(я не знаю, почему в анлейте резко пошло от 1 лица, дальше снова третье… Полностью доверимся анлейту…)

Человек, стоявший впереди меня во время церемонии два дня назад… Теперь я его узнала.

В тот момент я была слишком взволнована, чтобы многое запомнить, но сейчас, стоя так близко, я могла разглядеть все детали. Его слегка длинные, пепельно-светлые волосы слабо мерцали в свете, а поразительные золотистые радужки ярко светились, почти неестественно.

Его зрачки были меньше и темнее, чем у большинства, что придавало его взгляду остроты. Острота его глаз была достаточна, чтобы заморозить любого на месте; одного взгляда хватало, чтобы возникло ощущение, будто он может пригвоздить тебя к месту одной лишь силой воли.

А ещё у него были крылья - два великолепных пера, произраставших из его спины. Несомненно, этот человек был «Благословенным Птицей». Крылья явно принадлежали хищной птице - возможно, ястребу или орлу.

Несмотря на внушительное присутствие, его голос, обращённый к группе, оказался на удивление мягким.

- Отличное время. Посмотрим, на что способны новобранцы, - произнёс он, и его тон был лёгким и дружелюбным.

- Да! - ответила я, пытаясь взять себя в руки, пока напряжение в воздухе сгущалось.

По команде инструктора прозвучал первый выстрел, за которым последовал резкий взрыв, отозвавшийся эхом в воздухе. Айзек, обладающий «Благословением Собаки», вздрогнул от оглушительного звука и инстинктивно зажмурился.

Первый стрелок произвёл выстрел, оставив едва заметную отметину недалеко от плеча. Почти сразу же прозвучала следующая команда, и первый раунд закончился. Вторая группа шагнула вперёд - теперь очередь Айзека и Эдди. София из третьей группы внимательно наблюдала.

- Следующие!

Результаты, как обычно, были плохими. Айзек прицелился, и после двух выстрелов, затем ещё двух, и, наконец, последней попытки, стало ясно, что он промахнулся. Возник унылый образ его собачьих ушей, безнадежно опущенных от разочарования.

Затем инструктор перевёл взгляд на Эдди.

К тому моменту, как они начали движение, Эдди уже был на позиции, его палец спокойно лежал на спусковом крючке. Как только голос инструктора прозвучал, Эдди выпустил ровную очередь из пяти выстрелов, каждый из которых следовал за предыдущим с безупречной точностью.

Звуки слились в одну непрерывную ноту, почти в один протяжный звук.

София, всё ещё в оцепенении, наконец перевела взгляд на мишень.

Фигура человека, когда-то чётко очерченная, теперь имела пять отверстий на груди - идеально расположенных, почти с хирургической точностью. Когда она осознала точность выстрелов, в воздухе пронзительно свистнули.

- Ну, а ты кто? Ты, случаем, не наследник семьи Ферес? - прокомментировал инструктор с игривой интонацией.

- Для меня честь, - ответил Эдди.

- Ого, в этом году у нас и правда есть таланты, - сказал инструктор, его золотые глаза сузились в щёлочки, изучая Эдди, как ястреб, готовящийся к атаке.

Однако Эдди не дрогнул и не отвел взгляд, непоколебимо выдерживая взгляд инструктора.

После ещё нескольких раундов София заняла своё место на огневом рубеже. Когда её очередь приблизилась, её мысли начали метаться, неуверенность и нервы затуманивали разум. Не успела она опомниться, как рядом уже прозвучал выстрел.

«Просто сосредоточься, не ошибись…» - подумала она, пытаясь успокоить дыхание.

Инструктор отдаёт команду, и София крепко сжимает ствол своего ружья, собираясь с силами. Но в этот момент она слышит громкий хруст, резкий звук ломающегося дерева прямо у неё над ухом.

- А?

Она немедленно опускает оружие, с недоверием глядя на повреждение.

В её руках остались лишь металлический ствол и спусковой крючок, в то время как деревянная ложа была разломана, трещины расходились во всех направлениях. Она ахнула от шока. Тем временем инструктор, наблюдавший за разворачивающейся сценой, разразился смехом.

- Чего? Не может быть! - воскликнул он между приступами смеха.

- О нет… - пробормотала София, не зная, как реагировать.

Её неудача, казалось, привлекла внимание инструктора ещё больше. Взмахнув крыльями, он спустился перед ней. Схватив сломанное ружьё, инструктор осмотрел его с горящими глазами, словно ребёнок, обнаруживший новую игрушку.

- Ого, оно и правда раскололось надвое. Ты та самая, да? - с чистым восхищением заметил он.

В этот момент инструктор наклонился ближе, прошептав ей на ухо.

- Ну-ну, Горилла, - сказал он с хитрой ухмылкой.

София, застигнутая врасплох, слегка подпрыгнула, и её лицо залилось румянцем. Похоже, остальные рыцари не услышали, так как улыбка инструктора оставалась невинной и беззаботной.

Четвёртая группа закончила свой раунд, и, пока атмосфера была напряжённой, инструктор медленно окинул взглядом новобранцев.

