- Я-я рада, что вам понравилось, - запинаясь, проговорила София, её голос дрожал.

- Уфуфу... - послышался в ответ тихий, почти незаметный смех.

Вскоре ученицы почтительно склонили головы и вернулись к своим партнёрам. София с облегчением вздохнула, а Луис одобрительно кивнул, словно впечатлённый её действиями.

- Весьма искусно, - заметил он.

- Вы-вы что, наблюдали?! - лицо Софии побледнело.

- Разумеется, - невозмутимо ответил он.

«О нет... Не могу поверить, что я сделала это на глазах у Луиса...»

Хотя София и положилась на свою гориллью силу, чтобы действовать решительно, казалось, проницательность Луиса уже всё раскусила. Смущённая, она быстро повернулась к нему и, пытаясь сменить тему, спросила:

- Кстати, насчёт «причины, по которой вы хотели попасть на вечеринку»... что это именно было?

Выражение лица Луиса мгновенно изменилось, и София невольно ахнула.

- Сегодня утром я получил сообщение от одной организации. В нём говорилось... «В Дейрентауне заложена бомба», - мрачно заявил он.

- Это... это правда? - голос Софии дрогнул от шока.

- Скорее всего, это розыгрыш. Но сегодня, когда в школе проходит вечеринка и так много учеников собрались в одном месте, высшее руководство приказало провести расследование. Так что мне, как ученику этой школы, вместе с вами и другими рыцарями, поручили всё выяснить, - объяснил Луис.

- Поэтому вам и нужно было попасть на мероприятие, верно?

София обдумала информацию и поняла, что Айзек и Эдди уже в курсе. Вероятно, они уже обыскивают школу в поисках подозрительных предметов.

- Но всё же, не лучше было бы вообще отменить вечеринку? - озабоченно спросила София.

- Такое предложение вносили, - пояснил Луис, - но в этой школе учатся дети влиятельных дворян. Мы не можем поддаваться панике из-за простой угрозы и должны предоставить это рыцарям. Предложение быстро отклонили.

- Это... ужасно... - не веря своим ушам, пробормотала София.

Наблюдая, как Луис бдительно осматривает зал, София тоже повысила бдительность. В конце концов, вполне возможно, что бомба спрятана где-то здесь.

- Итак, мы начинаем расследование сейчас, слившись с толпой, - сказал Луис, его голос был холодным и спокойным.

- Поняла! - напряжённо ответила София.

В этот момент Луис слегка протянул руку, что смутило Софию. Она посмотрела на него, не понимая, чего он хочет.

- Партнёры или нет, но разве нам не следует идти под руку? - спросил он, слегка постучав по своему локту другой рукой.

София на мгновение застыла, её лицо залилось жаром.

- Э-э-м...

Она чувствовала, как горят её щёки, неловко выполняя просьбу и беря его под руку.

...

Тем временем на противоположной стороне зала Карисса и другие девушки собрались в углу, их лица искажены досадой, пока они строили новый коварный план.

Похоже, их кавалеры, включая Леохарта, были брошены и слонялись без цели.

- Чт-что именно сейчас произошло? - растерянно спросила одна из них.

- Я думала, что испорчу ее платье, но... ничего не вышло... - ответила другая.

- Должно быть, это было какое-то совпадение, - пробормотала Карисса. - Теперь нам нужен новый план действий...

Девушки бросили взгляд на Софию и Луиса, которые шли через центр зала. Сами того не замечая, София изящно положила руку на руку Луиса, и они время от времени перешёптывались, бросая друг на друга взгляды.

Лицо Кариссы исказилось от едва сдерживаемой ревности, её ладони сжались в кулаки.

- Ни в коем случае нельзя позволить им сблизиться! - прошипела Карисса.

- Но как...? - вслух поинтересовалась другая.

- Возможно... пора заставить её покинуть мероприятие? - низким, злобным тоном предложила Карисса.

Её предложение было встречено ухмылками остальных девушек, которые, несмотря на досаду, жаждали увидеть дискомфорт Софии.

...

- Эм-м, не могли бы вы...? - голосок Софии взлетел.

