— Моника, на самом деле ты и души в машинах… Ладно, назовём это душами машин.

— Твой подход к ним неверен.

Моника гневно уставилась на Хьюза, обиженная. Она ведь вызвала эти души, а они все словно лучше ладят с ним! В итоге Хьюз всё равно её нашёл. Уйти в слезах было стыдно, но она волновалась за своих созданий и не ушла далеко, жадно ожидая, пока он придёт.

Хьюз смягчил тон.

— С морскими змеями у тебя замечательные отношения. Ты умеешь их ублажать, но машины — совсем иное.

— Чем же они отличаются?! — возмутилась она.

— Это лишь моя догадка, но суть заклинания, думаю, не в «душах, что ты вызываешь», а в том, что «эти вещи обрели души».

— Разве есть разница?

— Конечно. Ты призываешь змея — и получаешь душу змея. А призывая душу в паровую машину, получаешь ли ты змеиную душу?

— Подумай иначе. Машина откликается на твой призыв, и душа рождается в ней. Потому я зову это душой машины — это истинная душа механизма.

— Сталь, механизмы — не живые существа. Не стоит тешить их, как живых, теми же способами.

Глаза Моники, изумрудно-зелёные, расширились. — Тогда как с ними наладить общение?

— Просто. Обращайся с ними как с настоящими машинами. Чинить поломки, менять детали, смазывать маслом. Может, поговорить о мечтах или жизни.

— И всё?

— Да. Им не нужны ласки, не нужны игры. Они не знают одиночества, лишь тихо исполняют долг.

Моника задумалась, глядя на стол. На нём валялся разный хлам — от столовой ложки до изящного мушкета, что она специально выпросила у Коннора. У каждого предмета своя роль, но всех объединяло одно: в них обитали души.

Хьюз не ожидал, что Моника вызовет столько душ и в таком разнообразии. Видно, заклинание её увлекло, и она немало времени ему посвятила.

— Попробуй.

Хьюз вдруг заговорил. Моника удивилась, помедлила и шагнула к столу. Взгляд скользнул по вещам и остановился на ржавой ложке. Она взяла её, разглядывая трещины на ручке.

Вдруг поняла: она никогда не заботилась об «оболочках» этих душ. Призывала, относилась как к живым, но не давала им должного ухода.

— Теперь понимаю… — прошептала она, в глазах мелькнуло озарение.

Она встала, подошла к углу, достала из ящика напильник и бутылочку смазки. Хьюз смотрел, уголки губ дрогнули. — Что задумала?

— Если это души машин, буду относиться как к машинам. — В её голосе зазвучала решимость.

Вернувшись, она принялась очищать ложку от ржавчины. Напильником сгладила трещины, отполировала, возвращая блеск. Ржавчина исчезала, металл заблестел. Ложка вдруг дрогнула в руке, будто откликаясь.

Моника замерла, улыбнулась еле заметно.

— Кажется… довольна.

Хьюз кивнул. — Так они общаются. Без слов, но через дела.

Чувствуя твёрдость металла, Моника ощутила нечто необъяснимое. Надёжность стали и железа — не как у живых. Они холодны, суровы, молчаливы, но несут особый порядок и силу.

Эта надёжность рождалась не из эмоций или инстинктов, а из точных конструкций, устойчивой работы, молчаливой верности.

Душа машины — в точности и порядке. Каждое сцепление шестерён, каждый ход рычага, каждый винт — всё рассчитано и продумано. Машины подчиняются строгим законам, не уклоняясь от чувств, не теряя пути из-за внешних помех.

Эта точность внушала уверенность.

— Нравится?

Моника невольно кивнула.

— Хорошенько ухоженной машине можно доверять полностью. Она не предаст, не ошибётся. Каждое действие предсказуемо, каждый исход под контролем. Такой порядок живые дать не могут. Они предают из эмоций, желаний, инстинктов, а машины — нет.

— Понимаешь это чувство?

— Машины вечно верны. На них всегда можно опереться.

— Конечно, если хорошо их содержать. Как ты с ними, так и они с тобой.

— А… а Ану?

— В следующий раз осмотри и почини её, сделай техобслуживание. Это важнее ласк и объятий, она тебя полюбит.

Моника твёрдо кивнула и ушла. Ей не терпелось увидеть большого друга.

— Не забудь взять кого-то с собой. Не работай одна!

— Не беспокойтесь, с Ану я не одна.

— Э…

Постойте, души машин считаются за людей? Тогда один человек с такой машиной — это всё ещё работа в одиночку?

Хьюзу вдруг показалось, что его инструкцию пора обновить.

— Ладно. Нет вечных истин. Перепишу потом.

Окинув заваленный стол, он вздохнул и поднялся. Похоже, души машин — не проблема. Сейчас важнее банкет.

Сегодняшний вечер — первый контакт с культистами, нельзя быть беспечным. Надо представить товары Беатрис и показать силу Кастеля.

『Эш, банкет скоро начнётся. Как у тебя дела?』

『Всё разделено по командам. Как только в поместье закончат подготовку, займём позиции. Что бы мотыльки ни задумали, быстро возьму оборону под контроль.』

『Хорошо. Охрана поместья на тебе. Среди них могут быть сверхъестественные, будь начеку.』

『Поняла.』

Хьюз почувствовал: с той неудачной засады Эш невзлюбила мотыльков. Надеюсь, всё пройдёт гладко.