Если бы София была одна, она выбрала бы обходной путь, чтобы избежать столпотворения, но с Айзеком рядом такой роскоши не было.

С тихой молитвой на губах, надеясь, что её не втянут в конфликт, София осторожно приблизилась к группе. По мере приближения она заметила нечто неожиданное - в центре круга мужчин стоял тот, кого она никак не ожидала увидеть.

«Это... Эдди...?»

Да, это был Эдди Ферес - тот самый, кто впечатлил всех во время испытания на спуск с подвесной конструкции, выполнив безупречный удар о стену и мягкую посадку. Его золотистые глаза, острые и немигающие, были прикованы к мужчинам перед ним, а выражение лица оставалось невозмутимым.

Когда они подошли ближе, до неё донеслись обрывки разговора.

- Говорят, ты сын наложницы, - усмехнулся один.

- Явился на испытание, бросив братьев, да? - добавил другой.

Сердце Софии сжалось. На лбу выступил холодный пот.

«Мне... не стоит этого слышать...»

Но помимо дискомфорта от услышанного, в тоне мужчин было что-то, что глубоко её встревожило - скрытая ярость, от которой внутри всё горело. Она знала, что не должна вмешиваться, но ноги сами понесли её вперёд.

Похоже, Айзек почувствовал то же самое, потому что тоже развернулся к происходящему. Их взгляды встретились - оба удивились, осознав, куда идут.

Айзек ухмыльнулся, а София, с напряжённой улыбкой, подошла к Эдди и его обидчикам.

- Э-э... что здесь происходит? - спросила она, голос слегка дрожал.

- Чего тебе, сопляк? - прошипел мужчина в центре, раздражённо глядя на Айзека.

В тот же момент Эдди, казалось, тоже был ошеломлён их появлением - его красивые глаза слегка расширились. Айзек, однако, оставался невозмутим, улыбка только растянулась.

- Если испытание закончено, вам лучше поскорее убраться с территории, - предложил он.

- Да? У нас дела к этому парню. А вам двоим - марш обратно, - один из мужчин усмехнулся, издав короткий смешок.

- Верно. Этот Ферес возомнил себя особенной шишкой, - добавил другой, хватая Эдди за плечо с фамильярностью, граничащей с грубостью.

Эдди поморщился от прикосновения, и София, отчаянно желая помочь, попыталась вмешаться.

- У-у нас тоже есть дело к Эдди! - выпалила она, но голос ослабевал с каждым словом.

Мужчины на секунду замолчали, а затем разразились смехом.

- Вот это детишки! «У нас дело», - передразнил один. - И ты, женщина, явилась на испытание? Куда катится мир?

- Наверное, блатных пристроили? Богатым везёт, - добавил другой с усмешкой.

- Я всю жизнь на это положил! А вы пришли по блату?! - прошипел третий, лицо исказилось от злости.

София проглотила ответ, сдержав резкие слова, готовые сорваться с языка. Было ясно, что их провоцируют, но сейчас главное - вытащить Эдди из переделки.

- Пожалуйста! Отпустите Эдди! - взмолилась она, голос дрожал.

- О? А что ты сделаешь, если мы откажемся? - издевательски спросил мужчина в центре, похрустывая костяшками.

Прежде чем София успела среагировать, он резко занёс кулак. Но удар так и не достиг цели.

Щёлк!

Громкий звук разнёсся в воздухе - Айзек одним движением отвёл руку нападающего.

- Рыцарь не должен поднимать руку на даму, - холодно произнёс он, в голосе сквозило презрение.

- Что ты сказал, щенок?! - голос мужчины стал ядовитым.

Атмосфера мгновенно накалилась. София почувствовала, как воздух стал густым от напряжения. Непроизвольная дрожь пробежала по спине.

«Что делать? Я же хотела избежать драки...»

Но Айзек, стоявший твёрдо, не собирался отступать. Напряжение росло, и вдруг позади мужчин раздался глубокий, насмешливый кашель.

- Честно говоря, проще было бы просто отмахнуться.

- Ты...

Глаза Софии расширились: Эдди, окружённый мужчинами, нанёс сокрушительный удар одному из них. Тот рухнул на землю без сознания.