- Да? - он попытался сосредоточиться.

- Не могли бы вы... отпустить мою руку?

Наконец спросила София, давление ситуации становилось для неё непосильным.

Луис задумчиво промычал.

- Хм... ещё совсем чуть-чуть.

После третьего «чуть-чуть» София вздохнула, её голова бессильно упала вперёд.

Хотя необходимость искать взрывчатку была понятна, постоянное внимание, которое они привлекали, изображая пару, начинало её изматывать. Даже сейчас к ним подходили разные молодые люди, по-видимому, приятели Луиса, чтобы поздороваться.

«Их взгляды... Я чувствую их все на себе...»

Конечно, они все вежливо здоровались с Софией, как и положено, но в их глазах, когда они оглядывали её - её платье, её неприкрытое макияжем лицо, столь разительно контрастирующее с безупречным видом Луиса, - читалась определённая жалость. София прекрасно понимала, что она ему не пара, но Луис, казалось, был совершенно невесом к этому и продолжал прогуливаться с ней под руку, беззаботный как всегда.

Это было и смущающе, и несколько утешительно.

Пока София боролась со своими чувствами, Луис наконец остановился.

- Мы сделали полный круг... но я не заметил ничего подозрительного, - отметил он.

- Да... возможно, это и вправду был просто розыгрыш, - согласилась София.

- Это был бы лучший исход, - добавил Луис, его тон стал легче.

Пока Луис стоял в задумчивости, София ловко высвободила свою руку из-под его. Она снова оглядела зал. Потолок был украшен замысловатыми росписями с изображением танцующих звериных божеств. В центре висела массивная хрустальная люстра, а пол был застелен роскошным малиновым бархатным ковром. Несколько столов с белыми скатертями были расставлены по залу, а у окон стояли стулья для тех, кто решил отдохнуть.

В дальнем конце зала широкая лестница вела на подобие сцены - вероятно, использовавшуюся для церемоний или других важных мероприятий.

София бегло, с удовлетворением осмотрелась. Она почувствовала, что больше нет нужды поддерживать видимость... но как только она сделала шаг назад, голос прервал её мысли.

- Ты хорошо проводишь время, София? - прозвучал сладкий, но настойчивый голос Кариссы.

- О, да, всё... вполне, - осторожно ответила София.

- Рада слышать, - улыбнулась Карисса.

Внезапно Карисса ловко проскользнула между Софией и Луисом, почти с излишней грацией. Она подняла глаза на Луиса с сахарной улыбкой.

- Очень приятно с вами познакомиться, старший Скарлет.

Луис, всегда джентльмен, тепло улыбнулся.

- А, вы, должно быть, подруга Софии. Спасибо, что присматриваете за ней.

Улыбка Луиса была такой открытой, такой искренней, что Карисса вздрогнула, её лицо побледнело, словно от невидимого удара.

Её свита, которая смотрела с завистью, быстро пришла в себя и потянулась к Софии.

- София, у тебя на платье пятно, - сказала одна из них почти с непорочной интонацией.

- О, я сама, - ответила София, не понимая, что происходит.

Не успела она опомниться, как одна из девушек дотронулась до плеча платья Софии, и та почувствовала холодное, тревожное прикосновение металла.

«Что...?!»

Инстинктивно София попыталась выдернуть руку, но понимала, что приложенная сила, скорее всего, отшвырнёт их назад.

«Нет... нельзя... я должна себя контролировать...»

Как раз когда она приготовилась к худшему, в воздухе прозвучал резкий, щёлкающий звук.

Взгляд Софии упал вниз, и она увидела маленькие ножницы, лежащие на ковре. Её глаза метнулись вверх, встретившись с широко раскрытым, испуганным взглядом девушки, которая только что к ней потянулась.

Когда девушка беспомощно подняла руки, у Софии екнуло сердце.

Низкий, напряжённый голос пронзил тишину.

- Что ты собиралась сделать?

- Хи-и... - простонала девушка, её голос дрогнул.

София повернулась, медленно осознавая, что голос принадлежал Луису. Она удивлённо посмотрела на него.