В этом мире, когда юноше или девушке исполняется шестнадцать, принято проводить «Церемонию Благословения».

Участвуя в этом ритуале, можно получить благословение богов – духов животных, каждый из которых наделяет участника уникальной силой.

Разнообразие благословений огромно. Например, те, кто получает благословение бога-птицы, обретают крылья, позволяющие свободно летать. Если их благословит бог-рыба, они обретут способность легко плавать под водой.

 Естественно, это считаются «хорошими» благословениями, обладающими большой силой, и те, кто их получает, часто занимают особые должности в обществе. С другой стороны, есть боги, чьи благословения дают лишь незначительное преимущество, так называемые «плохие» благословения. По мере приближения дня церемонии молодежь - как мальчики, так и девочки - наполняется волнением и предвкушением, гадая, какой бог изберет их.

Это в равной степени относится и к Софии, которой только что исполнилось шестнадцать лет.

- София Лила, сделай шаг вперед.

Вызванная заместителем директора, София нервно встала. Ее рубиново-красные глаза, обрамленные длинными огненно-рыжими волосами, которые почти достигали ресниц, неуверенно блестели. Её рост был чуть выше среднего, и, возможно, стесняясь этого, она шла, заметно сутулясь. Когда она направилась к сцене, другие ученики, уже сидевшие на своих местах, не смогли сдержать смешки при виде её неуклюжей походки.

 Дрожа от волнения, София поднялась по ступенькам и встала перед директором, который ждал её с тёплой улыбкой. Перед ним стоял постамент из гладкого дерева с единственной дубовой доской, расположенной прямо перед ней. На столе стоял красивый поднос, расписанный лазуритом, наполненный водой, мерцающей, словно в ней растворились сами звёзды.

 Директор с торжественным видом начал читать заклинание.

 -О, духи живых, те, кто был до нас, даруйте нам свою силу.

 И тут же мерцающий свет в воде заиграл, словно ожил. Директор достал из мешочка несколько прямоугольных карт и аккуратно положил их на поверхность воды.

Но вместо того, чтобы утонуть, карты зависли в воздухе, выпрямившись, словно бросая вызов гравитации, и поплыли в сторону Софии. Они начали кружить вокруг неё, демонстрируя свои оборотные стороны, украшенные одинаковыми замысловатыми узорами, и продолжали изящно вращаться. В конце над подносом образовался непрерывный круг из восьми карт, которые держались на одинаковом расстоянии друг от друга, напоминая медленно вращающуюся карусель.

- А теперь выбери карту, которая тебе по душе, - велел директор.

София нервно сглотнула.

(Какую выбрать?..)

Если бы она выбрала одного из самых гламурных богов, то, скорее всего, попала бы в мир салонов красоты - возможно, к Богу-Хамелеону или Богу-Павлу. Этих благословений она хотела избежать любой ценой.

Затем шли боги-обманщики, такие как Бог-Лиса или Бог-Енот, чьи благословения часто приводили к неизбежной карьере в театре. Она и этого не хотела.

(Пожалуйста, что-нибудь незаметное, например Бог-Крот, который дарует способность видеть в темноте... что угодно, только не то, что привлекает внимание!)

 Поскольку все восемь карт выглядели одинаково, было невозможно отличить «хорошее» благословение от «плохого». Однако, после недолгого сосредоточенного раздумия, София ощутила слабое ощущение, что одна карта стоит отдельно от остальных. Она протянула дрожащие пальцы и осторожно взяла ее из воздуха.

В тот момент, когда она это сделала, остальные семь карт упали с мягким шлепком, растворившись в воде и исчезли без следа.

Прежде чем она успела заметить это странное зрелище, карта в ее руке начала светиться слабым, неземным светом.

(Пожалуйста... Пожалуйста, пусть это будет то, что нужно!)

Дрожа, она перевернула карточку, и сначала ей показалось, что она совершенно пустая. Но затем из центра вырвалось золотое пламя, которое распространилось во все стороны и поглотило карту.

Прежде чем она успела разжать хватку, перед ней появилось изображение фигуры.

Это была мускулистая фигура, покрытая темным мехом, с широким и мощным профилем. Ниже было написано имя бога: Горилла Горилла.

***

На следующий день, после церемонии благословения, во время обеда София оказалась в окружении ярких, как бабочки, благородных девушек. В центре группы стояла лидерша, Карисса, чей проницательный взгляд был устремлён на Софию с нескрываемым любопытством.

- Ты ведь вчера была на церемонии благословения? От какого бога ты получила благословение?

- С-с-с..., - запнулась София, не зная, что ответить.

- Может, бог птиц? Но я не уверена, что твоя координация позволяет летать, - задумчиво произнесла Карисса, и в её голосе прозвучала насмешка.

 - Может, это бог павлина? О, конечно, нет, - рассмеялась другая девушка.

