Если бы нужно было назвать это чувство, то...

- Так каковы же ваши отношения со Скарлетом?

Окружённая любопытными и напористыми одноклассницами, София содрогнулась, её тело дрожало от тревоги.

- В-все не так... Мы виделись лишь однажды, и между нами ничего нет... - пробормотала она, отчаянно пытаясь остановить поток расспросов.

- Тогда почему он разговаривает с тобой с такой улыбкой? В чём дело?

«Что же делать...?»

Это был не первый раз, когда София оказывалась загнанной в угол одноклассницами. Раньше они насмехались над её внешностью и одеждой, и она надеялась, что, если будет уклоняться и давать расплывчатые ответы, они устанут и оставят её в покое. Однако на этот раз это были не только её одноклассницы, но и девушки второго и третьего курсов, задававшие вопросы, перебивая друг друга. Сколько бы София ни пыталась объясниться, атмосфера ясно давала понять, что они не собираются отступать.

И, разумеется, темой разговора был никто иной, как Луис Скарлет.

«Ну, я думала, что мы примерно одного возраста... но даже не представляла, что он учится в той же школе...»

София припомнила, как девушки вскользь обсуждали старшего Скарлета. Но она никогда не думала именно о нем... до сих пор.

Не проявляя ни капли сочувствия к её замешательству, девушки продолжали наседать, каждая жаждала задать ещё вопрос.

- Правда, что ты близка с новым учеником?

- Ты знаешь что-нибудь об Эдди?

- У Айзека есть девушка?

«Ах... это выходит из-под контроля...»

София нервно взглянула на часы. Было всего полпервого. Она планировала выйти из класса сразу после уроков, но невольно угодила в эту переделку.

Так или иначе, послеобеденные занятия ей предстояло пережить на пустой желудок. Мысль о том, что её живот может предательски заурчать, была невыносима.

«Тогда выхода нет...»

Глубоко вдохнув, София внезапно указала в окно.

- Старший Скарлет во дворе!

Группа девушек, столь сосредоточенных на ней, разом повернулась в указанном направлении.

Используя момент, София пригнулась и бесшумно рванула к выходу из класса. Через мгновение, уже в коридоре, она услышала позади себя их потрясённые голоса, но не осмелилась оглянуться и продолжила бежать.

Впервые в жизни она была благодарна своей спортивной форме.

«Сначала нужно что-нибудь съесть... Нельзя, чтобы меня поймали в столовой и снова допрашивали...»

Но когда София добралась до столовой, её ждало ещё более мрачное зрелище.

- Ничего...

Сэндвичи и выпечка - были распроданы.

День выдался хороший, и многие ученики предпочли поесть на улице, но настоящая проблема заключалась в том, что она слишком замешкалась.

«Ну что поделать. Просто перекушу в углу...»

Она быстро заказала самое простое - овощной суп и белый хлеб - и оглядела зал в поисках свободного места. Многие ученики уже закончили есть, и несколько столиков оставались незанятыми. Благодарная за свободное пространство, София заняла угловой столик и поставила поднос.

В этот момент сзади раздался весёлый голос.

- О, София! Хочешь поесть с нами?

- ...О-о нет...

Неохотно она обернулась. Перед ней с широкой ухмылкой стоял Айзек и, что странно, Эдди, выглядевший несколько измотанным. Оба держали в руках подносы, и Айзек тут же уселся напротив неё. Эдди сел рядом, и атмосфера за столом мгновенно сменилась.

- Вы разве ещё не поели? - спросила София.

- Ну, меня много раз останавливали по пути, - ответил Айзек, бросая взгляд на Эдди, который, раздражённый, уплетал копчёного лосося.

- Чёрт возьми, неужели нет тем лучше? Каждый раз одно и то же: «Откуда ты?», «Чем увлекаешься?», «Как проводишь выходные?» Почему нельзя спросить что-то поинтереснее? - проворчал Эдди между укусами.

- Ага, меня тоже много спрашивают. Наверное, потому что я не из столицы! - усмехнулся Айзек.

- Ха... ха...

София лишь сухо рассмеялась, глядя на Айзека, с аппетитом уплетавшего толстый кусок мяса. Казалось, даже спустя неделю два новичка - Айзек и Эдди - оставались в центре внимания.

Прихлёбывая давно остывший суп, София осторожно осмотрела зал, надеясь не привлекать внимания. Как и ожидалось, напряжение в воздухе было ощутимым - большей частью исходившим от девушек, которые, казалось, пристально наблюдали за ними.

Не будь здесь Айзека и Эдди, София была уверена, что девушки тут же подошли бы к ней с привычными допросами.

«Я же сказала, что мы не так близки... Но...»

Айзек, будучи дружелюбным, не особо задумывался о своём поведении. Однажды София попросила его быть чуть сдержаннее, но в ответ он чуть не расплакался. Естественно, её решимость тут же испарилась.

Кроме того, Эдди заметил, что если Айзек будет холоден только с ней, это лишь вызовет подозрения. Так что их общение осталось прежним.

Когда София почти доела, Эдди снова заговорил.

- Завтра церемония посвящения, да?

- Точно! Мне нужно подготовить форму.

- Погоди, завтра же «Керлайно»? - вспомнила София.

В этом королевстве дни недели назывались в честь звёзд: «Астра, Меропа, Электра, Майя, Тайгета, Керлайно и Альциона». Неделя состояла из четырёх таких циклов, а новый месяц начинался каждые 28 дней. Керлайно и Альциона были выходными, когда занятий не было.

Завтра был второй Керлайно.

Обычно София с радостью воспользовалась бы возможностью поспать подольше, но в этот раз, похоже, такой роскоши ей не видать.

- Что именно происходит на церемонии посвящения? - нахмурился Айзек.

- Не знаю. Наверное, послушаем речи и получим значки клубов, - ответил Эдди.

- Только бы нам снова не пришлось прыгать с башни, - нервно рассмеялся Айзек.

София и Эдди переглянулись и рассмеялись. Внезапно громкие голоса у входа в столовую привлекли их внимание.

Сердце Софии упало, её охватило предчувствие беды. Инстинктивно она поняла, что не должна поднимать голову, но её отчаянные попытки остаться незамеченной рухнули, когда по столовой разнёсся голос.

- Ну-ну, вы трое поздно обедаете, я смотрю.

- Лу... Луис, старший...

Это был Луис Скарлет - сама причина её запоздалого обеда.

Пока София застыла на месте, Луис подошёл к их столу и, к её ужасу, сел прямо рядом с ней. Хотя с точки зрения баланса четверо за столом - это нормально, колкие взгляды со всех сторон ясно давали понять, что спокойной трапезы не получится.

«Почему... почему он сел именно рядом со мной?»

Мысли Софии метались. Она не могла отделаться от мысли, что её предыдущая ложь каким-то образом превратилась в неудобную правду.