- Я рада… Честно говоря, одной мне было немного страшно.

Белка, словно поняв её слова, молча приблизилась к Софии и нежно потёрлась своим мягким мехом о её щёку. София тихо рассмеялась от этого ощущения.

- Щекотно… Неужели ты… пытаешься меня утешить?

- Спасибо, - прошептала София, протягивая руку, чтобы нежно погладить голову зверька. Сначала белка позволила это сделать, но затем вывернулась, казалось, испытывая дискомфорт.

Вскоре белка запрыгнула на плечо Софии и начала тревожно оглядываться в сторону выхода.

- Тебе интересно, уйду ли я? - спросила София. - Что ж… Думаю, я останусь ещё ненадолго.

До конца вечеринки. Если она останется здесь, она была уверена, что Ален не будет на неё злиться. Теперь казалось почти очевидным, что загадочное письмо было просто розыгрышем, и Софии не было никакой причины находиться где-либо ещё. И всё же в глубине души оставалось маленькое сожаление.

«…Как бы я хотела остаться с ним до самого конца…»

София медленно опустила взгляд. Её платье, которое прежде под люстрой походило на большой распустившийся цветок, теперь казалось тусклым, почти серым. Даже её отражение в окне было лишено прежнего прекрасного сияния, вместо этого на нём был написан одинокий и встревоженный силуэт.

Белка, возможно, почувствовав беспокойство Софии, снова метнулась к окну и принялась бегать взад и вперёд перед ней.

Зрелище было таким милым, что София не удержалась и заговорила с ней.

- Если бы я могла, я бы ушла прямо сейчас… Сегодня меня сделали такой красивой. Поэтому… мне бы хотелось, чтобы Луис видел меня такой хотя бы немного дольше.

Белка замерла на месте, встав на край оконной рамы, словно в ожидании следующих слов Софии.

Её треугольные уши и хвост, почти такой же большой, как всё её тело, были торчком. София с игривым прищуром смотрела на неё.

- Дело не в том, что я жду комплиментов… Просто, когда я рядом с ним, я чувствую себя так счастливо. Моё сердце бешено бьётся, и хотя я знаю, что это страшно, если кто-то заметит…

София наконец поняла истинную природу боли в своей груди.

Если бы её здесь не было, у других девушек был бы шанс поговорить с Луисом. Это была правда. Но в то же время она не хотела, чтобы он разговаривал с кем-либо ещё.

«В конце концов, я всего лишь его случайная спутница, и единственная причина, по которой мы общаемся, - это то, что я младше… Почему я так себя чувствую?»

Даже сейчас, сидя в одиночестве, она задавалась вопросом, не улыбается ли Луис какой-нибудь другой девушке.

Девушки, не такие, как она - те, кто усердно трудится каждый день, чтобы быть милой для того, кто им нравится, - могут находиться рядом с ним, счастливо смеясь. Одна лишь мысль об этом заставляла сердце Софии сжиматься от боли.

«Почему я не старалась быть милее?»

Хотя Эдди и помог ей с украшениями, всё равно казалось, что это была поспешная попытка. Девушки, которые ежедневно вкладывали время и силы в то, чтобы быть привлекательными, несомненно, затмили бы её. Раньше она никогда не думала об этом.

Затем сквозь стены донёсся тяжёлый глухой удар, за которым последовал фейерверк за окном. Яркие искры расцвели в небе, исчезая почти сразу же, как появились, лишь чтобы уступить место новым залпам. Казалось, фейерверк возвещал о завершении вечеринки.

«…Как красиво… Интересно, Луис тоже на них смотрит…»

Кто может быть с ним? Айзек? Эдди? Или, возможно, одна из тех девушек, что питают к нему чувства?

Если бы она могла, она бы с радостью была там с ним. Но в конечном счёте ей не хватило уверенности и смелости, и вот она сидела здесь одна.

«Я жалка…»

София ожидала, что громкий шум испугает белку, но та, как обычно, не отводила своих больших тёмных глаз от неё. Увидев это, София медленно улыбнулась.

- …Кажется, Луис мне нравится.

Едва эти слова сформировались в её сознании, как мир вокруг Софии словно переменился. Два простых слова - «нравится мне» - смягчили ревность и чувство собственности, что она ощущала внутри, превратив их во что-то ценное, во что-то нежное.

«…Теперь я понимаю…»

Наконец осознав правду, София глубоко вздохнула и опустила голову. Но когда её сердце начало учащённо биться, она молча закрыла глаза. Она никогда не думала, что почувствует нечто подобное.

Но, как ни странно, она была не против.

- Спасибо, что выслушала. Оставь это в секрете, хорошо?

Белка, казалось, выполнила свою роль, проворно спрыгнула с подоконника и помчалась вглубь комнаты, оставив Софию позади.

София помахала ей на прощание, гадая, нет ли снаружи какой-нибудь дыры. Но как раз когда она собралась отвернуться, белка вернулась с неожиданной скоростью.

- Ч-Что такое?

Высокий звук, издаваемый белкой, заставил Софию моргнуть от удивления.

- Впервые слышу, чтобы ты так звучала, - сказала она.

Но белка казалась неистовой, она тянула зубами за подол платья Софии, сильно дёргая.

«Что происходит?»

София, встревоженная странным поведением зверька, пошла за ним, когда тот повёл её к стеллажам. В самом дальнем углу полки её внимание привлекёл странный предмет.

- …Часы?

Она не замечала его раньше. Она потянулась к ящику, чтобы рассмотреть его поближе.

Внезапно из-под её ног раздался короткий резкий звук. Опустив взгляд, она увидела белку, сидящую с распластанным по полу хвостом, и Софию охватило тревожное предчувствие. Она быстро отдёрнула руку.

Осторожно наклонившись, она заглянула внутрь ящика.

Там она увидела стеклянную бутыль, наполненную прозрачной жидкостью и разделённую перегородкой. От перегородки тянулся чёрный шнур, соединённый с часами и основанием ящика.

Что-то в этом было знакомым… Память Софии заработала в бешеном темпе, и она ахнула.

«Н-не может быть… Это бомба…»

Она никогда не видела её воочию, но схема в учебном пособии была неузнаваема. Это была точно такая же.

«Воспламеняющее устройство… Существовало несколько их типов…»

София изо всех сил пыталась вспомнить материал лекций. Насколько она могла судить, жидкость внутри бутыли, вероятно, представляла собой смесь двух химикатов, которые воспламенялись при соединении.

Пример, который они изучали в классе, показывал, что перегородка со временем растворялась. Но эта перегородка была толстой и не проявляла никаких признаков растворения или пузырения.

«Значит, часы - это воспламеняющее устройство… Они должны быть соединены шнуром, то есть сработают в определённое время…»

Колени её дрожали, но София заставила себя сосредоточиться. У часов была всего одна стрелка, и на циферблате не было чисел. Стрелка приближалась к верхней отметке, и София затаила дыхание.

- Неужели… когда стрелка дойдёт до верха…

Снаружи фейерверк продолжал освещать ночное небо, их оглушительные раскаты затихали вдали. Но София не слышала ничего, кроме отчаянного стука собственного сердца.

«Я должна… Я должна что-то сделать…»