- Хорошо, спасибо всем. Когда вы станете полноправными рыцарями, некоторые из вас, возможно, присоединятся к моему отряду, так что ждите с нетерпением, - объявил инструктор, с удовлетворением кивая группе.

Он ненадолго бросил взгляд в сторону Эдди, затем добавил:

- Но, в конце концов… именно на такое я и надеюсь.

Мощным взмахом крыльев инструктор взмыл высоко в воздух, всё ещё с ружьём в руке. Прищурив один глаз, он прицелился с расстояния, которое должно было быть вдвое дальше мишени внизу. Раздался единственный выстрел.

Мишень сильно задрожала, дерево раскололось под силой выстрела.

«П-Погоди, с такой дистанции…?!»

Мишень всё ещё дымилась, но теперь в самом её центре - прямо там, где пересекались линии, - выстрел пробил её насквозь, отверстие от пули было идеально по центру.

Выстрел Эдди ранее был впечатляющим, но этот? Точность несравнима. И всё это - в полёте.

- Ну, редко целишься в голову. Пока что просто попытайтесь попасть в торс, хорошо? - прокричал он сверху, подмигнув с игривым блеском в глазах, прежде чем снова подняться и исчезнуть в небе.

Оставшиеся рыцари и новобранцы могли только смотреть, ошеломлённые увиденным.

- Это было невероятно, Эдди! - воскликнула София, когда их тренировка закончилась, и они втроём возвращались назад. Как обычно, ожидалось, что они будут бежать, и Айзек болтал с Эдди, который плелся сзади, тяжело дыша.

- А? Что в этом невероятного… - пробурчал Эдди.

- Стрельба! Я ни во что не попал, а ты уделал всех! - продолжил Айзек, явно восхищённый.

София, несмотря на своё собственное «Благословение Гориллы», даже не была запыхана, в то время как Эдди, тем временем, ловил ртом воздух.

- Верно… Я, э-э, ну, я сломала своё ружьё… - с лёгким смешком призналась София.

- Слушай, меня взяли из-за моих навыков, ясно? Не приравнивай меня к вам двоим… Уф, до сих пор не верится, - пробормотал Эдди с раздражением.

София замолчала, понимая, насколько впечатляющими должны быть навыки Эдди. Ружья - опасное оружие - не то, чем могут владеть простые люди, они в основном выдаются рыцарям, тем, кто обучен для битвы.

Их происхождение восходит к более ранней эпохе, когда они использовались для охоты и развлечений, задолго до того, как стали механическим оружием, каким являются сегодня. Многие знатные семьи до сих пор занимаются стрелковыми играми, и даже проводятся соревнования для искусных стрелков.

«Эдди взяли из-за его навыков стрельбы…» - задумалась София.

Она предполагала, что выдающееся выступление Эдди во время тренировки с парашютом принесло ему место, но теперь она поняла, что это была его стрелковая способность.

- Кстати, ты знаешь того человека, который появился сегодня? Того, с Благословением Птиц?

- А, Аршента… Адлера, хочешь сказать? Ну, я знаю его, но не уверен, помнит ли он меня, - беззаботно ответил Эдди.

- Но разве не говорили, что он наследник семьи Ферес? - продолжила допытываться София.

- Семья Ферес подарила истории одних из лучших снайперов… Наверное, это просто сказали для потехи, - пожал плечами Эдди.

Огни ворот академии начали появляться на горизонте. Пока София и Айзек замедляли шаг, чтобы подождать Эдди, он перевёл дух и посмотрел на Софию.

- Аршент Адлер - капитан «Снайперского Отряда», - объяснил он. - Сегодня он был в зелёной форме.

- Снайперский Отряд…? - озадаченно переспросила София.

- Ты не знала? - вздохнул Эдди, явно удивлённый её невежеством. Несмотря на раздражение, он, казалось, не был расстроен и продолжил объяснять.

- Рыцари разделены на специальные подразделения. «Королевская Гвардия» - высшие, те, что в белой форме. Ты видела их во время праздников, да?

- Д-Да… - кивнула София.

- Ниже них три подразделения: «Наземные Силы» - в красном; «Военно-Морские Силы» - в синем; и «Снайперский Отряд» - в зелёном. Мы, новобранцы, ниже их, - объяснил Эдди.

Оказалось, Аршент - один из лучших стрелков в истории Снайперского Отряда.

И с «Благословением Птиц», предполагал Эдди, боевые способности Аршента могут даже превосходить способности Королевской Гвардии.

- Аршент - как герой для «Благословенных Птиц». Некоторые люди даже присоединяются к рыцарям только чтобы быть похожими на него. Похоже, половина Снайперского Отряда состоит из них. Даже если мы станем полноправными рыцарями, попасть в Снайперский Отряд может быть трудно, если только у нас нет Благословения Птиц, - добавил Эдди.

- Так ты восхищаешься Аршентом? - спросила София.

Эдди замер, его глаза широко распахнулись от удивления.

Спустя мгновение его лицо слегка покраснело, словно он был застигнут врасплох. Это была не ненависть - скорее, он смутился и пытался это скрыть.