Тишина повисла между ними, как прочная нить, ни один не решался заговорить первым. София стояла, ошеломлённая, глядя на внушительную фигуру командира рыцарей, который, казалось, был столь же поглощён её присутствием. На мгновение её взгляд дрогнул, неуверенно отведясь в сторону.

Напряжение в воздухе сгущалось, становясь почти осязаемым. Она слегка наклонила голову, в глазах - безмолвный вопрос: действительно ли это молчание было намеренным?

Во время церемонии представления она едва могла собраться с мыслями, настолько была поглощена формальностью момента. Но теперь, разглядывая командира вблизи, она не могла не отметить его холодную, но поразительно красивую внешность. Его серебристые волосы блестели, почти прозрачные на свету, а пронзительные голубые глаза впились в неё с такой силой, что сердце её забилось чаще. Он изучал её несколько секунд, прежде чем заговорить, его голос был резким и непререкаемым.

- Ты.

- Ч-что? Да! - вздрогнула София, застигнутая врасплох.

- Подправь чёлку. Она может помешать в бою.

- ...Поняла.

Это были единственные слова, которые она смогла выдавить. Командир кивнул и, не удостоив её больше взглядом, развернулся и направился к казармам.

Она почувствовала себя уязвимой под тяжестью этого момента, лицо её пылало от любопытных взглядов окружающих. На лбу выступил пот, а ноги словно приросли к полу.

«Как я должна это исправить... Не могу поверить, что высший офицер лично указал на это...»

Позже её отвели в угол казарм, где объяснили распорядок дня и правила. Ей вручили серебряный значок, обозначающий её статус кадета, и она наблюдала, как другие с гордостью прикрепляли их к форме. Но её мысли были заняты только словами командира. Значок казался ничтожным по сравнению с вопросом, как привести в порядок волосы.

Когда собрание закончилось, знакомый голос разорвал напряжение.

- С-София, ты в порядке?

Она обернулась и увидела Айзека и Эдди, лица которых выражали беспокойство.

- А, да... Просто завтра подстригусь...

- Ну, чёлка и правда мешает, - неуверенно усмехнулся Эдди. - Хороший повод сходить к парикмахеру.

София молча кивнула, но их попытки утешить лишь усилили её смущение.

...

На следующий день София стояла перед зеркалом, всё ещё ощущая тяжесть вчерашней встречи.

«Что же делать...»

В её дрожащих руках были маленькие кривые ножницы. В отражении чёлка лежала неровно, хаотично торча во все стороны.

«Это невозможно...»

Решив исправить ситуацию, она попыталась подстричься сама, но, не имея опыта, лишь усугубила положение. С каждым движением ножниц правая сторона становилась короче левой, и наоборот. В итоге чёлка превратилась в неровные, рваные пряди.

А в довершение всего, от досады она погнула ручку ножниц, сделав их бесполезными.

«Выбора нет... Придётся идти в парикмахерскую...»

Решив скрыть последствия своей «стрижки», она повязала на голову шарф и отправилась на автобусе в центр столицы, надеясь не встретить знакомых.

...

Через пятнадцать минут автобус остановился на оживлённой площади в самом сердце города. Отсюда расходились восемь широких улиц, а вдалеке виднелись очертания королевского замка.

Площадь кипела жизнью: второй день Альционы был в разгаре. Танцовщица в костюме «Хранительницы Бабочек» кружилась в вихре красок, а бард, изображавший «Хранителя Птиц», перелетал с места на место, перья его наряда развевались под красивую мелодию.

«Давно не была в городе...»

Большинство учеников Дейрентаунской академии часто бывали здесь в свободное время. Но София обычно оставалась в общежитии или библиотеке, никогда не выбираясь за покупками или в кафе.

Теперь, не зная, куда идти, она начала поиски парикмахерской, с каждым шагом чувствуя себя всё более потерянной.

«Где же она может быть...?»

София никогда не стриглась в парикмахерской. Как и многие благородные девушки, она полагалась на слуг дома, которые подравнивали её волосы во время каникул. Обычно девушки её круга возвращались к семьям для таких процедур. Но её дом был далеко, в сельской местности, и поездка была невозможна. Она просто позволяла волосам расти, не заботясь о них. Однако после замечания командира пришлось действовать.

Она шла по ближайшей улице, надеясь найти подсказку. Каждая улица имела свою тематику - одна была заполнена продуктовыми лавками, другая - шерстяными товарами, но ни одна не вела к цели.

«Надо было заранее узнать...»

Раздражённая, она перешла на следующую улицу, где располагались рестораны. Мужчины сидели за столиками, попивая напитки, а женщины собрались вокруг ярких пирожных с фруктами.

Один магазин привлёк её внимание.

«Клубничный тарт... выглядит восхитительно...»

Это была известная кондитерская. Витрина сверкала десертами, больше похожими на драгоценности. Внутри стояли столики для посетителей.

Среди всего разнообразия её взгляд упал на рубиново-красный клубничный тарт. Она уже собралась подойти ближе, как...

- ...София Лила?

Она замерла, испуганно обернувшись. Кто-то из одноклассников?

Перед ней стоял Луис Скарлет в форме кадета.

Увидев её, он широко улыбнулся.

- Так это ты. Развлекаешься?

- А, да... ну, я... эм... - запнулась София, не зная, что сказать.

Луис, заметив её замешательство, продолжил уже серьёзнее:

- Если потерялась или ищешь что-то, просто спроси. Как кадет, я часто патрулирую город и хорошо его знаю.

- Я... понятно... - пробормотала она.

Помедлив, она робко спросила:

- Эм... тыне знаешь, где здесь парикмахерские?

- Парикмахерские? - Луис задумался. - Они как раз впереди. Но у тебя есть постоянная?

- В том-то и дело... я никогда не ходила в парикмахерскую...

Луис удивлённо приподнял бровь, затем улыбнулся, словно осенила идея.

- Тогда я провожу тебя в ту, куда хожу сам.

- Вы... ходите в парикмахерскую? - растерялась София.

- Ага. Пойдём.

Не дав ей опомниться, Луис уже шёл вперёд. София, смущённая, поспешила за ним. Через пару кварталов они подошли к каменному зданию с яркой вывеской - это была парикмахерская.

Луис без колебаний открыл дверь, и над головой прозвенел колокольчик.

- Мастер, извините за беспокойство, можете принять одного клиента?

За стойкой стоял высокий мужчина с блестящей лысиной. Он взглянул на Луиса, затем на Софию, оценивающе.

- Луис? Редко ты приводишь женщин.

- Она моя младшая в нашей академии, - пояснил Луис с ухмылкой.

Мастер снова посмотрел на Софию, и она нервно сглотнула под его испытующим взглядом.

Он кивнул на кресло:

- Садись.

Молча София опустилась в кресло, стараясь игнорировать нарастающее беспокойство. Когда она развязала шарф, мастер слегка усмехнулся, увидев её неровную чёлку.