 - Каким бы ни был этот бог, я уверена, что он не сравнится с благословением леди Кариссы!

 - Пожалуйста, я не хочу гадать - просто скажи нам уже!

София была в замешательстве, а насмешки становились всё громче.

Словно по сигналу, в конце коридора раздался голос.

- Эй! Вы слышали? Учитель Скаррел в школе!

- Правда!? Сейчас не время для этих глупостей, пойдёмте!

Группа тут же рассеялась и в возбуждении разбежалась. Воспользовавшись моментом, София быстро отошла в сторону, радуясь короткой передышке.

Однако, когда она наконец добралась до столовой, почти все места были заняты.

(Что теперь...? Сидеть негде...)

 Смирившись с ситуацией, София купила последний оставшийся сэндвич и, не сказав ни слова, вышла из шумной столовой. Проходя мимо людей, она старалась не сталкиваться с ними напрямую и в конце концов нашла тихий укромный уголок за зданием школы.

- Здесь достаточно тихо... - вздохнула она, устраиваясь у корней большого дерева.

Место было сырым и уединённым, но для Софии оно казалось святилищем. Она достала свой сэндвич и устало выдохнула.

 - Я просто хочу окончить учёбу...

 София училась в Дейрентаунской академии, престижном учебном заведении, где детей из знатных и богатых семей готовили к руководящим должностям и жизни в высшем обществе. Это была школа-интернат в столице, призванная воспитывать будущих лидеров и подходящих супругов с помощью строгого обучения наукам этикету.

Однако на самом деле школа была не более чем социальным рынком. Мальчики налаживали связи для своего будущего, а многие девочки просто искали более выгодный брак. Неписаная иерархия школы чётко разделяла статусы, особенно в семьях, которые были богаче и влиятельнее, чем её семья.

Хотя София формально была дочерью графа, поместье её семьи находилось далеко от столицы, в бесплодной местности, где было мало ресурсов и ценных полезных ископаемых. Жизнь была сносной благодаря доброте их подданных, но по сравнению с другими дворянскими домами на неё часто смотрели свысока.

 Сама София никогда не была уверена ни в своей внешности, ни в своих талантах, из-за чего с самого первого дня чувствовала себя не в своей тарелке. Поначалу на её отличия не обращали внимания, но когда она перешла в старшие классы, издевательства и ехидные замечания стали усиливаться.

(Но до выпуска ещё два года... Я справлюсь... Мне просто нужно потерпеть...)

София заставила себя откусить от сэндвича, но он был безвкусным. Она всё равно засунула его в рот, но в рассеянности раздавила хлеб.

- Уф... - застонала она, чувствуя, что ничего не может сделать как следует. После церемонии благословения она, казалось, утратила контроль над собственной силой.

 Дверная ручка в общежитии сломалась, когда она просто прикоснулась к ней, а сегодня утром её расчёска раскололась пополам. Из-за её попыток не сломать письменные принадлежности на уроке было невозможно сосредоточиться, и всё казалось неправильным.

 (Должно быть, это из-за благословения Бога-Гориллы... Так ведь?)

***

После церемонии София застала директора наедине и спросила о Горилле.

Он явно удивился, но быстро взял себя в руки и тепло улыбнулся ей.

- Ах, это, должно быть, Бог-Горилла. Довольно редкое благословение, - сказал он со смешком.

- Редкое?..

София моргнула, не зная, как реагировать на его слова.

- Да. За все годы, что я раздаю благословения, я ни разу не видел, чтобы кого-то избрал Бог-Горилла. Ты первая, - продолжил он, и в его глазах заблестела гордость.

По словам директора, благословение Бога-Гориллы встречается примерно раз в пятьдесят лет. Пока София стояла в оцепенении, он с энтузиазмом добавил:

- Бог-Горилла - одно из самых сильных боевых благословений. Оно славится тем, что дарует огромную силу.

- Боевую... силу...?

- Как ты, возможно, знаешь, сила гориллы в семь раз превосходит человеческую. Сила его хвата может превышать пятьсот килограммов.

- Я... не знала этого!?

 Директор, не обращая внимания на потрясение Софии, продолжил:

- О, понятно...

 София, охваченная бурей эмоций, не смогла сдержать тихого стона.

(Самое сильное боевое благословение... Я не хочу этого...!)

 Сражения были болезненными, пугающими, и она не хотела иметь с ними ничего общего. Женщине сама мысль о том, чтобы обладать силой Бога-Гориллы, казалась совершенно непрактичной.

Но директор, совершенно не замечая её смущения, продолжал вести себя как обычно спокойно.

- Ах, я чуть не забыл. Мне нужно поговорить с тобой еще кое о чем.

- Да?

- Пожалуйста, зайди ко мне в кабинет завтра после обеда. Нам нужно подробнее обсудить твоё благословение.