- Огромное спасибо за сегодня. Мне правда было очень приятно.

- Да что ты, брось! Ты уверена насчёт денег?

- Всё, что мы ели, в основном было за мной, в конце концов.

В итоге им удалось справиться с каждой крошкой их обильной трапезы, и они вместе покинули ресторан.

Уже на выходе София попыталась расплатиться, но Луис опередил её, полностью застигнув врасплох и лишив её любой возможности его отблагодарить.

- Но я же ещё не оплатила услуги парикахмахера... - пробормотала она.

- Всё в порядке. Смотри, автобус уже здесь.

Как и предсказывал Луис, автобус до Дейрентаунской академии прибыл точно по расписанию. Внутри не было ни души, и Луис мягко проводил Софию в салон.

- Мне нужно заехать в Орден Рыцарей, прежде чем отправиться домой. Извини, что не могу проводить тебя до конца.

- Н-нет! Вы и так сделали более чем достаточно!

- Взамен вот...

Не дав Софии возразить, Луис протянул ей что-то с шелестом. Подняв взгляд, она увидела бумажный пакет с логотипом заведения, которое они только что покинули.

Смутившись, она взяла пакет и заглянула внутрь. Завёрнутые в промасленную бумагу лежало несколько печений - очевидно, то, что Луис приобрёл с собой.

- Но... разве это не для вас? - пробормотала она.

- Я попросил упаковать их в благодарность за сегодня. Если хочешь, можешь взять их, когда вернёшься в общежитие.

 Луис мягко улыбнулся, и Софию захлестнула волна тепла, от которого ей почти захотелось спрятать лицо.

Поскольку других пассажиров не было видно, она заняла место в автобусе, который тронулся, как только она села. Через окно она увидела, как Луис бодро машет ей, и, немного нерешительно, помахала ему в ответ.

«А что, если кто-то увидит нас вот так?»

От этой мысли по спине пробежал внезапный холодок. Она быстро перевела внимание на бумажный пакет в руках. Заметив логотип ресторана - маскота-белку - выражение лица Софии смягчилось, и на нём едва заметно проступила улыбка.

«Он и вправду удивительный...»

Не только справился с той горой пирожных, но и был так внимателен, делая всё это для простой младшего товарища.

Если бы кто-то поступал так с тобой, разве не влюбился бы в него кто угодно? Мысль задержалась в её голове, но затем, яростно тряхнув головой, она отогнала её.

«Нет, нет... всё это слишком для меня...»

Прислонившись к сиденью и ощущая приятную вибрацию автобуса, София наконец позволила себе расслабиться, отпуская напряжение прошедшего дня.

Следующий день, Третья Астра

Оказалось, что никто не видел её вчерашнего общения с Луисом. Софию не подвергали никаким допросам или расспросам. Бесконечный поток навязчивых вопросов наконец прекратился, и визиты старшекурсников в её класс стали реже.

Однако едва стих один шторм, как возникла другая проблема.

- Тебе действительно нужно перестать так себя вести.

- Так ты уже так сблизилась со старшим Скарлетом, что вообразила себя его девушкой?

- Стрижёшься и всё такое… Бесполезно пытаться привлечь его внимание теперь.

- А, понятно… Это из-за предстоящего школьного бала? Как очевидно.

- Леди Карисса, пожалуйста, представь нас своему замечательному парню, хорошо?

Приглушённый смех донёсся от группы одноклассниц, следовавших за ней. София ускорила шаг по коридору, но они не отставали, держась с ней в ногу, и оторваться от них не получалось.

«Ох, что же делать? Мне нужно срочно в Отряд Рыцарей…»

После инструктажа и знакомства с членами отряда сегодня начиналась её подготовка как оруженосицы.

Дело в том, что для развития выносливости ей предстояло пробежать около десяти километров до Отряда Рыцарей, что для прежней Софии было бы невозможной задачей.

«Но если они увидят, как я покидаю школу в таком виде, всё кончено…»

Пока группа девушек продолжала донимать её, она добралась до лестницы и глубоко вдохнула, готовясь к отступлению. Как раз когда она собиралась спуститься, снизу послышался голос Айзека.

- Эй, София! Насчёт сегодняшнего…

«Сейчас мой шанс!»

