『Каждая группа, доложите положение.』

『Первая группа на месте, на верхнем балконе поместья.』

『Вторая группа на месте, в химической лаборатории в саду.』

『Третья группа на месте, на втором этаже, западная сторона.』

『Третья группа на месте, в кабинете, прямо за вами, сестра Эш.』

『Четвёртая группа ещё не готова. Мисс Зои только что зашла и сказала, что комнату там ещё не убрали, нужно подождать.』

Эш кивнула. Она разделила Сирен на несколько групп, спрятав их по разным уголкам поместья. Сегодня на банкет пришли мотыльки, и Сирены решили не рисковать, усилив охрану. Кто знает, что могут учудить сверхъестественные среди них? Всё-таки первый контакт. Хотя лорд Хьюз говорил, что сотрудничество возможно, Эш не доверяла этой братии.

Они ведь призывали Злого Бога — чего ещё ждать?

В соседней комнате Хьюз переодевался с помощью слуг, позволяя им укладывать волосы и накладывать косметику. Да, косметику. В этом веке благородному не пристало являться на общественные события без неё. По крайней мере, парики уже вышли из моды — хоть какая-то удача.

Хьюз вздохнул про себя, пока мисс Зои припудривала лицо белым порошком.

— Знаешь, это свинец. Длительное воздействие вызывает отравление.

— Тогда заткнись поскорее, чтобы не проглотить. Не каждый день ты на банкетах, нанесу поменьше.

Хьюз снова вздохнул. Надеялся, что, узнав о вреде, люди откажутся от таких средств, но тщетно. Слуги лишь немного уменьшили дозу, не бросив вовсе.

Пожалуй, это логично. На Земле табак и алкоголь давно признали первоклассными канцерогенами, а люди всё равно пьют и курят на собраниях. Видно, в любом веке общество жаждет общения.

Слыхал, недавно в Империи некоторые дамы нарочно подхватывали чахотку, чтобы казаться хрупкими и утончёнными. Хотя это редкость из-за дикости, каждый случай прославляли как романтический жест — красота до смерти.

— И правда до смерти. В эту эпоху чахотка неизлечима, после заражения жить остаётся недолго.

Хьюз смирился, молча позволяя Зои наносить свинцовую пудру. По крайней мере, отравление действует медленно.

— Слуги видели Сирен? Что говорят?

— Реакция слабая. Мы предупредили заранее, да и после проверки они привыкли.

После недавних случаев с [Загрязнением] Хьюз понял: скрывать существование Сирен долго не получится. Особенно в поместье слуги, занятые повседневными делами, всё равно заметят что-то неладное. После последнего инцидента он решил разрешить Сиренам появляться открыто в поместье.

Всех слуг и стражей проверили. Большинство привезли из земель герцога, и старый Коннор вёл расследование. Надёжных оставили, после испытательного срока подписав соглашения о конфиденциальности. Им добавили премию за молчание. Ненадёжных или желающих уйти отпустили с выходным пособием.

Многие и сами рвались уйти. Сначала Хьюз платил им достойно, но когда все заводы заработали, некоторые зароптали. Почему ремесленники снаружи получают больше? Разве слуги не ближе к лорду?

Хотя зарплаты и условия не менялись, настроения переменились. Стратегия Хьюза всем понравилась — все чувствовали выгоду.

Но не все уходили из недовольства. Возьмём Зои. Подумав, она тоже решила уйти. Попробовав преподавать в школе она поняла, что предпочитает учеников домашним хлопотам. Хьюз уважил выбор, написал рекомендательное письмо, обеспечив ей место в школе.

— Официально школа под городской управой, хотя никому до этого нет дела. Технически управа не под моей юрисдикцией.

Теперь в поместье меньше слуг, уход стал проще. Многие комнаты переделали в покои и дежурные залы для Сирен — поместье стало их домом.

Это эксперимент. Если Сирены и люди уживутся, Хьюз постепенно откроет больше зон острова, пока они не сольются с обществом. Это принесёт беды, преграды и сложные решения, но шаг неизбежен.

— Всё готово. Макияж завершён.

Зои отступила, внимательно разглядывая лицо Хьюза.

— Вы безупречны, лорд Хьюз.

— Благодарю. Отдыхай. Раз пришла помочь, сообщу Алексею, это будет считаться сверхурочной работой.

Хьюз вышел. В соседней комнате Сирены шептались с Коннором.

— Проблемы?

— Молодой господин.

— Лорд.

— Уверены, что Сиренам можно появляться открыто? Беатрис, кажется, в комнате наверху.

— Не тревожьтесь, лорд. Две команды следят за ней. Если что…

『Мы сообщим через Ментальную связь.』

Услышав голос в уме, Хьюз кивнул.

— Мотыльки формально из Церкви Свечного Света. Их будет немного, но следите за периметром. Не дайте использовать банкет как отвлечение для бед на острове.

— Всё устроено. Честно, Эш, похоже, перестраховывается, но осторожность не повредит.

Хьюз кивнул.

— Коннор, уведомил ли мисс Беатрис?

— Да, ей сообщили точное время. Команда слежки доложила, она готова к банкету, вы знаете, дамы долго собираются.

— Хорошо. Продолжайте. Когда начнётся банкет?

Коннор слегка улыбнулся.

— Скоро. Просто ещё не время вам входить.

Так вот оно что. Хьюз вспомнил обычаи знати и кивнул.

— Пойду встречать гостей у входа. Делайте, что нужно.

— Проводить вас?

— Не стоит. Ни один гость не равен вам по статусу. Пойдёте в зал позже.