Несколько дней спустя после того, как София Лила придумала блестящий план, она оказалась на тренировочной площадке Королевских рыцарей.

Вокруг неё стояли мужчины с накачанными бицепсами, напоминающими медвежьи, и бедрами толщиной с стволы деревьев. Среди них София чувствовала себя совершенно не на своём месте, её лицо побледнело под тяжестью взглядов, устремлённых в её сторону.

«Я… я хочу домой… Но если я провалю это, мне придётся вернуться к прежней жизни…» — думала она, и сердце её сжималось.

Сегодня был день экзамена по отбору оруженосцев в Королевские рыцари.

Согласно материалам, в ряды оруженосцев могли вступать все, кому исполнилось пятнадцать лет и старше. Отбирали тех, кто уже зарекомендовал себя в различных областях, или сыновей знатных семей с богатой рыцарской традицией.

Однако число тех, кто напрямую принимался оруженосцем, было очень невелико. Даже если удавалось пройти отборочный экзамен, требовались годы упорных тренировок, прежде чем считалось возможным сдать экзамен на рыцаря.

Оглядывая толпу, София заметила, что среди кандидатов почти не было учеников — большинство были взрослыми. Атмосфера была напряжённой, словно все пришли либо чтобы получить благородный титул, либо сохранить честь своей семьи. Это резко контрастировало с Софией, которая случайно получила благословение горилльего бога.

«Надеюсь, экзамен начнётся поскорее…» — нервно думала она.

Наконец настал момент. Перед собравшимися появились фигуры в чёрной форме. Среди кандидатов пронёсся шёпот, и София вытянула шею, чтобы рассмотреть их. Это, по-видимому, были нынешние оруженосцы — их старшие товарищи.

Среди них выделялся мужчина с чёрными волосами, который сразу привлёк внимание Софии.

У него было свежее, приятное лицо.

Глубокие зелёные глаза в сочетании с острым носом излучали элегантность. Губы, средней толщины, играли живой улыбкой, когда он заговорил.

— Спасибо всем, что пришли сюда сегодня, — сказал он.

— Это Луис, верно? Самый молодой кандидат в рыцари или как там.

— Я слышал о нём. Вижу впервые… вау, у него совсем другая аура, по сравнению с нами.

«Луис…» — пыталась запомнить имя София, слушая шёпоты мужчин вокруг.

Луис продолжал говорить бодрым тоном, но разговоры мужчин становились всё громче. Она уловила отдельные фразы, но быстро вернула внимание к нему, когда началось основное объяснение.

— Те, кто пройдут этот экзамен, войдут в ряды оруженосцев. После этого вы будете проходить практическую подготовку, и только затем сможете сдавать экзамен на рыцаря. Итак, начнём. Те, чьи имена я назову, пожалуйста, следуйте за экзаменаторами.

Один из оруженосцев сбоку стал поочерёдно называть имена. Через некоторое время его сменил другой мужчина. Похоже, экзамен будут проводить группами.

Когда многолюдное место постепенно опустело, осталось лишь несколько кандидатов, включая Луиса и Софию.

Как и ожидалось, Луис начал называть имена. Когда он произнёс «София Лила», она смущённо ответила:

— Д-да, — и поспешила занять место.

Луис взглянул на неё, и почему-то уголок его рта приподнялся в улыбке, полной лёгкого веселья.

Будучи самым молодым кандидатом в рыцари, Луис, без сомнения, был моложе всех остальных оруженосцев. Видя, как его красивое лицо озаряется улыбкой, сердце Софии забилось быстрее, и она инстинктивно опустила взгляд.

— Я буду твоим экзаменатором, — сказал Луис ровным, ясным голосом. — Меня зовут Луис. Рад работать с тобой.

Слышались напряжённые ответы от других, но мысли Софии были заняты тревогой. Какой же тест меня ждёт?

...

Первый тест проходил на дворе, покрытом красной землёй, где вдоль тянулась длинная белая линия, уходящая далеко вперёд. София смотрела на неё в недоумении.

Луис ткнул ногой в линию на земле.

— Этот тест измерит вашу взрывную скорость. По моему сигналу вы побежите к финишу, который находится в ста метрах отсюда. Вот и всё.

— Я уверен в своих ногах! — внезапно громко заявил голос. — Позвольте мне пойти первым!

Луис приподнял бровь.

 — А вы кто?

— Я Айзек Шин!

Внезапное громкое заявление удивило Софию. Она украдкой взглянула на Айзека — высокого и крепкого, с мускулистыми ногами, видными сквозь одежду. Его юношеское лицо, с короткими светло-коричневыми волосами и бледными глазами, светилось азартом.

Впечатлённый энтузиазмом Айзека, Луис кивнул и указал на него. Айзек сразу же присел на стартовой линии, приняв беговую стойку с поднятым тазом. Без промедления Луис поднял белый флаг и дал сигнал к старту.

Как только флаг опустился, звук ударов ног Айзека по земле раздался в воздухе. Он вырвался вперёд, словно порыв ветра.

— Ух, он быстр… — пробормотал кто-то.

— Определённо меньше десяти секунд… — добавил другой.

Айзек пронёсся через финиш, и Луис объявил:

— Девять целых девять десятых секунды.

Остальные наблюдали, их лица омрачились. София же не могла не почувствовать смесь восхищения и страха.

«Невероятно! Но если в моей группе такой быстрый, у меня нет шансов пройти… В прошлом году я едва уложилась в пятнадцать секунд на физическом тесте…»

Пока остальные по очереди бежали, показывая впечатляющие результаты, никто не превзошёл Айзека. Наконец осталась только София.

С нервным трепетом она заняла место на стартовой линии. Те, кто уже закончил, обменивались усмешками, явно забавляясь её неуклюжестью. Чувство унижения охватило её, но она сжала кулаки.

«Придётся стерпеть и достойно провалиться… Тогда я смогу вернуться к своей прежней жизни.»

Когда белый флаг опустился, она рванулась вперёд. Сначала ей показалось, что привычная тяжесть в ногах исчезла. На самом деле её ступни словно вцепились в землю с новой силой, и она без усилий набрала скорость.

Неожиданно она обогнала Луиса и промчалась далеко за финиш, тело всё ещё полное энергии. Остановившись резко, её ноги скрипнули по земле.

С тревогой она оглянулась через плечо.

Другие кандидаты, которые ещё минуту назад беззаботно болтали, теперь смотрели на неё широко раскрытыми от удивления глазами.

«Что же это было…?»

Больше всех ошарашен был Айзек, у которого отвисла челюсть. Луис, с невозмутимым лицом, нарушил молчание.

— Девять целых пять десятых, — ясно произнёс он, голос разнесся по двору.

Первой реакцией Софии было усомниться, правильно ли она услышала, но шокированные лица остальных убедили её, что время не ошибка.

Под взглядом множества устремлённых на неё глаз она опустила взгляд к земле, ощущая, как внутри неё поселился неожиданный страх.

В тот момент София ещё не знала, что горилла может бегать со скоростью сорок километров в час.