Услышав голос Айзека, девушки позади немедленно повернулись к нему. Воспользовавшись моментом, София перепрыгнула через перила и начала спускаться по лестнице с невероятной скоростью. Уцепившись одной рукой за поручень, она перепрыгнула с третьего этажа на второй, затем на первый и в мгновение ока оказалась внизу.

«Получилось! Но это было ужасно страшно!»

Сердце бешено колотилось, и хотя побег удался, ноги всё ещё дрожали от адреналина. Она слышала поражённые возгласы сверху: «Постой! Куда она делась?!» - пока направлялась к вестибюлю.

- София, это ужасно! Ты должна была идти со мной, но просто бросила меня!

- Прости, Айзек… - смущённо ответила София.

Час спустя Айзек прибыл на территорию Отряда Рыцарей, бросив на Софию укоризненный взгляд. Рядом с ним, выглядевшим совершенно измождённым, стоял Эдди. Сама София прибыла более тридцати минут назад и была в не худшем состоянии, чем прежде.

- В общем, у меня есть дела, так что, думаю, лучше нам ходить отдельно отныне.

- Что? Но я хочу идти с тобой, София!

- Айзек, тебе правда не стоит… Хех… Если ты будешь бежать с этой женщиной-гориллой, у тебя не останется дыхания даже на разговор.

«Меня защищают, но мне почему-то досадно…»

Однако София не высказала своих мыслей вслух. В конце концов, если её увидят покидающей школу с Айзеком или Эдди, это лишь разожжёт слухи, которые только начали утихать.

Вскоре настало назначенное время, и тренировка началась.

Она началась с бега, отжиманий и других базовых упражнений, после чего последовала практика фехтования, рукопашного боя и стрельбы - обучение каждому из различных направлений.

Среди вновь отобранных оруженосцев было несколько юношей, находившихся в другой группе, нежели София. Увидев её, некоторые из них явно неодобрительно приподняли брови.

Но с каждым её шагом, каждым ударом и броском их выражения сменились на немое изумление.

- Как и ожидалось, у тебя отлично получается!

- Э-хе-хе… - смущённо рассмеялась София в ответ на похвалу Айзека.

На самом деле она сильно сдерживалась, но признаться в этом никак не могла.

«Кстати, я нигде не вижу старшего Луиса…»

Обычно старшие рыцари или оруженосцы выступали инструкторами во время тренировок, но Луиса нигде не было видно. София почувствовала лёгкую грусть, переходя к следующей тренировочной зоне.

Это было здание, расположенное на возвышенном плато, с тренировочным залом, содержащим столы, и открытой площадкой для упражнений.

Открытая площадка была разделена на пять отдельных секций прозрачными барьерами, с человекообразными мишенями, установленными примерно в пятидесяти метрах от стрелков.

Мишени были размечены измерительными линиями, и София с недоумением склонила голову.

- Здесь мы проводим тренировки по стрельбе. Сначала мы начнём с разборки огнестрельного оружия, - объявил голос.

Глаза Софии расширились, когда ей вручили пистолет.

Она читала об огнестрельном оружием в книгах и слышала о нём, но держала в руках впервые. Казалось, многие другие были столь же незнакомы с ним, поскольку Айзек с восторгом разглядывал оружие.

- Вау, это же пистолет!

- Это действительно безопасно? Он случайно не выстрелит?

- Идиот, в нём нет патронов, успокойся.

При звуке резкого, холодного голоса они оба обернулись и увидели, что Эдди уже разбирает своё оружие, явно более опытный, чем они.

Они оба удивлённо моргнули, широко раскрыв глаза наблюдая за Эдди. Было ясно, что он хорошо разбирается в огнестрельном оружии.

После изучения устройства, сборки и обслуживания оружия группа приготовилась к его практическому использованию.

Их экипировали бронежилетами, изготовленными из волокон «Защитников паука» - материала, который, по словам инструктора, значительно снижал силу удара.

Когда первая группа выстроилась на стрельбище, сверху донёсся весёлый голос.

Это был не метафорический голос. Человек с бело-коричневыми крыльями спикировал с неба.

- О, так сегодня день тренировки новых оруженосцев?

- Э-это капитан Адлер!

- Не будь таким официальным. Просто зови меня Аршентом.

Одетый в тёмно-зелёную военную форму, Аршент легко приземлился, и София, внезапно осознав, кто это, ахнула:

- Ах!