- Что это за волосы?

- П-простите!

- Чёлку нельзя стричь всю сразу... Нужно подходить к этому медленно и осторожно, как будто снимаешь шкуру с животного...

«Сравнение довольно тревожное!»

Пока София, охваченная нервным напряжением, размышляла, не опрокинется ли стул назад и окажется ли она потом в подвале, Луис, наблюдавший за всем сзади, не смог сдержать тихого смеха.

- Мастер раньше был частью Рыцарского Ордена. Он может показаться пугающим, но на самом деле он хороший человек.

- Замолчи, Луис. Какую причёску ты хочешь?

- П-пожалуйста, просто сделайте её короткой... на ваше усмотрение.

Её голос дрожал, когда София произнесла эти слова, и увидела, как Мастер расширил глаза от недоумения.

- Короткой!? Ты не понимаешь важность женских волос!? Ты знаешь, что ты просишь?

- П-п-подожди, нет...

- Я не предлагаю ничего предосудительного, но ведь в этом году будет школьная вечеринка, да, Луис?

- Э-э, да, вероятно.

- Я подравняю концы и чёлку, но длину оставлю такой, какая есть!

- Д-д-да, я полностью доверяю вам!

Луис, который наслаждался беседой, пробормотал:

- У меня есть дела, - и вышел из парикмахерской.

Остававшись одна с Мастером, София тревожно смотрела, как он берёт бритву, а в голове стремительно бежали тихие заклинания: «Пожалуйста, просто пощади мою жизнь...»

- Готово.

Сколько времени прошло? Казалось, что в своём напряжении София уснула, не заметив этого. И когда она медленно открывала глаза, её окутало странное чувство комфорта.

«Что это было? Это было так приятно...»

Наконец, когда она полностью подняла веки, её встретило отражение в зеркале - вид, от которога она замерла на месте.

«Это действительно я?»

Её когда-то растрепанная чёлка теперь была аккуратно подстрижена, с изящным углом. Непослушные волосы на затылке, когда-то являвшиеся запутанным клубком, теперь блестели здоровьем, а нижние пряди закручивались в мягком, очаровательном завитке, как будто кто-то осторожно их выпрямил.

Безмолвная от резкой перемены, София чувствовала, как взгляд Мастера направлен в ее сторону. Ему, казалось, нравилось её внешний вид, и он позволил себе слабую улыбку.

- У тебя хорошее лицо, знаешь ли. Тебе следует лучше о нём заботиться. Немного работы, и ты будешь выглядеть совершенно по-другому.

- Ах... да... я, наверное, так.

- Когда ты много двигаешься, просто завязывай волосы; с этим не будет проблем.

Сомневаясь, София коснулась своей чёлки и изящных завитков на концах своих волос, совершенно очарованная тем, как это мило смотрелось.

В этот момент над дверью прозвонил колокольчик, сигнализируя о приходе посетителя. София взглянула в зеркало и её глаза расширились от шока.

- С-Старший Луис!?

- О, как раз вовремя.

Это был Луис, который вышел из магазина всего минуту назад. Но сейчас он не был в своём обычном рыцарском костюме; вместо этого на нём была гражданская одежда: белая рубашка, чёрная куртка и коричневые брюки.

Игнорируя удивление Софии, он улыбнулся ей в зеркало, его губы изогнулись в довольной улыбке.

- Ты хорошо выглядишь . Тебе очень идёт.

Её лицо мгновенно вспыхнуло, и она быстро опустила взгляд, стараясь изо всех сил скрыть смущение.

Мастер, казалось, осознавал ситуацию, обменялся с ней знающим взглядом, но ничего не сказал, занят уборкой пола. Через мгновение Луис повернулся к Софии.

- Пойдём?

Захваченная моментом, София последовала за ним из магазина на шумную главную улицу.

Только через несколько шагов до неё дошло, что происходит, и она вернулась к реальности.

- Старший, я ещё не заплатила...

- Хм? Я уже позаботился об этом.

- А!? Почему!?

- Ну, потому что капитан сказал мне сделать это, не так ли? Про твои волосы.

София замолчала, не в силах что-либо ответить.