Эдди слабо улыбнулся, холодный блеск в глазах.

- Ну, мне это всё равно надоело.

- Схватите их!

Одного слова хватило, чтобы начался хаос. Мужчины - всё ещё студенты - бросились в драку, удары гремели, как гром. София отступила, ум лихорадочно работал.

«Это ужасно! Что происходит?!»

Внезапно один из мужчин заметил её и скривился в злобной ухмылке. Он грубо схватил её за руку.

- Ты тоже виновата. Готовься!

- Ой! - вскрикнула она от неожиданности, но... боль была едва ощутимой. Как будто он даже не пытался причинить вред.

- Вы все заплатите! - прошипел он.

София в ужасе дёрнула руку, вырываясь. К её удивлению, хватка тут же ослабла - будто он и не собирался её удерживать.

Она растерянно уставилась на него, но тело уже действовало само: изо всех сил толкнула мужчину в плечо.

Бум!

Звук удара оглушил, будто выстрел пушки.

В одно мгновение всё замерло. Все взгляды устремились на мужчину, отброшенного назад - он врезался в дерево, тело обмякло, как тряпичная кукла. По стволу поползла сеть трещин.

Сцена изменилась. Медленно все присутствующие перевели взгляд на Софию.

Сердце бешено колотилось.

«Это... я сделала?»

Она действовала в отчаянии, но такой исход был невообразим. Тело застыло от осознания.

Мужчины, ещё минуту назад полные бравады, теперь отступали, лица искажены страхом, руки подняты в знак сдачи.

- Это же чудовище...

- Что она за тварь...

- Нет-нет-нет! Это...

София, всё ещё в шоке, сделала неуверенный шаг вперёд, пытаясь объясниться.

- П-пожалуйста! Я не хотела...

Но мужчины, теперь в панике, завопили и бросились врассыпную. Они бежали, не оглядываясь, пока не скрылись из виду.

Её протянутая рука беспомощно повисла в воздухе.

- Подождите, пожалуйста, послушайте меня...

Айзек и Эдди, наблюдавшие за всей сценой, обменялись взглядами, а затем улыбнулись.

- София! Это было потрясающе! Как ты это сделала? - воскликнул Айзек, глаза горели от восторга.

- Э-э, ну... - София колебалась, всё ещё в замешательстве.

- Неужели это... карате с Дальнего Востока? Или, возможно, стиль шиноби? - спросил Айзек, полный удивления.

- Ч-что? Я понятия не имею, о чём ты говоришь! - заикнулась София, чувствуя себя ещё более сбитой с толку.

Айзек с ухмылкой наслаждался её недоумением, но Эдди, всегда внимательный, внимательно изучал её, прежде чем заговорить.

- Ты... ты благословлена «Богом Гориллы», да? - сказал он, голос был твёрдым, но спокойным.

Сердце Софии чуть не выпрыгнуло из груди.

- П-подожди, что? Откуда ты это знаешь? - заикаясь, спросила она, глаза широко раскрыты от паники.

Эдди посмотрел на неё с раздумьем.

- У тебя есть сила, чтобы бросить взрослого мужчину, и тело человека не предназначено для этого... плюс, ты двигалась так, будто отталкивалась от тяжести в сто фунтов. Это ненормально.

- Подождите секунду! - перебила София. - Какой рекорд? О чём это?

Айзек, всегда источник веселья, указал на себя с самодовольной улыбкой.

- О, этот рекорд? Да, это мой. Я побил национальный рекорд по скорости в беге в прошлом году.

София удивлённо моргнула.

- И всё же... - Айзек смущённо улыбнулся, - ...мне всё ещё нужно больше практики.

Эдди, однако, поспешил добавить:

- Ты должен знать, что Айзек побил национальный рекорд бега без какого-либо благословения... что делает это ещё более впечатляющим.

- Верно! И после того, как я получил благословение «Бога Собаки», я сумел снова побить свой собственный рекорд! - засмеялся Айзек.

София, всё ещё ошарашенная, не могла не моргнуть в недоумении, пока разговор не переключился на лёгкие шутки.

Тем временем, маленькая часть её всё ещё находилась в состоянии замешательства.