только после официального зачисления в разведку. Отказ от такого предложения вызвал бы серьёзные упрёки со стороны друзей и знакомых.

София начала задаваться вопросом, не повлияет ли это на положение её семьи в королевстве. Она погрузилась в свои мысли и вскоре решительно покачала головой.

 - Хорошо… Я понимаю. Я приму приглашение.

 - Хорошо. Я сообщу им о твоём решении.

 - Однако! У меня есть одна просьба…

 Директор приподнял бровь, но выражение его лица осталось невозмутимым.

 - Что такое?

София глубоко вздохнула, прежде чем заговорить.

- Не могли бы вы... сохранить в тайне тот факт, что я сдаю кандидатский экзамен? И... что я избранница Бога Горилл...?

Она и так уже привлекла к себе слишком много внимания. Если люди узнают, что она пыталась вступить в Королевский рыцарский орден, число тех, кто отнесется к ней негативно, только возрастет.

(И если они узнают, что я благословлена Богом Горилл… Я не хочу, чтобы кто-то об этом узнал.)

До окончания школы оставалось всего два года, и София поняла, что это может быть её единственным шансом на спокойную жизнь.

Заметив едва уловимую перемену в выражении лица Софии, директор тепло улыбнулся.

- Конечно. Многие люди хотят сохранить своё благословение в тайне. Я не буду распространяться о вашем.

- Спасибо…

- Я также сохраню в тайне тот факт, что вы приняты в школу. Недавно появились сообщения о том, что какая-то группировка нацелилась на столицу. Возможно, было бы лучше хранить молчание до тех пор, пока вы официально не станете младшим рыцарем.

Слова директора заставили Софию снова почувствовать беспокойство.

До нее доходили слухи о растущем антимонархическом движении в столице, хотя раньше она не придавала этому особого значения. Но теперь, как человеку, который со временем может стать рыцарем, придется ли ей противостоять этим повстанцам лицом к лицу? Сама мысль об этом приводила ее в ужас.

София поклонилась и вышла из кабинета директора, нетвердой походкой побрела обратно в сад. В оцепенении она начала искать брошенный бутерброд.

Однако, к ее удивлению, не осталось никаких следов - даже крошки.

(Белка все съела?)

Решив, что она оставила после себя какой-то мусор, София вернулась, чтобы прибраться. Она вздохнула и взяла в руки оставленный платок, сложив его.

 В голове у неё звучали слова директора.

 - Рыцарский орден… Что я должна делать?..

 Конечно, как избранница Бога-Гориллы, она могла бы принять участие в состязании.

Как мог тот, кто не хотел сражаться, оказаться на залитом кровью поле боя?

 Мирная школьная жизнь.

 На самом деле, если бы она задумалась о своём будущем, её инстинкты подсказали бы ей, что вступление в Королевский рыцарский орден обернётся катастрофой.

 - Эх, но я никак не могу отказаться от экзамена… Думаю, единственное, что я могу сделать, — это провалить его…

 Она пробормотала это в качестве последнего средства, но затем внезапно остановилась, кое-что осознав.

Вот и всё.

Ей не нужно было сдавать экзамен.

(Если они сочтут меня неподходящей для рыцарского звания, даже с благословения Бога-Гориллы, им придётся отказать мне…!)

Было бы бестактно отказать напрямую.

Но рыцарство должно быть призванием честных людей. Если бы она могла доказать, что не подходит для этой роли, её бы наверняка отстранили, несмотря на исторический прецедент.

(Тогда всё будет в порядке! Я ни за что не смогу взвалить на себя такую ответственность!)

 София почувствовала лёгкое облегчение. Когда прозвенел звонок, возвещающий о начале второго урока, она поспешила вернуться в класс, погрузившись в свои мысли.