- Я должен был заметить это раньше. Я хотел проверить тебя потом, но не мог покинуть собрание.

- Старший Луис...

- Пожалуйста, считай это моим способом искупить свою бесполезность как старшего.

Луис, идя вперед, обернулся к ней с несколько неловкой улыбкой, уголки его глаз сморщились так, что сердце Софии внезапно забилось быстрее.

- Сп-с-спасибо, - сумела произнести она, сердце стучало быстрее. Затем, собравшись с мыслями, она спросила его: - Эм, почему ты вернулся в магазин?

- Я знаком со способностями Мастера, но это первый раз, когда я доверяю ему волосы женщины. Я просто хотел проверить, знаешь ли?

- Я-ясно...

София, которая боялась результата, теперь едва могла поверить, как красиво её волосы были уложены, несмотря на пугающий вид Мастера. Ей стало легче, словно груз свалился с плеч. С каждым шагом её локоны мягко подрагивали, придавая необычную радость её сердцу.

«Я чувствую себя обычной девушкой теперь...»

Как раз в тот момент, когда она наслаждалась мгновением, Луис вдруг остановился, и София тоже остановилась в недоумении, не зная, в чем дело. Взгляд Луиса был устремлён на магазин вдоль улицы. Следуя его взору, она поняла, что это кондитерская, мимо которой они проходили раньше.

Озадаченная, она вдруг пришла к мысли.

- Э-эм, Старший Луис?

- Хм? Что такое?

- Не хочешь ли ты поесть торта...?

Он принял ее предложение. Луис быстро заморгал и с лёгким румянцем смущённо улыбнулся.

- Д-Да это так заметно?

- Ну, слегка...

- Я очень люблю сладости, но... места вроде этого обычно полны женщин, понимаешь? Если я зайду один, я буду выделяться, и поэтому я колеблюсь.

София хотела сказать, что дело не только в том, что он мужчина, а в том, что он - Луис, но сдержалась, слова застряли у неё в горле.

Кстати, тот кекс, что он дал ей раньше, тоже был сладким.

- Подожди… если я заплачу за это, это будет моё спасибо за парикмахерскую!

После короткой секунды размышлений, София переосмыслила своё решение. Она огляделась, удостоверяясь, что никто не слышит их. Сегодня - Альциона, выходной день, и студенты из Дейрентауна могли бродить поблизости.

Если кто-то увидит нас, это может быть хуже, чем на прошлой неделе...

К счастью, она не заметила ни единого студента поблизости и тихо вздохнула. Кажется, было безопаснее подождать и предложить Мастеру подобающее спасибо в другой раз.

Но затем Луис, улыбаясь какой-то ностальгической улыбкой и положив руку на щеку, тихо произнес:

- Я бы хотел попробовать... но сомневаюсь, что когда-либо смогу.

В этот миг баланс между её инстинктами самосохранения и новой оценкой собственной внешности резко изменился. Стена самозащиты, к которой она держалась, рухнула, уступив место подавляющему желанию сделать для него что-то доброе.

«Т-только сегодня... я угостила бы его в знак благодарности...»

Снова осмотревшись, София нервно произнесла.

- Не хочешь ли зайти и поесть тогда!?

- А? Но...

- Э-это мой способ поблагодарить тебя за все!

Луис, удивлённый её внезапным настойчивым предложением, на мгновение остановился, но его выражение смягчилось. С робкой улыбкой он кивнул.

- Ну, я полагаю... если ты настаиваешь, я приму.

- Тогда я тебя сопровожу!

С этими словами София полностью приняла свою роль его сопровождающей и толкнула дверь кондитерской. Внутри сидело две женщины, но они не были студентками из Дейрентауна.

Когда Луис вошёл, их глаза сразу устремились на него, захваченные его поразительным внешним видом. София, тихо пораскавшаяся, кивнула самой себе.

«Теперь я поняла!»

Они сели, и София заказала клубничный тарт.

- Что будешь заказывать, Старший?

- Хмм... давай посмотрим.

Луис замялся, а София наклонила голову, заинтересовавшись. Он неловко почесал щёку, выглядя смущённым.