«Какого чёрта?! Погоди, что сейчас произошло? Человек только что двигался так быстро? Это же не была горилла, правда?»

Однако София прекрасно видела, что случилось.

Несмотря на то что в её сторону направили нож, София не сопротивлялась. Затем словно бы между делом Луис, который всего мгновение назад беседовал с Кариссой, стремительно ударил ребром ладони снизу вверх, попав девушке по локтю. В одно мгновение нож, который оказался всего-навсего ножницами, вылетел у неё из руки.

Но для большинства людей события развились так быстро, что они просто не успели понять, что произошло. Среди собравшихся начал нарастать гул недоумения.

Девушка, привлёкшая к себе всеобщее внимание, дрожала, нервно оправдываясь.

- Я-я не хотела никого ранить! Я думала, это просто шутка…

- Даже если это всего лишь ножницы, всё равно это является оружием. Шутки это не оправдывают.

- Э-э-э…

«Чт-что мне делать? Всё выходит из-под контроля…»

София считала, что ей повезло, что оружием оказались ножницы, но раз Луис уже вмешался, назад пути не было.

Поскольку зрители, не знавшие полной картины, начали собираться вокруг, София в тревоге дёрнула Луиса за рукав.

- Старший, со мной всё в порядке, правда.

- Но…

Луис, услышав её обращение, обернулся, его широко раскрытые глаза сузились от беспокойства. София последовала за его взглядом и увидела нечто неожиданное - на рукаве её платья зиял большой разрез.

Похоже, лезвие ножниц задело его.

Поглядев на обнажённую руку, София с покорностью вздохнула. Однако ещё больше, чем её собственное разочарование, её поразило то, как явно был потрясён Луис.

- София, ты ранена?

- Нет-нет, это только рукав, ничего серьёзного.

- Понимаю…

Выражение лица Луиса смягчилось, на мгновение на нём мелькнуло облегчение. Однако прежде чем она успела расслабиться, он снял свой пиджак и набросил ей на плечи.

София, всё ещё ошеломлённая внезапным поворотом событий, была застигнута врасплох, когда Луис без усилий поднял её. Его руки скользнули ей за спину и под колени, и он поднял её, унеся на руках как невесту. Со стороны толпы донёсся шум восторженных возгласов и взволнованных криков.

- Старший? Я же сказала, что не ранена!

- П-пожалуйста, опустите меня!

Совершенно смущённая незнакомым положением, София изо всех сил пыталась выразить свой дискомфорт, отчаянно пытаясь образумить Луиса. Но тот, ничуть не смущаясь, уверенной походкой продолжил движение к выходу из зала.

Даже когда они вышли из зала и шли по пустому коридору, София умоляюще взглянула на лицо Луиса, оказавшееся так близко от неё.

С этого ракурса его красота была ещё более поразительной - почти пугающе идеальной. Но в его выражении лица была какая-то тонкая грусть, от которой у Софии екнуло сердце.

- Старший, я правда в порядке…

- …Рыцарь, не способный защитить женщину, - не рыцарь.

- Но, старший, если уж на то пошло, я тоже рыцарь! Ну… кадет, но всё же…

Луис, казалось, на мгновение был озадачен. Его шаг замедлился, и в уголке его губ дрогнула едва заметная улыбка.

- А, пожалуй, это так.

- Вот именно, так что… не могли бы вы меня теперь опустить?

- Как насчёт того, чтобы вместо этого купить тебе новое платье?

- Что?! - у Софии в голове всё потемнело. Она с трудом верила своим ушам.

Но Луис, непоколебимый, продолжил путь, всё так же целеустремлённо направляясь к главному выходу.

«Ну, возможно, со связями старшего мы могли бы добраться до столицы, но… пробежать десять километров в таком положении? Ни за что! Это я уже на пределе!»

Но за последние несколько месяцев София успела узнать, насколько серьёзным может быть Луис. Она поняла, что, что бы она ни говорила, он не остановится, пока не исполнит своё решение купить ей новое платье.

Внезапно её осенило.

- Старший, пожалуйста, подождите!

- Всё в порядке. Десять километров - это недалеко. Мы будем там через час…

- Не в этом дело! У меня уже есть платье!

София быстро попросила Луиса подождать у входа в здание, после чего помчалась обратно в своё общежитие.

Она открыла шкаф и вытащила коробку, которую упаковала тем утром, с тяжёлым вздохом. Она совсем не так представляла себе этот день. Если бы только она могла сбежать и спрятаться прямо сейчас…

«Но… это было бы неуважением к старшему, который ко всему относится так серьёзно…»

Она сняла простое тёмно-синее платье, в котором была, и нехотя надела тёмно-багровое, которое приготовила, - хотя изначально носить его не собиралась. Оно сидело на ней идеально, и она не могла не почувствовать лёгкое раздражение в адрес своей семьи, которая настояла на его покупке.

Переодевшись, она вернулась к месту проведения вечеринки.

Вечеринка достигла своего апогея, и двор, и коридоры были подозрительно пустынны. Она шла по коридору, ведущему к залу, её шаги были тяжёлыми от нежелания.

Вдруг сзади её окликнул мужской голос.

- Эй, ты…

Испугавшись, София чуть не подпрыгнула на месте. Она обернулась и увидела у окна мужчину.

Она совсем его не чувствовала, и, когда она уже собиралась выразить своё удивление, мужчина тепло улыбнулся ей.

- Неужели… ты одна из подруг Кариссы?

- А, эм, Леохарт… верно?

- Верно, - подтвердил Леохарт с улыбкой, тронувшей уголки его губ.

Его гладкая, загорелая кожа и острые, золотистые глаза напомнили ей дикого хищника - но почему-то в груди Софии зашевелилось тревожное чувство.

- Для меня большая честь, что вы запомнили моё имя.

- Дело не в этом. Где Карисса?

- Кажется, ей веселее с подругами, чем со мной. Она бросила меня вот так…

Леохарт драматично пожал плечами, и София с усилием выдавила короткий, неловкий смешок.

Однако она торопилась и не хотела задерживаться дальше. Она волновалась, что Луис уже ждёт её, и попыталась быстро закончить разговор. Но как только она повернулась, чтобы уйти, рука Леохарта внезапно потянулась к её подбородку.

Застыв на месте, София могла лишь смотреть, как его губы изогнулись в игривую улыбку.

- Какое милое платье… но косметикой ты пользоваться не собираешься?

- Ч-что?! О-отпустите меня!

- Я мог бы помочь тебе стать ещё прекраснее, знаешь ли?

«Что это за тип? Разве он не парень Кариссы?»

Она была в ужасе, гадая, не является ли такой уровень близости нормой для тамошних старшеклассников, но тревожная аура, исходившая от Леохарта, заставила её инстинктивно затрясти головой.

Поняв, что он делает, Леохарт рассмеялся и отпустил её, отступив с дразнящей ухмылкой.

- Ты прямо дикая кошечка, не так ли?

- Я-я спешу!

- Не будь такой. Мне тоже одиноко, знаешь ли…

Глаза Леохарта сузились, и, хотя его поведение оставалось непринуждённым, в его взгляде таилось нечто холодное и опасное. София не могла не нахмуриться.

Но прежде чем напряжённая атмосфера могла усилиться, над ними прозвучал громкий голос.

- СОФИЯ! А ВОТ И ТЫ!

- Айзек!