На следующий день Луис улыбнулся новым кадетам, стоявшим перед ним.

- Ну что, завтра важный день. Вы все готовы?

- Да! Мы готовы! Просим вашего наставления!

- Действительно, с нетерпением жду. Что именно нас ждёт завтра?

- Ничего сложного. Приветствие от Командира Ордена и знакомство с вашими товарищами - вот и всё.

Лёгкий разговор между кадетами продолжился, а София тем временем поспешно доедала.

Казалось, девушки, хоть и хотели подойти к Луису, не решались сделать это напрямую. Они держались на расстоянии, тихо ожидая, никто из них не вмешивался в беседу.

София не слышала, чтобы они обсуждали её, и пока что это было хорошо.

Однако, если бы выяснилось, что София тоже кадет, всё стало бы куда сложнее. Гораздо разумнее было ускользнуть до того, как возникнут подозрения, чем рисковать разоблачением их связи.

- П-прошу прощения, мне нужно кое-что сделать, так что я пойду...

- А, понимаю. Хорошо, береги себя и постарайся сегодня после обеда.

С извинением София быстро встала и направилась к выходу.

Луис же оставался невозмутимым, его обычная приветливая улыбка сопровождала её уход. Однако перед его безупречным лицом в груди Софии сгустилось тревожное чувство.

Почему это так сложно? - подумала она, ощущая необъяснимую боль. Она покачала головой, словно пытаясь очистить мысли.

«Я не могу... оставаться дольше. Если задержусь, кто знает, что они скажут...»

Склонив голову, София направилась к двери, стремясь вырваться из удушающей атмосферы столовой. Но едва она вышла в коридор - почему Луис шёл за ней?

«Почему он идёт за мной?!»

Её шаг почти споткнулся от этой мысли, в груди поднялась паника. Но прежде чем она успела уйти далеко, Луис весело окликнул её:

- София, подожди минутку!

- Ч-что такое?!

- Вот.

Луис жестом предложил ей взять маленький пакет в его руке. Неуверенно София протянула руку, и с шуршанием в её ладонь легла небольшая бумажная упаковка. Внутри оказались маффины - с шоколадной крошкой и орехами, их мягкий аромат донёсся до неё.

- А?

- Ты же мало поела за обедом, верно?

- Но...

- Я купил с запасом. Можешь съесть.

Улыбка Луиса была воплощением доброты, настолько искренней, что, казалось, излучала тепло. Сияние его выражения заставляло Софию хотеть спрятать лицо в ладонях.

«Он такой добрый...»

- Спасибо... - прошептала она почти неслышно. Луис, довольный её реакцией, улыбнулся ещё шире, его глаза сузились от удовлетворения.

Лёгким шагом он повернулся обратно к столовой, и София на мгновение застыла, глядя ему вслед, погружённая в мысли. Но внезапно за спиной на неё накатила зловещая тень, пробежавшая холодом по спине.

- София Лиииилааааа?!

- А-а-а-а!

- Не хочешь объясниться, а?

- Ты! Что это значит?

София застыла, её тело скрипнуло, словно старый механизм, когда она медленно обернулась. Перед ней стояли старшеклассницы, их лица искажены ревностью и завистью - словно призраки, поднявшиеся из забытых уголков её сознания.

...

На следующий день София прибыла в Орден рыцарей, где Айзек тут же заметил её и остановил с озабоченным выражением.

- София?! Ты в порядке?

- А, да... ничего серьёзного.

Айзек продолжал разглядывать её с беспокойством, хотя рядом стоявший Эдди, похоже, уже понял причину её состояния. Однако он отвернулся, явно не заинтересованный.

«Вздох... Я так устала. Не думала, что после школы и даже в своей комнате меня будут допрашивать...»

Остальные девушки, увидев Софию за одним столом с Луисом в столовой, тут же начали свой «очаровательный» допрос. Естественно, Софии пришлось сочинить историю о том, что они с Луисом просто знакомы с детства благодаря связям родителей.

Сначала девушки сомневались, но, тщательно изучив её внешность, видимо, решили, что это действительно всё. В конце концов, они подумали, что кто-то вроде неё вряд ли может быть соперницей.

«Ну, наверное, они правы... Я не представляю угрозы.»

Её длинные, неухоженные рыжие волосы и высокая, но угловатая фигура делали её лёгкой мишенью для насмешек. В детстве мальчишки из младших классов часто называли её «сорванцом». Теперь, стоя рядом с такими высокими фигурами, как Айзек и Луис, она уже забыла те дни насмешек. И вот она - превратилась в нечто неузнаваемое, в настоящую гориллу.

«К чему я вообще иду?»

Вскоре все новые кадеты собрались на церемонию посвящения. Они выстроились ровными рядами на площади - всего около двадцати человек.

София, надеясь избежать встречи с тем парнем, которого когда-то нокаутировала, с облегчением не обнаружила его. Однако, нервно стоя в первом ряду, она ждала начала церемонии.

Вскоре появились несколько суровых мужчин, торжественно вставших впереди. Их форма была одинакового покроя, но различалась по цветам - бордовый, тёмно-синий, тёмно-зелёный. Это были капитаны различных подразделений Ордена. Но больше всего Софию заинтересовал человек, стоявший в самом конце.

«Это... старший Луис...»

Луис, теперь одетый в чёрную форму кадета, держался с уверенностью и достоинством, его обычная дружелюбная улыбка сменилась серьёзным, решительным выражением. Он стоял среди других капитанов, не подавая и намёка на их вчерашнюю близость.

Но, словно почувствовав её взгляд, он на мгновение мельком взглянул на неё - и в тот же миг лёгкая улыбка тронула его губы.

Смутившись, София поспешно опустила глаза в пол, сердце бешено колотилось в груди. Она попыталась успокоить дыхание и снова подняла взгляд - но Луис уже смотрел вперёд, его лицо снова стало невозмутимым. Облегчённый вздох вырвался у неё.

Наконец появилась последняя фигура - мужчина в белоснежной форме, расшитой золотыми нитями. Это был Командир Королевской Гвардии, высший чин Ордена.

Командир шагнул вперёд и твёрдым, властным голосом обратился к собравшимся:

- Поздравляю всех, прошедших 156-й экзамен кадетов.

- Вы были выбраны среди многих, чтобы стать воинами, которые защитят безопасность и мир этого королевства. Я прошу вас посвятить свои жизни этому благородному делу.

София слушала молча, пока голос Командира звучал, наполненный гордостью и убеждённостью. Его слова были мощным заявлением, глубоко резонировавшим в ней.

«Все здесь так гордятся своей работой...»

Когда-то София думала, что работа рыцарей - их борьба, их битвы - это то, что она сможет увидеть лишь издалека. Ведь их задачи включали защиту границ, урегулирование межкоролевских конфликтов и наказание преступников. Для обычного человека вроде неё встреча с рыцарем была бы редким событием.

Но, стоя перед этими людьми, она ощущала их непоколебимую уверенность в своём долге. Их гордость, их решимость - всё это заставляло её чувствовать себя маленькой и незначительной в сравнении.

- ...Я жду от вас великих свершений.

Раздалась команда склонить головы, и все кадеты поклонились в унисон. Командир, сохраняя достоинство, повернулся, чтобы уйти, но затем, необъяснимо почему, остановился прямо перед Софией.