«Н-не сдаться ли мне сейчас? Они узнали... что я горилла...»

София опустила взгляд, не в силах встретиться с Эдди глазами . Её ум лихорадочно искал оправдание, терзаясь стыдом за проявление такой грубой силы.

«Наверняка это только отпугнёт их», - подумала она.

Однако, к её удивлению, голос Эдди прозвучал с глубинным разочарованием, будто вырвавшимся из самой глубины души.

- Чёрт возьми... почему не я?!

- Э-э?

- Не «э»! Ты вообще понимаешь, насколько редким и невероятным является благословение «Бога-Гориллы»?!

- Я-я-я...

Айзек, словно озвучивая смутные мысли Софии, недоумённо наклонил голову.

- Я тоже не понял. Что за «Бог-Горилла»?

- Ты тоже не в курсе?!.. Ладно, хорошо. Это крайне редкое и почти неподтверждённое благословение... - Эдди замолчал, подбирая слова, будто листал словарь у себя в голове.

Он объяснил, что максимальная скорость гориллы достигает сорока километров в час, сила их рук в семь раз превосходит человеческую, а сила хватки превышает пятьсот килограммов - в десять раз больше, чем у обычного человека. София, ошеломлённая, впитывала эту информацию.

- И главное - число избранных Богом-Гориллой исключительно мало. Их превосходные физические способности считаются одними из двух сильнейших боевых благословений в мире!

- П-правда?..

- И после этого! Как ты можешь оставаться такой равнодушной?! Хоть немного приободрись!

Увидев, что Эдди вот-вот разрыдается от досады, София окончательно запуталась. Эдди, всегда казавшийся холодным и неприступным, почему-то разгадал её тайну раньше всех. Похоже, он всё это время ждал, когда же она раскроет свою истинную силу.

Не зная, что ответить, София заметила, как Айзек повернулся к ней, его большие глаза сверкали от восторга.

- Я не всё понял, но звучит потрясающе!

- Ой, эм... извините...

После короткой паузы Эдди наконец поднял голову. Он тяжело вздохнул и тихо произнёс:

- Ну... наверное... спасибо.

София и Айзек оба улыбнулись, услышав эти едва слышные слова. Айзек, желая официально представиться, протянул руку в жесте дружелюбия.

- Давайте познакомимся как следует. Я - Айзек Шин, избранный Богом-Собакой, и я очень быстро бегаю!

- ...Эдди Ферес. Шестнадцать. О своём благословении молчу.

- Почему?

- Потому что, болван, в зависимости от типа благословения, это может быть слабостью. Не стоит всем подряд рассказывать.

- Да ладно! Но я же тебе уже сказал!

Увидев, как Айзек изображает преувеличенное отчаяние, София не сдержала лёгкого смешка. Затем, заметив, что оба смотрят на неё в ожидании, она сдалась.

- Я... София Лила. Моё благословение... горилла, и... я была бы рада, если бы вы не разглашали это.

Айзек тут же воскликнул: «Договорились!» - тогда как Эдди, усмехаясь, пробормотал себе под нос: «Всё равно скоро станет известно, но пусть невежды остаются в неведении».

Несмотря на неожиданное раскрытие своего благословения, София почувствовала неожиданное тепло в груди. Их реакция оказалась совсем не такой, какой она боялась.

Через мгновение Айзек вдруг нахмурился.

- Эй, погодите... Вы с Эдди одного возраста?

- Только сейчас дошло? - поднял бровь Эдди.

- Ну, я не мог просто так это определить... - Айзек почесал затылок.

- Надо было заранее изучить информацию о других кандидатах, - пожурил его Эдди, качая головой.

- Я не подумал! - Айзек всплеснул руками. - О, я тоже! Мне тоже шестнадцать!

Его лицо расплылось в широкой улыбке, и София на секунду представила весёлого пса, виляющего хвостом.

- Правда?! Значит, нам всем по шестнадцать! Троица!

- Не причисляй меня к этой группе, - буркнул Эдди, раздражённо морщась.

- Я... тоже против, - растерянно добавила София.

- Тогда ладно! Давайте все сдадим экзамены, договорились?! - Айзек радостно схватил их за руки и поднял вверх.

