- Что ж, раз уж мы здесь, я бы хотел попробовать разное, - пробормотал Луис, рассеянно скользя взглядом по меню.

- Давай, давай! Всё здесь за мой счёт! - быстро откликнулась София.

- Нет, я не совсем это имел в виду... - запнулся Луис, его слова замерли, и он выглядел слегка смущённым.

Он повернулся к официанту и с привычной уверенностью начал перечислять заказ.

- Два фисташковых пирожных, один ореховый тарт, один карамельно-ореховый и один миндальный. А, и два ломтика кекса с сухофруктами и орехами. Также два кофейно-ореховых пирожных. И коробку печенья с собой.

Официант и София на мгновение замолчали.

Оба понимали, почему воцарилась тишина, но официант не подал виду. С профессиональным спокойствием он лишь спросил:

- Не желаете что-нибудь выпить?

София не могла не восхититься про себя его выдержкой. «Действительно впечатляет», - подумала она.

Вскоре стол был заставлен множеством пирожных. Вид такого количества сладостей, покрывающих стол, заставлял Софию чувствовать лёгкую неловкость. Она не могла не заметить, как женщины за соседним столом поглядывают в их сторону.

Однако, видя, с каким безудержным восторгом Луис смотрит на пирожные, София мысленно пожала плечами. «Неважно, что думают другие. В этот момент я, наверное, могу быть хоть собакой, хоть гориллой».

- Давайте есть, - сказал Луис, беря вилку и приступая к еде. Сделав несколько кусочков, он снова заговорил, словно между делом.

- Кстати, я слышал, твои родители написали письмо в Рыцарский Орден.

- П-погоди, что?!

- Они сказали что-то вроде: «Она неопытная, но, пожалуйста, присмотрите за ней».

София застыла с вилкой на полпути ко рту. Разве это не то, что пишут в брачных договорах или справках о благонадёжности?

Пока она пыталась осознать услышанное, Луис, не замечая её внутренней бури, быстро расправился с первым пироженым и без паузы перешёл к следующему.

Впрочем, это вовсе не было похоже на беспорядочное поглощение. Его движения были изящными, почти грациозными, словно пирожное само двигалось, находя путь к его рту с удивительной скоростью.

София почувствовала, как между ними повисает неловкое молчание, и, желая сменить тему, мягко спросила:

- Ты... ты раньше никогда не бывал в таких местах, старший?

Луис поднял взгляд от пирожного, и на его губах промелькнула лёгкая улыбка.

- Нет, не бывал. Но с тобой здесь гораздо спокойнее.

- Но, наверное, старший, есть другие, кто с радостью составил бы вам компанию? - выпалила она и тут же пожалела.

О нет, о чём я думаю? - упрекнула себя она внутренне. У такого человека, как он, уж наверняка есть девушка или запланирована помолвка...

Луис с кривой улыбкой прервал её мысли.

- Нет, ничего подобного. Такой, как я? Ни за что.

- А? Но в школе вас всегда окружают девушки... А насчёт невесты?

- Ах... Я мало бываю в школе, полагаю, это вызывает подозрения. Я не особо смотрю на собеседника, когда пытаюсь заговорить, они в итоге убегают.

Погодите... может быть... они просто стесняются?

София внезапно осознала, что, несмотря на всё внимание, которое, казалось, получал Луис, к нему так никто и не подошёл напрямую. Чем больше она об этом думала, тем больше ей казалось, что те, кто собирался вокруг, часто замирали и сторонились, когда приходилось сталкиваться с ним лицом к лицу.

Что ж, если бы не то, что мы оба кадеты, у меня тоже не хватило бы смелости подойти к нему…

К тому времени, как её мысли окончательно разбрелись, две трети пирожных уже исчезли со стола - Луис управился с ними с поразительной скоростью. Смущённая София поспешно откусила ещё кусочек от своего ломтика.

Пока она наслаждалась ярким зелёным фисташковым муссом, Луис снова заговорил, и голос его прозвучал отстранённо, словно он что-то обдумывал.

- У меня нет невесты. Не думаю, что могу даже задумываться о браке, пока не достигну своей цели.

- Цели? - повторила София, заинтригованная.

Луис лишь кивнул и продолжил есть в тишине. Он уже многого добился в таком юном возрасте - стал рыцарем, обладает состоянием, привлекательной внешностью и добрым сердцем, - что же ещё он мог хотеть?

Словно прочитав её мысли, Луис внезапно посмотрел на нее.

- Кстати, я давно хотел тебя кое о чём спросить. Не обязательно отвечать, если не хочешь, но…

- Ч-что такое? - запнулась она, заинтересованная.

