『Ну, я уже в Восточной лаборатории.』

『Снова споришь с паровой машиной?』

『Нет! Они все очень дружелюбны. Как можно спорить!』

『И у неё есть имя. Её зовут Ану, а не просто «паровая машина»!』

Хьюз не удержался от кривой улыбки: 『Лишь бы тебе было хорошо.』

Он прошёл через оживлённое поместье, где слуги готовились к вечернему банкету. Приёмный зал уже украсили заново. Хьюз направился к конюшням, поздоровался с привратником и вскоре скакал к лаборатории.

Здесь впервые запустили машину II типа. После последнего происшествия Хьюз переоборудовал это место в настоящую лабораторию. Теперь, даже если возникнут проблемы с [Загрязнением], подмастерьям будет где укрыться, а не тесниться в тесной лачуге.

Здания строили с помощью Сирен — многие из них приходили на занятия, если умудрялись не попадаться другим подмастерьям на глаза. Постройки Сирен не только возвышались, но и отличались редкой прочностью. С их умением «Камень в грязь» их мастерство соперничало с бетонно-стальными конструкциями Синей Звезды.

Хьюз специально просил об этом. Эксперименты здесь не всегда безопасны, и крепкие стены могли спасти жизни. После жилья возвели кухню, затем зону отдыха для патрулей. Теперь Хьюз обдумывал стену вокруг периметра.

Раньше он считал это лишним — на острове не водилось крупных зверей. Но теперь всё иначе. Зверей нет, а вот крупные машины есть. Если паровая машина взбунтуется, кто знает, чем это кончится?

Отложив шутки, Хьюз ехал по новой тропе и добрался до лаборатории.

Подмастерья получили выходной, занятий не было. Сирены свободно бродили по территории.

— Лорд Хьюз!

— Лорд Хьюз приехал?

— Лорд Хьюз здесь! Моника пропала!

— Быстрее, хочу видеть, как лорд Хьюз и паровая машина вместе отчитают Монику!

Сирены галдели, теснясь вокруг Хьюза у входа. Моника шепталась с машиной II типа. Увидев Хьюза, она отпрянула, хвост её напрягся.

— Л-лорд Хьюз, это Ану.

Хьюз взглянул на машину. Ничего примечательного. Он сам с подмастерьями её собрал. Но душа внутри — другое дело.

Хьюз призадумался, подавив странное чувство, и обратился к машине: — Привет.

Машина осталась неподвижной. Хьюз посмотрел на Монику.

Её глаза округлились. — У неё нет рта, говорить не может. С тех пор как Ану вселилась, она стала тише.

— Ей здесь не нравится?

— Нет, очень нравится. Просто…

Моника замахала всеми шестью руками, лицо покраснело, слова путались.

Хьюз смотрел на молчаливого стального исполина и вдруг понял.

— Она становится самой машиной?

— Да!

Моника закивала. — От неё веет… как от этой железяки. Не просто душа, а будто…

— Будто машина ожила.

Хьюз смотрел на холодного, грубого стального зверя и шагнул ближе, осторожно коснувшись. Он не знал, как должна ощущаться живая машина, но эта несла в себе его чувства. Её конструкция, работа каждого подшипника и поршня, расположение каждого болта на котле — всё пропитано его трудом.

«Я тебя знаю. Не разбираюсь в душах, но в стали и механике разбираюсь». Тёплая, надёжная тяжесть потекла через пальцы, и Хьюз почувствовал покой. Ей хорошо. Она довольна.

В тот момент он понял, почему души не уходят. Может, их не вливали в машины, а машины сами обрели души. Они всегда были здесь. Раньше не жили, но не значит, что их не было.

— Налей воды, закинь топливо, разожги котёл.

— А, нет! Ей не нравится здешнее дерево. Нужен импортный…

— Не в дереве дело. Ей не нравишься ты.

Глаза Моники расширились, она повернулась к машине.

— Ану, как ты могла…

— Её меньше всего устраивает это имя.

— Невероятно, А-Ану, тебе не нравится твоё имя?

Поршень машины щёлкнул. Моника задрожала, прикрыла лицо и убежала. Сирены у двери зашептались, показывая пальцами.

— Ого, какая жестокость!

— Видишь? Я была права! Лорд Хьюз и паровая машина вместе отчитали Монику!

Хьюз вздохнул, похлопав по котлу. — Сказал это за тебя. Доволен? Она хотела как лучше. Не сердись сильно.

Поглаживая машину, Хьюз вдруг замер. Глаза его медленно расширились. Только что он не слышал голоса, Ментальная связь не сработала. Машина не подавала сигналов. Но он понял её мысли и даже заступился. Что… что это такое? Как он с ней общается?

Принесли дерево, налили воды в камеру, разожгли огонь. Котёл загудел, поршни задвигались. Хьюз чувствовал — машине радостно. Все части новенькие, смазанные маслом. Как юноша, полный сил, она рвалась вперёд, свисток пел от восторга.

Хьюз улыбнулся. Он инженер. Любит своё дело. Ценит эти холодные, пылающие машины. А теперь молчаливые гиганты отвечали ему по-своему.

Честно, это чувство…

Чудесно.

— Эй, друг, можешь раскрутить маховик быстрее? Добавь мощи.

Хьюз постучал лопатой по крышке котла. Громкий свист ответил ему. Поршни взревели, мелькая, из выхлопа вырвался белый пар. Мощность явно выросла!

Жар отразился на лице Хьюза. Он ухмыльнулся — детская, радостная улыбка.

— Чёрт возьми… в этом мире и впрямь есть чудеса, не так ли?