- … М-м?

София осторожно попыталась отвести руку, решив, что ей показалось.

Однако Луис не отпускал её. Его пальцы мягко сжимали каждый её сустав, словно проверяя что-то. От запястья до кончиков пальцев он водил по её коже с тихой сосредоточенностью, затем снова возвращаясь к основанию ладони.

- Э-э… Лорд Луис? - робко проговорила она.

- А? Ох, прости!

Он будто очнулся, осознав, что перешёл границу, и поспешно отдернул руку, смущённо потирая затылок.

- Просто мне было любопытно, - признался он. - Трудно поверить, что ты смогла удержать Айзека в одиночку.

- П-понятно… - пробормотала София, не зная, как реагировать на этот неожиданный комплимент.

- И ещё я был поражён твоим результатом в беге. Честно говоря, думал, тебя взяли за спортивные достижения, - продолжал Луис, не замечая её смущения.

София задумалась. Похоже, экзаменаторов не ставили в известность о причинах отбора абитуриентов. А значит, Луис действительно не знал, почему её приняли в академию.

Как раз в этот момент он задал вопрос, от которого у неё перехватило дыхание:

- Так почему же тебя взяли?

- П-почему?.. - голос её дрогнул.

Она замялась. Сказать правду? Но она была слишком нелепой - «Благословение Бога-гориллы» - и мысль об этом заставляла её внутренне съёживаться. Однако Луис смотрел на неё с искренним любопытством, ожидая ответа.

«Что делать?..»

Мысли путались, но прежде чем она успела придумать отговорку, Луис вдруг осознал свою оплошность. Глаза его расширились, и он тут же поправился:

- Прости, не стоило задавать таких личных вопросов.

- Н-нет, всё в порядке… - вздохнула она с облегчением.

- Рука ещё болит? - спросил он мягко. - Если нет, нам стоит вернуться в экзаменационный зал.

- Д-да! - София кивнула, радуясь смене темы.

Луис, кажется, почувствовал её неловкость и больше не настаивал. С лёгкой улыбкой он взял её за перебинтованную ладонь и помог подняться.

…

К тому времени, как они вернулись, экзамен перешёл в завершающую стадию. Кандидаты теперь демонстрировали владение деревянными мечами, и воздух наполнялся ритмичным стуком их схваток. Среди них были Айзек и Эдди - их энергичные движения заставили Софию невольно содрогнуться при виде такой яростной решимости.

«Хорошо, что я сходила в лазарет... Если бы меня бросили в эту битву, я бы точно получила серьёзные травмы...»

Размышляя об этом, её внезапно осенила тревожная мысль.

«Если подумать, я ведь не участвовала в тренировочных упражнениях после спуска по верёвке. Значит ли это, что меня отстранили от дальнейших испытаний?»

«Подождите... А если я не прошла тесты, имею ли я вообще право на зачисление?»

Неожиданная волна радости захлестнула сердце Софии при мысли о возможной дисквалификации.

Но когда она украдкой взглянула на стоящего рядом Луиса, в груди неожиданно сжалось от лёгкой грусти.

«Но... Если я провалюсь, я больше не смогу его увидеть...»*

Она тут же отругала себя за такие мысли. В конце концов, если бы не «Благословение Бога-гориллы», она бы вообще никогда не встретила такого человека, как он. Она не принадлежала к его миру, и их встреча была не чем иным, как чудом.

«Когда всё закончится, я просто вернусь к своей тихой жизни...»

Прежде чем она успела погрузиться в размышления, прозвучал сигнал об окончании испытаний. Измученные кандидаты собрались вместе, их одежда промокла от пота. Луис, как всегда жизнерадостный, обратился к группе.

- На этом сегодняшний экзамен завершён. Результаты будут объявлены позже, - объявил он с улыбкой.

Пока одни вздыхали с облегчением, а другие шептались о своих успехах, Луис повернулся к Софии с мягким выражением лица.

- Ты тоже. Хорошая работа.

- Д-да... Спасибо... - прошептала она, едва слышно.

Луис тепло улыбнулся ей.

- Благодаря тебе была спасена жизнь. Я искренне благодарен.

София вспыхнула, инстинктивно подняв ладони, словно пытаясь отмахнуться от его похвалы.

- Э-это была просто случайность...

- София!

Голос Айзека разорвал неловкое молчание. Он подбежал к ним, бережно взял перебинтованную руку девушки и устремил на неё широкий, полный слёз взгляд.

- Я так рад! Как твоя рука?

- О, ничего серьёзного, - ответила она, тронутая его заботой.

- Слава богу...

Суровое, княжеское выражение лица Айзека смягчилось в улыбке, и София не смогла удержаться от ответной. Луис же, казалось, не был против, но воспользовался моментом, чтобы напомнить Айзеку с лёгкой долей строгости:

- Как всегда беспечен, Айзек. Убедись, что поблагодарил её как следует.

- Да, сэр!

- У тебя отличная скорость, Айзек. Надеюсь, мы сможем работать вместе в будущем.

- Д-да, сэр! - заикаясь от восторга, ответил Айзек.

С этими словами Луис поднял руку в прощальном жесте и направился обратно в штаб рыцарей.

...

По пути назад Айзек сжал ладони, словно пытаясь удержать переполнявший его восторг.

- Ах, Луис - это просто нечто! - воскликнул он, глаза сияя.

- Луис... это тот экзаменатор, что был с нами? Он правда настолько известен? - спросила София, заинтересовавшись.

- Э-э? Ты что, не знаешь? - удивился Айзек. Его лицо смягчилось, приняв мечтательное выражение, и он начал рассказывать истории о Луисе.

- Луис стал всего лишь третьим в истории, кто получил звание рыцаря в пятнадцать лет! Он сдал экзамен ещё до получения благословения богов - его сила исключительно его заслуга.

- Его собственная сила... - прошептала София, почувствовав резкий укол, сравнивая себя с ним.

Айзек, не замечая её дискомфорта, продолжил восторженный рассказ:

- Луис из знатного рода, давшего несколько командующих рыцарями. И при этом он такой скромный! Говорит с такими, как я, на равных, а его мастерство владения мечом сравнимо с верхушкой рыцарского ордена. Я им искренне восхищаюсь!

- Да, как настоящий герой... - тихо пробормотала София.

- Именно! Я хочу стать таким же! - лицо Айзека озарилось решимостью.

София слабо улыбнулась его энтузиазму, ощущая лёгкую тяжесть в груди.

«Наверное, прекрасно - иметь ясную цель... К чему-то стремиться.»

В отличие от Айзека, у Софии не было чёткого понимания своего предназначения. Она надеялась, что благословение поможет ей найти путь, но полученная сила оказалась столь далёкой от ожидаемого - боевая мощь, способность сражаться.

«Эта сила... её следовало дать кому-то вроде Айзека, кто действительно хочет защищать других.»

Её мысли вновь стали тяжёлыми, сердце окутали сомнения.

Продолжая путь, они заметили впереди группу людей, столпившихся в кустах. Их лица казались смутно знакомыми - вероятно, это были кандидаты из другого отряда.

«Что они там делают...?»