София невольно улыбнулась, глядя на них. Они были полны энергии, даже если Эдди всё ещё закатывал глаза.

Впервые она осознала, что не чувствует ни расстройства, ни неловкости. Вместо этого в душе поселилось лёгкое успокоение, хотя где-то в глубине оставалась тихая грусть.

«Мы только познакомились... и, возможно, больше никогда не увидимся».

София почти не участвовала в экзамене, поэтому была уверена, что провалилась. Хотя рекомендация скаута позволяла попробовать в следующем году, она считала, что такая застенчивая и избегающая конфликтов, как она, не создана для рыцарей.

«Но... я искренне надеюсь, что они пройдут».

Она мысленно пожелала им удачи, улыбаясь про себя, и решила запомнить этот момент.

...

Спустя несколько дней София стояла в кабинете директора, не веря своим ушам.

- Я... прошла? - её голос дрогнул от недоумения.

- Да. Поздравляю, - директор тепло улыбнулся.

София переспросила, чтобы убедиться.

- Простите, но я выполнила только половину заданий...

- Я в курсе, - спокойно ответил он, - но результаты говорят сами за себя.

- Но... почему? - София всё ещё не могла понять.

- Честно говоря, я и сам не до конца уверен. Но, насколько я знаю, твои результаты были выдающимися.

Голова у Софии пошла кругом. Этого не может быть. Наверняка какая-то ошибка.

Однако директор, казалось, гордился её успехом, совершенно не смущаясь её замешательством.

- Тем не менее, ты остаёшься ученицей академии и должна продолжить учёбу. Но после занятий тебе предстоит посвящать большую часть времени тренировкам в Отряде Рыцарских Кадетов.

- После занятий... - машинально повторила София.

- Позже состоится церемония для успешно сдавших, так что следи за объявлениями. А сейчас лучше отправляйся на урок, а то опоздаешь.

- А, да, конечно! - София поспешно поклонилась и бросилась в класс.

...

Войдя в кабинет, она испытала новый шок.

Классный руководитель только начал говорить, когда за его спиной появились два знакомых лица.

- Прошу прощения за вторжение, - сказал учитель Скаррел. - Я хотел бы представить двух новых учеников. Пожалуйста, представьтесь.

Более высокий из двоих, с живой улыбкой, шагнул вперёд.

- Я - Айзек Шин! Я благословлён Богом-Собакой, и я очень быстрый! Рад познакомиться!

Его весёлая улыбка мгновенно вызвала переполох в классе. Второй, чуть ниже ростом, обладал поразительной внешностью и почти холодным голосом.

- Эдди Ферес.

Класс снова загудел, раздавались шёпоты восхищения. Некоторые девочки даже ахнули:

- Он такой крутой! Откуда он? Должно быть, не из столицы.

Затем учитель Скаррел снова заговорил, и класс взорвался от восторга.

- Они присоединяются к Отряду Рыцарских Кадетов в этом году, поэтому перевелись сюда.

- Что?! Значит, они оба теперь ученики? Это значит, что они на пути к Королевским Рыцарям?

В комнате раздался восторженный гомон, а София, стараясь изо всех сил не привлекать к себе внимания, опустила голову, чтобы скрыть своё лицо.

«Почему они здесь?! Это потрясающе, что они прошли, но почему они оказались в одной школе со мной?!»

Отчаянно стараясь остаться незамеченной, София держала дыхание поверхностным, молясь, чтобы этот момент прошёл как можно быстрее. Но затем, к её ужасу, Айзек вдруг заметил её через весь класс, радостно размахивая руками.

- О! Это София! Мы ведь в одном классе! Верно, Эдди?!

- Да, я уже давно это знал, - проворчал Эдди.

- София! Мы будем одноклассниками! Давай держаться вместе с этого момента!

Внезапно в кабинете воцарилась тишина. Все глаза были устремлены на Софию, её лицо покраснело от смущения.

«Ах... как же неловко...»

Казалось, что весь воздух вырвали из комнаты, и София желала, чтобы она могла просто исчезнуть, как моллюск на дне моря.