- Ты… возможно, Благословенная Богом Горилл?

София, как раз потягивавшая чай, чуть не поперхнулась.

- С-с чего ты взял?!

Луис смущённо потирал затылок, выглядея слегка растерянным.

- Извини. Просто… твоя сила, она такая… необыкновенная, и её диапазон так широк. Мне просто стало интересно, вот и всё.

Затем он протянул к ней руку ладонью вверх, словно извиняясь.

- Я не хотел быть навязчивым. Благословения - дело личное. Просто… не смог сдержать любопытства.

София, внезапно почувствовав неловкость, опустила взгляд. Её руки сжались на коленях.

Он догадался… и вдобавок это старший Луис…

Но как бы она ни пыталась это скрывать, София понимала, что кто-то вроде Эдди рано или поздно всё равно бы узнал. Лучше признаться сейчас, тем более что Луис спрашивал так искренне.

Она замешкалась на мгновение, затем кивнула с неохотой.

- Да… это правда.

Глаза Луиса расширились от удивления.

- А, я так и думал.

Лицо Софии залилось румянцем от смущения.

- П-прости! Просто… это же странно, правда? Обладать силой гориллы, особенно будучи девушкой… Это так… неловко.

Каждое произнесённое слово словно затягивало невидимые цепи вокруг неё. Не стоит говорить это вслух…

Страх отвержения начал клубиться глубоко внутри. Подумает ли он, что она странная? Возненавидит ли её?

Но затем Луис мягко улыбнулся.

- Вот как. Но нет, это совсем не странно. На самом деле именно твоя сила и стала причиной того, что тебя избрали. Ты заботишься о других больше, чем о себе. Эта доброта, это самоотверженность - вот что привлекло внимание Бога Гориллы. Твоя сила существует, чтобы защищать других.

София молча моргнула, ошеломлённая. Она не была уверена, как реагировать. Он… хвалил её?

Покраснев ещё сильнее, она попыталась скрыть смущение, но слова вырвались раньше, чем она успела их остановить.

- С-старший… вы же не… возненавидите меня из-за того, что я Благословенная Богом Горилл?

- С чего бы? - ответил Луис, с недоумением глядя на неё. - Почему ты так подумала?

- Я… ну… просто решила, что для кого-то вроде вас это может быть слишком странно… - пролепетала она, лицо её пылало.

Выражение лица Луиса стало ещё мягче.

- Вовсе нет. Ты мой младший товарищ. С чего бы мне тебя ненавидеть? Ты тот, кому дарована великая сила, и я верю, что ты используешь её во благо.

София почувствовала, как по груди разливается тепло, а узлы в животе понемногу развязываются.

Я… я напрасно боялась…

Когда они закончили есть, Луис взял последний ломтик торта и медленно откусил. Затем он снова заговорил, и тон его стал серьёзнее.

- Хотя я беспокоюсь о тебе, учитывая, что ты девушка, несмотря на твоё Благословение.

- Беспокоитесь? - удивилась София.

- Да. Даже с благословением Бога Гориллы есть трудности, с которыми женщины сталкиваются иначе, чем мужчины. Среди рыцарей большинство - мужчины. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйся обратиться ко мне. Что угодно, даже самое незначительное - я буду рядом.

- Старший…?

Луис встретил её взгляд с решительным выражением лица.

- Возможно, я не так много значу, но сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

- С-спасибо, - проговорила София, и голос её дрогнул.

Его слова, такие добрые и искренние, заставили её почувствовать себя более уязвимой, чем она ожидала.

Нет, нет… я знаю, он просто заботится обо мне как о товарище по отряду… Ничего большего.

К тому времени, как она доела последний кусочек торта, пирожные закончились, и Луис доедал свой последний кусок. София, однако, не смогла распробовать вкус торта - её ум был слишком занят, мысли путались.

Но… старший Луис и вправду добр. Интересно, какое у него благословение…

Льва? Тигра? Может, даже слона?

Любое из них подошло бы рыцарю - благородное, могучее. Такие благословения идеально дополняли бы кого-то вроде Луиса.

Опять же, она сама обладала «сильнейшим боевым Благословением». Одно из них - Горилла, но каким могло быть другое?

Может быть… старший обладает тем самым другим Благословением?

От этой мысли её сердце забилось чаще. Если это правда, она бы… что ж, это было бы выше всяких ожиданий.

Глядя на довольную улыбку Луиса, доедавшего последние крошки пирожного, она почувствовала, как в ней шевельнулась слабая надежда.